Merupakan hiperbola untuk menyatakan bahwa seorang pemain telah kehabisan potensi pertumbuhannya di hoki junior sementara sebagian dari kelayakan juniornya tetap ada. Selalu ada batasan baru yang harus diselesaikan, termasuk produksi yang lebih banyak, keterampilan yang lebih baik, kematangan fisik yang lebih baik, kematangan emosi yang lebih baik, dan kesuksesan tim yang lebih baik.
Namun, ketika Coyote mengevaluasi masa depan Barrett Hayton, mereka tidak melihat banyak lagi yang bisa dia buktikan bersama Sault Ste. Marie dari Liga Hoki Ontario. Mengirimnya ke Tucson Roadrunners dari American Hockey League bukanlah suatu pilihan karena hal itu mengganggu Perjanjian NHL-CHLtetapi mengingat apa yang telah dicapai Hayton, ada kemungkinan besar pilihan putaran pertama Arizona tahun 2018 (No. 5) akan mengklaim ruang ganti di Gila River Arena musim depan.
“Dia mengalami tahun yang baik,” kata presiden operasi hoki Coyotes John Chayka, yang menonton setiap pertandingan Hayton melalui video dan menonton langsung beberapa pertandingan. “Dia berkembang di atas es, dia berkembang di luar es, dia berkembang secara fisik, dia memainkan peran besar untuk tim dunia junior dan dia adalah kapten timnya. Dia memeriksa banyak kotak.”
Coyote tidak pernah meragukan keunggulan ofensif Hayton. Mereka tidak akan memilihnya di posisi kelima secara keseluruhan jika mereka tidak percaya dia akan menjadi kekuatan ofensif. Meski begitu, mereka ingin melihat Hayton menghasilkan poin di level elit ketika diberi lebih banyak peluang daripada yang didapatnya saat berusia 17 tahun dalam barisan Soo yang bertabur bintang yang melaju ke Seri Kejuaraan OHL 2018.
Hayton finis ketiga di OHL musim ini dalam poin per game (1.692) dan dia berada di urutan kelima dalam poin playoff (16 dalam 11 pertandingan) melalui dua putaran yang dimainkan Greyhounds sebelumnya. Prospek penjaga gawang Saginaw dan Coyotes Ivan Prosvetov menutup mereka dalam enam pertandingan.
“Saya tidak pernah ragu bahwa saya bisa melakukannya,” kata Hayton. “Saya tahu itu adalah bagian dari permainan saya. Dalam beberapa tahun pertama saya di OHL, saya mempunyai peran yang berbeda dan tahun ini berubah dalam hal ekspektasi terhadap tim dan apa yang harus Anda lakukan untuk membuat tim sukses.”
Ketika Coyote menyusun Hayton, mereka mengidentifikasi beberapa elemen skatingnya yang perlu diperbaiki. Mereka ingin dia melatih tiga langkah pertamanya dan kecepatan instannya, jadi dia menghabiskan banyak sesi dengan pelatih skating Coyotes Lars Hepso dan pelatih pengembangan ke depan Mark Bell.
“Tidak ada kata-kata yang dimaksudkan, tapi dia membuat kemajuan bagus di sana,” kata Bell. “Dia merasakan perpindahan beban dan memberi beban pada kaki serta sedikit mendorong. Ketika Anda sedikit lebih sabar dan memuat kaki Anda dengan benar dan mendorong dengan langkah yang tepat, Anda bisa melaju lebih cepat.”
Arizona juga ingin melihat apakah Hayton dapat memperluas peran kepemimpinannya melampaui contoh yang ia berikan. Dia menjabat sebagai kapten Greyhounds selama satu musim dengan 44 kemenangan (dari 68 pertandingan).
“Dia sudah menjadi pemain elit, tapi pesan kami kepadanya adalah mencoba dan membuat orang-orang di sekitarnya menjadi lebih baik dan tentu saja dia melakukannya; dia bisa bermain dengan siapa pun di lineup kami,” kata pelatih Greyhounds John Dean. “Dia memimpin dengan memberi contoh, itulah sifatnya, jadi tidak sulit baginya untuk mengambil alih, tapi Anda ingin pemain terbaik Anda menjadi pekerja paling keras dan Barrett Hayton adalah pekerja paling keras kami.”
Pemain hoki memiliki kosakata klise yang sudah usang sejak akhir musim. Tanyakan kepada pemain mana pun rencana latihan di luar musimnya dan kemungkinan besar dia akan menawarkan sesuatu seperti “ini adalah musim panas yang besar bagi saya.” Ini benar-benar untuk Hayton. Meskipun debutnya bersama Coyotes adalah masalah kapan, bukan atau tidak, mengamankan peran reguler NHL sebagai pemain berusia 19 tahun (ulang tahunnya 9 Juni) bukanlah tugas yang mudah.
“Dengan posisi kami sebagai sebuah organisasi – dan itu hal yang baik – bagi seseorang untuk masuk tim kami, mereka harus mendapatkan tempat,” kata Chayka, Jumat. “Mereka harus mengambilnya dari seseorang karena kami memiliki kedalaman. Itulah pesan kepada orang-orang Liga Amerika dalam wawancara keluar yang baru saja kami lakukan. Belum tentu apakah Anda siap pada tahap ini. Ini adalah: ‘Bisakah Anda meningkatkan tim kami? Bisakah kamu mengambil pekerjaan orang lain?’
“Di situlah Barrett berada. Dia harus datang dan menunjukkan bahwa dia akan membantu kami menang lebih banyak daripada pemain berikutnya. Kami melewatkan babak playoff tahun ini dengan selisih empat poin. Kami sedang mencari beberapa orang yang dapat membantu kami meraih empat poin tersebut dan lebih banyak lagi. Orang-orang itu akan berada di tim.”
Chayka tidak akan khawatir dengan pukulan tengah yang tidak pernah terwujud musim lalu karena banyaknya cedera yang tiada henti. Jika Hayton membuktikan dirinya layak, pelatih Rick Tocchet dan stafnya akan memilah rincian dalam susunan pemain yang juga mencakup Nick Schmaltz, Derek Stepan, Christian Dvorak, dan Brad Richardson.
“Kami senang memiliki beberapa center dan jika kami memiliki terlalu banyak dan beberapa harus bermain di sayap, kami rentan terhadap hal itu,” kata Chayka. “Saya tidak menganut teori terlalu banyak pusat. Lihat bagaimana San Jose lolos ke babak playoff setiap tahun.”
Terlepas dari semua pencapaiannya musim ini, Hayton masih harus membuktikan kemampuannya untuk mencapai level NHL, tetapi ada detail permainannya yang menunjukkan hal itu akan terjadi. Dia memainkan permainan dua arah yang bertanggung jawab sehingga mantan direktur kepanduan amatir Tim Bernhardt menyarankan agar dia bisa bermain lebih rendah di lineup awal karirnya dan tetap menjadi aset. Di sisi ofensif, Dean menekankan kemampuan Hayton untuk bermain di ruang sempit — suatu keharusan di liga di mana kecepatan meningkat sementara ruang dan waktu berkurang.
“Itu mungkin aset terbesarnya,” kata Dean. “Dia luar biasa dalam keadaan darurat dan dia sangat pandai melindungi puck dan bermain di zona ofensif; menciptakan waktu dan ruang bagi orang-orang di sekitarnya. Itu adalah sesuatu yang saya pikir akan dia sampaikan segera.”
Ketika Coyote meminta Hayton untuk meningkatkan diri sebagai bagian dari tugasnya sebagai center, Hayton meminta nasihat teknis dari Bell, tapi dia juga menonton rekaman jajaran center NHL.
Patrice Bergeron, Jonathan Toews, Anze Kopitar, Ryan O’Reilly dan lainnya, ujarnya. “Saya baru saja mempelajari sekelompok pemain untuk melihat apa yang mereka lakukan di dalam lingkaran dan di semua area.”
Banyak pemain yang membawa etos kerja seperti itu ke dalam karier profesionalnya. Sebagian besar tidak akan mencapai level pro tanpanya, tetapi Bell mencatat betapa cepatnya belajar Hayton.
“Anda memberi tahu Barrett sesuatu dan dia akan menerapkannya ke dalam permainannya pada repetisi berikutnya, latihan berikutnya, latihan berikutnya, pertandingan berikutnya,” kata Bell. “Dia bukan seseorang yang membutuhkan waktu lama untuk belajar atau bermain-main untuk melihat apakah itu berhasil. Anda bertanya dan itu langsung ada dalam permainannya.”
Ayah Hayton, Brian, ingin mendapat pujian atas sifat itu, dan tidak diragukan lagi banyak Brian dan Sharron Hayton di Barrett, tetapi mereka tidak pernah harus berusaha terlalu keras.
“Kami selalu menantangnya untuk menjadi yang terbaik yang dia bisa, tapi dia dilahirkan dengan banyak daya saing,” kata Brian Hayton. “Sejak usia dini dia ingin menjadi yang pertama dalam segala hal yang dia lakukan. Sebagian besar darinya benar-benar merupakan bawaan.”
Hayton tahu Coyote memandangnya sebagai pemain nomor satu di masa depan. 1 pusat. Dia tahu dia perlu bermain dengan kecepatan lebih, dan itu akan menjadi komponen penting dari rencana latihan musim panas yang dia buat bersama Bell ketika keduanya mulai bersama pada hari Senin.
“Saya pikir pikiran selalu mengarah ke skating cepat ketika Anda berbicara tentang bermain dengan tempo, tetapi hal yang lebih besar adalah selalu memiliki pola pikir untuk menyerang dengan cepat dan melakukan permainan, dan itu adalah pola pikir yang harus diubah oleh NHL dengan waktu yang lebih sedikit dan ruang,” katanya. “Banyak hal yang perlu dilakukan untuk melihat kondisi es dan mampu menempatkan diri Anda pada peluang di mana Anda memiliki akses ke jalur, berpikir ke depan sehingga Anda dapat berada di tempat yang tepat untuk bermain.
“Keterampilan menjahit dan kemampuan menggerakkan puck juga penting, dan dengan musim ini saya pikir saya telah berkembang pesat di bidang tersebut, namun ini adalah musim panas yang besar bagi saya untuk dapat mengambil langkah maju.”
Coyote menduga Hayton mungkin siap untuk melakukan lompatan NHL, tetapi musim panas akan memberikan lebih banyak petunjuk sebelum tes terakhir tiba di kamp pelatihan.
“Itu pertanyaan yang sangat sulit dijawab saat ini,” kata Bell sambil tertawa. “Tanyakan padaku dalam empat bulan.”
(Foto Barrett Hayton dalam pertandingan pramusim 2018 melawan Kings: Kevin Abele/Icon Sportswire via Getty Images)