JACKSONVILLE, Florida – Setelah menderita kekalahan pembuka musim dari Miami dan melihat banyak pemain terjatuh karena cedera, sepertinya Titans akan bertahan untuk tahun yang panjang.
Namun hanya dalam dua minggu – dan dua kemenangan divisi kemudian – Titans terlihat seperti tim yang solid dan tangguh saat mereka bersiap menghadapi juara bertahan Super Bowl Philadelphia Eagles.
Alur cerita yang paling berkesan dari kemenangan 9-6 Titans atas Jacksonville pada hari Minggu adalah gelandang cedera Marcus Mariota masuk dari bangku cadangan dan memimpin klubnya meraih kemenangan divisi besar.
Rekan setim saya Travis Haney membahasnya dalam analisis pasca pertandingannya.
Namun ada beberapa tema lain yang juga muncul dari kemenangan Titans atas Jaguar.
Berikut adalah lima kesimpulan utama saya dari kemenangan Tennessee:
Para Titan bosan mendengar tentang Jaguar
Tidak dapat disangkal bahwa Jaguar adalah juara AFC Selatan musim lalu, bahwa mereka berhasil mencapai perebutan gelar AFC dan bahwa mereka – minggu lalu – mengalahkan Patriots.
Namun wajar untuk mengatakan bahwa Titans sedikit bosan mendengar begitu banyak tentang Jaguar, terutama setelah Titans menyapu Jacksonville musim lalu.
Jadi ketika Tennessee mengalahkan Jaguar untuk ketiga kalinya berturut-turut pada hari Minggu – pertama kalinya terjadi sejak 2003 – para pemain Titans tidak menahan diri.
Setelah itu, gelandang veteran Wesley Woodyard, salah satu kapten tim Anda, mengenakan kaus bermotif bunga di ruang ganti — yang memiliki banyak cetakan jaguar di atasnya. Saat media mendekati lokernya, Woodyard tersenyum dan bertanya apakah ada yang akan memujinya atas kemeja “Jags killer” miliknya.
“Kami mendengar sepanjang minggu betapa bagusnya pertahanan (Jacksonville) dan berapa banyak permainan yang mereka lakukan,” kata Woodyard. “Kami juga mempunyai pertahanan yang cukup bagus, dan kami tahu cara bermain sepak bola.”
Lalu ada tekel defensif Titans Jurrell Casey, kapten tim lainnya, yang ditanya tentang tantangan mengalahkan tim Jacksonville yang mengumpulkan hampir 500 yard melawan Patriots minggu lalu.
“Tantangan? Saya rasa kami tidak mendapat tantangan sepanjang karier saya bersama Jacksonville sejak saya berada di sini,” kata Casey. “Kami sebenarnya tidak mengkhawatirkan mereka. Kami akan bersiap lagi, seperti terakhir kali. Kami akan melakukan penyisiran lagi tahun ini.”
Casey ditanya apakah dia dan para Titan merasa Jaguar mendapat banyak perhatian.
“Mereka mendapat terlalu banyak perhatian,” kata Casey. “Mereka menyusun daftar mereka. Mereka menyumbangkan lebih dari beberapa ratus juta dolar dan sekarang semua orang mengira mereka adalah tim terbaik di dunia. Tapi mereka tidak bisa mengalahkan kita. Sampai mereka melakukan itu… maka saya akan mulai memberi mereka rasa hormat.”
Wesley Woodyard (59) dan Titans menekan Blake Bortles sepanjang hari. Woodyard bilang dia bosan mendengar tentang Jaguar. “Kami juga punya pertahanan yang cukup bagus,” ucapnya. (Reinhold Matay/USA Hari Ini)
Melawan segala rintangan, Titans memimpin AFC Selatan
Sulit dipercaya, mengingat rekor cedera awal musim The Titans, mereka berada di puncak AFC Selatan setelah mencatatkan kemenangan mengecewakan berturut-turut atas rival divisi Houston dan Jacksonville.
Tim Texas adalah favorit empat poin memasuki Nashville di Minggu 2, dan garis itu tampak murah hati mengingat Titans tanpa Marcus Mariota, Delanie Walker dan tiga tekel ofensif teratas tim. Namun The Titans tetap meraih kemenangan 20-17.
Para pembuat peluang bahkan kurang percaya pada Titans melawan Jaguar, karena Jacksonville – setelah kemenangan besarnya atas New England – menjadi favorit 10 poin di kandang sendiri. Tennessee agak lebih sehat, karena tekel kiri Taylor Lewan kembali ke lineup, tetapi masih memulai permainan dengan Blaine Gabbert sebagai quarterback dan tanpa tekel terbaik kedua dan ketiganya.
Tapi Titans kembali membuat kejutan, mengalahkan Jaguar yang diunggulkan dan meningkatkan skor menjadi 2-0 di AFC Selatan. Tennessee dan Jacksonville sama-sama memiliki skor keseluruhan 2-1, tetapi kemenangan Titans atas Jags memberi mereka posisi teratas setelah tiga minggu.
“Saya menyukainya. Saya menyukainya,” kata Jonnu Smith, “Kami ingin (para pembuat peluang) melawan kami setiap minggu. Letakkan chip itu di bahu kami, Anda tahu apa yang saya katakan?”
Itu adalah kemenangan keenam berturut-turut di AFC Selatan bagi Titans, yang finis dengan skor 5-1 di divisi tersebut musim lalu.
Sebelum tahun lalu, Titans belum mencatatkan rekor kemenangan di divisi tersebut sejak 2008.
“Kami pikir kami memiliki divisi yang sulit seperti banyak tim lainnya; jadi, kapan pun Anda bisa meraih kemenangan divisi, itu penting, itu sangat besar, itu akan membantu Anda lebih jauh,” kata pelatih Titans, Mike Vrabel. “Sekarang kita punya tantangan besar di depan kita – minggu depan kita pulang ke rumah, dan kita harus tetap sehat. Namun lebih mudah untuk melakukan semua hal itu dan melakukan koreksi dan menjadi sehat setelah menang daripada kalah.” .”
Wajar untuk mengatakan bahwa Titans tidak khawatir tentang poin gaya setelah hanya melakukan pelanggaran sejauh 233 yard — dan hanya tiga gol lapangan — dalam kemenangan.
“Tidak masalah,” kata Woodyard. “Anda harus bersenang-senang dalam permainan ini, dan saat ini itulah yang sedang kami lakukan. Kami sekarang unggul 2-0 di divisi kami, 2-1 pada tahun ini. Kami hanya akan terus menumpuk (kemenangan) ini dan menumpuk hari-hari latihan yang luar biasa ini, kembali lagi minggu depan untuk pertandingan yang lebih besar.”
Pertahanan The Titans menutup peluang besar
Pertahanan The Titans — terutama cornerback Malcolm Butler — telah dibakar oleh beberapa permainan besar dalam dua minggu pertama musim ini.
Butler menyerahkan tangkapan touchdown 75 yard ke Kenny Stills dari Miami, serta tangkapan touchdown 39 yard ke Will Fuller dari Houston dan 31 yard ke DeAndre Hopkins dari Texas. Dalam kemenangan atas Houston, pertahanan Titans melepaskan enam operan dari jarak 20 yard atau lebih.
Tapi bek bertahan Titans menjaga segalanya di depan mereka melawan Jacksonville, dan sebagai hasilnya, permainan terlama Jaguar hari itu adalah umpan sejauh 15 yard dari Blake Bortles ke Dede Westbrook.
Strategi Tennessee untuk membuat Jag mengambil setiap dorongan membuahkan hasil yang sempurna di kuartal keempat. Jaguar membutuhkan sembilan permainan untuk mencapai garis 25 yard Titans dalam perjalanan, tetapi penalti menahan menghentikan Jacksonville pada saat itu, memaksa dilakukannya field goal.
“Itu sangat besar, terutama bagi saya sendiri (untuk menghilangkan peran besar),” kata Butler. “Saya bermain sangat keras, namun permainan besar itu merugikan tim dan diri saya sendiri. Jadi kami hanya harus menghilangkannya dan itulah yang kami lakukan.”
Pelanggarannya tidak dilakukan secara langsung
Bermain tanpa Walker, tanpa tekel Jack Conklin dan Dennis Kelly, dan dengan Mariota yang kurang dari 100 persen, serangan Titans jelas-jelas terhambat melawan Jaguar.
Tapi koordinator ofensif Titans Matt LaFleur tidak menggunakan itu sebagai alasan untuk menjadi terlalu konservatif. Dia membuat pertahanan Jaguar tidak seimbang dengan beberapa keputusan mengejutkan.
Pada permainan pertama babak kedua, misalnya, LaFleur meminta Mariota untuk melempar ke Corey Davis jauh di sisi kanan. Mariota telah melakukan umpan jarak pendek dan menengah hingga saat itu, jadi ketika Davis tampak seperti akan berada di belakang AJ Bouye, gelandang Jag terpaksa melakukan gangguan umpan.
Penalti itu menggerakkan bola sejauh 17 yard dan memulai drive Titans yang diakhiri dengan gol lapangan Succop lainnya — dan keunggulan 6-3.
Contoh lain dari penolakan untuk tetap konservatif: Pada perjalanan terakhir Titans, Tennessee memulai dari garis 24 yard miliknya sendiri dengan sisa waktu 2:42 di kuarter keempat. Alih-alih hanya menjalankan bola, LaFleur meminta umpan layar yang aman, dengan Mariota memukul Taywan Taylor untuk keuntungan tujuh yard.
“Ya, (pelatih lini ofensif Keith Carter) mendatangi saya di pinggir lapangan sebelum pertandingan itu dan berkata, ‘Kami sedang menjalankan layar itu,’ dan saya sangat bersemangat,” kata Lewan. “Taiwan, ketika bola berada di tangannya, akan menjadi orang yang berbahaya. Jadi saya sangat bersemangat.
“Saya pikir LaFleur dan Keith dan orang-orang itu melakukan pekerjaan yang baik dalam melihat di mana (The Titans) berada dari sudut pandang kesehatan dan memutuskan permainan. Itu tidak akan bagus, tetapi jika Anda mencetak poin lebih banyak daripada skor tim lain, Anda memenangkan pertandingan bola. Saat ini kami unggul 2-1 dan saya senang dengan itu.”
Tim khusus kembali maju
Unit tim khusus Titans terlihat di masing-masing dari dua pertandingan pertama, saat Darius Jennings mengembalikan tendangan 94 yard melawan Miami dan Kevin Byard memberikan umpan sejauh 66 yard — dengan tendangan palsu — ke Dane Cruikshank.
Unit tim khusus Tennessee tidak berhasil melakukan touchdown melawan Jaguar, tetapi tim punt return berhasil melakukan permainan yang mengubah momentum di kuarter pertama.
Pada drive kedua Jacksonville, Jaguar mengambil peluang pada posisi keempat dan ke-4 dari garis 46 yard mereka sendiri. Cody Davis dari Jacksonville mengambil pukulan langsung saat dalam formasi tendangan dan berlari lurus untuk mencari penanda down pertama.
Namun para Titan sudah mempersiapkan diri dengan baik. Cruikshank memberikan penetrasi yang baik di sepanjang garis pertahanan Jaguar, Jayon Brown membantu menentukan permainan dan LeShaun Sims memecat Davis sebelum down pertama.
Sembilan permainan kemudian, Titans pindah ke zona akhir, dan tendangan 39 yard Ryan Succop membuat Tennessee unggul 3-0.
(Foto teratas Luke Stocker: Douglas DeFelice/USA Today)