LAS VEGAS – Kartu underdog adalah kartu yang kuat untuk dimainkan.
Ini adalah yang tertua dalam olahraga dan dalam batas gaji NHL di mana kesenjangan bakat sebenarnya antara 31 tim telah menyusut ke titik terkecil yang pernah ada, benar-benar percaya bahwa Anda adalah tim yang tidak dipilih oleh siapa pun akan sangat membantu ‘ untuk membangunkan grup.
The “Golden Misfits” telah memakannya sejak awal Oktober. Mereka terutama bangkit di babak final ketika Winnipeg Jets menjadi pilihan terbaik untuk memenangkan final Wilayah Barat.
Para pemain di Golden Knights benar-benar menerima kenyataan bahwa hampir tidak ada yang memilih mereka untuk mengalahkan Jets yang terbang tinggi.
Namun, apa jadinya jika Anda tidak lagi diunggulkan? The Knights membuka Final Piala Stanley sebagai favorit (-125) atas Washington Capitals (+105), menurut Bovada.
Maksud saya, Anda mengalahkan Winnipeg Jets – bagi saya tim terbaik di NHL setelah Anda mengalahkan Nashville – Anda harus menjadi favorit Piala. Tak usah dikatakan lagi.
Namun dengan itu muncullah harapan baru. Sekarang dunia hoki akhirnya berhasil menyusul tim ekspansi yang bukan tim ekspansi dalam pengertian tradisional. Dengan ekspektasi baru itu bisa muncul tekanan baru.
Ambil contoh Nashville Predator. Musim semi lalu mereka mengambil no. Status unggulan 8 diberikan dalam perjalanan ke Final Piala Stanley. Namun, musim ini merupakan pengalaman yang lebih menantang, para pemenang Presidents Trophy difavoritkan oleh banyak orang untuk memenangkan Piala – sebagaimana seharusnya – namun tidak pernah terlihat cukup nyaman di divisi teratas, Colorado membawa mereka ke enam pertandingan yang ketat, the Jets memberi mereka makan siang di es Nashville mereka sendiri di Game 7 untuk menutup tahun mereka.
Mempelajari cara menang ketika orang benar-benar mengharapkan Anda menang adalah hal yang berbeda. Terlebih lagi jika Anda juga yakin Anda harus menang.
Dan sejujurnya, seharusnya tidak ada favorit di final Piala ini. Kedua tim ini tidak seharusnya berada di sini. Ini adalah undian, dan sekarang Washington memenangkan Game 2 untuk menyamakan kedudukan menjadi 1-1, kemungkinan besar kita akan mendapatkan pukulan panjang yang mencerminkan ketatnya permainan ini.
Namun pertanyaannya adalah bagaimana tanggapan Ksatria Emas saat ini. Banyak orang pada saat ini hanya percaya bahwa mereka tidak bisa kalah. Kisah mereka terlalu bagus. Tim ini punya jawaban untuk segalanya sepanjang tahun.
Dan mereka sebenarnya diunggulkan sebelum rekor ini dimulai. Jadi bagaimana mereka menghadapi begitu banyak hal di masa depan?
“Ini bukan karena kami difavoritkan sekarang sehingga mereka hanya memberi kami seri,” kata Jonathan Marchessault, pemain sayap Knights, dalam bahasa Prancis setelah kekalahan 3-2 pada hari Rabu. “Mereka juga menjadi underdog di setiap seri dan mereka kembali menjadi underdog, jadi saya pikir kami harus memberikan penghargaan kepada tim tersebut. Mereka memiliki orang-orang yang mampu membantu pada momen-momen penting. Jika kami ingin menang atas tim itu, kami membutuhkan semua orang untuk mengambil tindakan.”
Kenyataannya adalah beberapa dari mereka mungkin tidak tahu bahwa mereka telah dijadikan favorit. Pelatih kepala Gerard Gallant tidak melakukannya ketika saya menyebutkan hal itu kepadanya. Bukan berarti itu penting, katanya, mereka hanya akan terus melakukan hal mereka dan tidak mengkhawatirkan hal lain.
Mungkin ada benarnya juga. Ksatria Emas telah melawan dunia sepanjang tahun dan hanya karena pembuat peluang Vegas memilih mereka untuk menang sebelum seri ini tidak berarti hal itu harus meresap ke ruang ganti dan memengaruhi mentalitas para pemain.
“Saya masih berpikir kitalah yang melawan dunia,” kata blueliner Knights Nate Schmidt setelah kekalahan hari Rabu. “Kami masih mempercayainya. Ini adalah sesuatu yang tidak mengubah mentalitas kami di kamar kami. … Saya rasa kami belum menyerah pada pola pikir seperti itu dari kelompok kami.”
Penyelamatan ajaib Braden Holby terhadap Alex Tuch di akhir pertandingan hari Rabu adalah momen yang biasanya menguntungkan Vegas di babak playoff ini. Pertimbangkan penyelamatan berturut-turut Fleury pada putaran terakhir Mark Scheifele di Game 3; mungkin momen dari serial tersebut.
Pada malam ini, momen itu berjalan sebaliknya. Dan saya rasa Scheifele dan anggota tim Jets lainnya bertanya-tanya bagaimana Fleury tiba-tiba kebobolan tujuh gol dalam dua pertandingan untuk membuka Final Piala setelah benar-benar menutup putaran terakhir Winnipeg.
Meskipun Fleury harus menjadi lebih baik agar Ksatria dapat memenangkan Piala, begitu pula pertandingan di depannya.
“Kami terlalu banyak menyerah dalam pertarungan 2 lawan 1 dan 3 lawan 2, itu permainan mereka, itu bukan permainan kami,” kata Marchessault dalam bahasa Prancis. “Mereka punya banyak energi dengan itu. Jika kita terus melakukan hal itu, kita tidak akan menang. Kami harus kembali ke apa yang kami lakukan dengan baik, melakukan pemeriksaan awal yang baik, memberikan lebih banyak tekanan pada D mereka yang lagi-lagi menciptakan turnover bagi kami. Jika kita kembali ke sana, kita akan berhasil.”
Schmidt menambahkan: “Mainkan lebih langsung. Mainkan kekuatan kami. Cobalah untuk tidak terjebak dalam permainan transisi yang ingin mereka mainkan.”
Berada dalam perjalanan untuk dua pertandingan berikutnya mungkin bukan hal buruk bagi para Ksatria untuk kembali ke dasar. Mereka unggul 6-2 di laga tandang musim semi ini, termasuk dua kemenangan besar di Bell MTS Place yang menakutkan di Winnipeg.
“Saya pikir fakta bahwa kita sedang melakukan perjalanan sekarang, kita akan membuat segalanya lebih sederhana dan itu akan membantu kita,” kata Marchessault.
Perspektif penting di sini. The Knights hanya kalah dalam pertandingan kandang kedua mereka di babak playoff; mereka telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut secara keseluruhan sejak Game 1 final Barat sebelum kekalahan pada hari Rabu.
Ini adalah yang terbaik dari lima dalam permainan undian. Mengapa tim mahasiswa baru tidak merasa senang dengan peluang di depan?
“Saya pikir sangat penting bagi kita untuk mengambil langkah mundur dan menarik napas dalam-dalam, ketahuilah bahwa Anda tidak akan memenangkan seri ini dalam dua pertandingan,” kata Schmidt yang banyak bicara. “Anda tidak akan kalah seri dalam dua pertandingan. Ketahuilah bahwa kami adalah grup yang percaya diri di sini, grup yang bisa bermain dan bermain, dan kami adalah grup yang spesial. Kami bisa keluar dan memenangkan pertandingan tandang. Kami telah melakukan semuanya di babak playoff. Seharusnya tidak ada hal lain yang harus dilanjutkan.”
(Foto teratas: Jeff Bottari/NHLI melalui Getty Images)