SEATTLE – Bradley McDougald memastikan Earl Thomas tahu di mana dia harus berada.
Keselamatan Seahawks mengenakan senyuman yang serasi, berlari keluar lapangan berdampingan dan merayakan kemenangan 24-13 mereka atas Cowboys di CenturyLink Field. Mereka keluar bersama melalui sudut barat daya lapangan, menaiki tanjakan dan masuk ke ruang ganti Seahawks.
Thomas telah bermain di stadion ini sejak 2010, tetapi setelah momen “Datang dan jemput aku” di luar ruang ganti Dallas musim lalu, McDougald ingin memastikan Thomas tidak tersesat.
“Saya hanya mencoba mengingatkan Earl ke arah mana ruang ganti kami kalau-kalau dia bingung dan perlu diingatkan bahwa ruang ganti Seahawks ada di sisi ini,” kata McDougald. “Aku hanya mencoba membawanya kembali ke sini.”
Misi tercapai, Bradley.
Setelah membuktikan lagi mengapa dia adalah pemain dengan keamanan terbaik dalam sepak bola, Thomas hadir di lokernya, yang berjarak beberapa kios dari McDougald’s. Mengantisipasi banyaknya pertanyaan media, Thomas dengan tenang meminta agar kami menunggu sampai dia berpakaian lengkap dengan “pakaian bagus” – kemeja ungu, celana panjang hitam, sepatu pantofel hitam, rantai emas, dan jam tangan berlian mengkilap – sebelum dia mengajukan pertanyaan apa pun. .
Yang terjadi selanjutnya adalah pertunjukan kembang api yang menjadi berita utama, yang telah menjadi hal biasa sejak Thomas berpidato di depan begitu sedikit wartawan.
Thomas tidak berlatih pada hari Rabu atau Jumat karena alasan non-cedera. Pelatih Pete Carroll sebisa mungkin tidak jelas ketika menjelaskannya, hanya mengatakan bahwa keamanan gratis ada hubungannya dengan masalah “pribadi”. Hal ini menimbulkan spekulasi bahwa Thomas mungkin akan dijual ke Cowboys, yang dia ingin bermain jika Seattle tidak menginginkannya dalam jangka panjang — fakta yang dia jelaskan pada bulan Desember lalu ketika dia mengontrak pelatih Dallas Jason Garrett, mendesak ” Ayo tangkap aku” setelah kemenangan Seahawks.
Thomas, yang berlatih pada hari Kamis, juga mendengar rumor perdagangan tersebut. Faktanya, Thomas mengatakan beberapa pelatih Cowboys mendekatinya sebelum pertandingan pada hari Minggu untuk bertanya, “Apakah Anda siap untuk perdagangan besok?”
“Saya tidak tahu apakah mereka bercanda atau serius atau tidak, saya hanya memikirkan urusan saya, rutinitas saya, dan mereka muncul, dan beberapa orang mengatakan sesuatu,” kata Thomas, menambahkan bahwa mantan koordinator pertahanan Seahawks, Kris Richard, yang sekarang berada di Dallas, bukanlah salah satu dari pelatih tersebut. Thomas juga mengatakan percakapannya sebelum pertandingan dengan Garrett hanyalah sebuah basa-basi setelah hubungan asmara pasca pertandingan yang tidak terlalu halus tahun lalu.
Jadi mengapa Thomas tidak berlatih dua dari tiga hari minggu ini?
“Saya harus memastikan tubuh saya berada dalam kondisi 100, dan saya berinvestasi pada diri saya sendiri,” kata Thomas. “Jika mereka berinvestasi pada saya, saya akan berlatih di luar sana. Tetapi jika saya merasakan sesuatu – saya tidak peduli apakah itu kecil, jika saya sakit kepala – saya tidak berolahraga. Namun saya tidak ingin hal ini disalahartikan; Saya tahu saya akan didenda, tapi itulah yang saya lakukan.”
Thomas belum menerima indikasi dari Seattle bahwa dia akan didenda karena bolos latihan, namun dia menyatakan bersedia menerima konsekuensinya. Ia pun rela menerima bahwa akan ada sebagian fans Seahawks yang tidak senang dengan keputusannya.
“Itulah pola pikir mereka,” kata Thomas. “Tentu saja saya menempatkan diri saya pada posisi ini. Saya akan melakukan apa yang ingin saya lakukan.”
Ini adalah tema yang berulang hari ini.
Thomas melewatkan minicamp, kamp pelatihan, dan keempat pertandingan pramusim karena dia menginginkannya. Dia kembali pada minggu pertama karena alasan yang sama. Masuk akal jika dia juga bersedia berperilaku sesukanya selama seminggu. Seattle tidak bisa berbuat banyak selain mendendanya atau menukarnya – dan Thomas telah menjelaskan bahwa dia baik-baik saja dengan hasil apa pun.
Berbicara mengenai perdagangan, Thomas berkata lagi – seperti yang telah ia lakukan selama lebih dari satu tahun – bahwa ia berharap untuk tetap tinggal di Seattle. Dia mencintai Seattle. Ini adalah tempat dia direkrut pada tahun 2010 dan tempat dia memenangkan Super Bowl pada tahun 2013. Dia dan istrinya bahagia di sini dan segera menantikan anak ketiga. Keinginannya bertahan di sini tak berubah meski sinetron 10 bulan terakhir berantakan.
Kontrak Thomas berada di tahun terakhirnya dan dia hanya menginginkan kontrak baru.
“Saya hanya ingin diapresiasi, itu saja,” kata Thomas.
Dan bukan berarti Thomas tidak merasa dihargai di Seattle, dia hanya lebih memilih perpanjangan waktu daripada basa-basi.
“Saya berharap orang-orang ini akan menghubungi agen saya dan kami akan mencari jalan keluarnya,” katanya.
Jika itu tidak terjadi, maka…
“Mari kita lanjutkan,” kata Thomas sebelum diminta klarifikasi. “Seperti yang saya katakan, mari kita terus bergerak. Ambil bakat saya (di tempat lain), dan kami akan tampil maksimal.”
Apa artinya bagi Seattle
Kantor depan Seahawks berada dalam posisi yang sulit. Ingat, mereka tidak harus berurusan dengan Thomas. Mereka tampaknya tidak mendapatkan tawaran yang lebih baik daripada pilihan putaran kedua, yang berarti kesepakatan apa pun yang mereka lakukan tidak akan terlihat seperti kompensasi yang adil bagi pria yang saat ini terikat untuk memimpin liga dalam intersepsi.
Mengenai situasi latihan, perlu ditegaskan kembali bahwa Thomas melakukan latihan pada hari Kamis, artinya dia tidak sepenuhnya memboikot latihan. Namun karena kesehatan pemain sepak bola biasanya memburuk seiring berjalannya musim, kemungkinan besar Thomas akan melewatkan setidaknya satu atau dua latihan dalam seminggu. Kecuali jika Seahawks mendapatkan tawaran dagang yang tidak dapat mereka tolak – yang sepertinya tidak mungkin – atau mereka merasa ingin menjualnya secara prinsip, maka mereka harus menghadapinya di sisa musim ini.
Ini tidak berbeda dengan istirahat veteran yang biasa diberikan Seattle kepada para pemain di masa lalu — hanya saja pemainnya, bukan tim, yang mengontrol kapan istirahat itu tiba. Carroll mungkin tidak menyukai gagasan seorang pemain memaksakan tangannya dan bertindak di luar pertahanan, tetapi solusinya berarti memecat pemain terbaik timnya secara tidak rasional. Pada dasarnya, Seattle harus hidup dengan Thomas yang mencetak gol dengan imbalan pemain All-Pro yang memimpin pertahanannya pada hari pertandingan… atau menukarnya dengan draft pick Hari ke-2.
Carroll mengatakan pada hari Minggu bahwa dia belum berbicara dengan Thomas tentang mengapa dia tidak berlatih. Yang ditawarkan Carroll setelah pertandingan hanyalah penilaiannya terhadap permainan Thomas, mungkin karena hanya itu yang Carroll kenal saat ini.
“Yang saya tahu adalah dia memberikan segalanya yang dia miliki hari ini,” kata Carroll. “Dia ada di setiap langkah, setiap aspek permainan – komunikasi, fokus dan penyesuaian dan (ke mana) tujuan kami. Saya berada di sisinya bersamanya dalam beberapa hal; dia ada dalam segalanya. Dia memainkan ekornya dan dia memainkan ledakan, dan dia bersenang-senang di ruang ganti. Saya akan berbicara dengannya minggu depan tentang apa pun.”
Apa artinya ini bagi ruang ganti
Karena beberapa alasan, saya ragu drama Thomas berdampak negatif pada ruang ganti Seahawks.
Thomas yang tidak berlatih selama seminggu tidak mempengaruhi persiapannya menghadapi pertandingan. Dia adalah pemain terbaik di lapangan pada hari Minggu setelah hanya satu hari latihan. Pada masing-masing dari dua intersepsi yang dia lakukan terhadap quarterback Dallas Dak Prescott, bola bahkan tidak mengarah lurus ke arah Thomas.
Permainan pertama terjadi dengan sisa waktu sekitar 5 menit pada kuarter pertama, setelah cornerback Tre Flowers melakukan umpan menyelam ke penerima Dallas Michael Gallup. Thomas datang terbang dan membuat ujung jarinya tersangkut di tali sepatunya. Pada kuarter keempat, Prescott melepaskan umpan pendek dari tengah ke ujung ketat Blake Jarwin. Umpan tersebut dipecah oleh gelandang Bobby Wagner, setelah itu Thomas terbang kembali untuk melakukan penyelaman. Jika ada yang bisa bertahan tanpa berlatih selama beberapa hari, itu adalah Thomas — dan rekan satu timnya mengetahuinya.
“Earl adalah seorang bintang dan dia selalu bekerja keras,” kata quarterback Russell Wilson. “Tidak ada orang yang berlatih lebih baik dari dia. Dia mempersiapkan diri dengan cara yang benar dan Anda melihatnya malam ini. Saya senang dia ada di tim kami.”
Para pemain di tim ini mengagumi Thomas. Mereka mengagumi kepemimpinannya, meskipun ia tidak terlalu vokal. Mereka menyadari pencapaiannya dan memahami bahwa mereka tidak berhak mempertanyakan keputusannya atau memberi tahu dia bagaimana harus bertindak. Hal ini berbeda dengan ketahanan Kam Chancellor di tahun 2015, ketika banyak pemain bertahan mungkin merasa bahwa Chancellor bersikap egois dan menghalangi peluang mereka untuk kembali ke Super Bowl. Saat ini, Wagner adalah satu-satunya pemain bertahan yang memiliki kemampuan untuk menantang Thomas, namun setelah kesulitan tahun lalu, gelandang tengah All-Pro tersebut tidak akan melakukan tindakan tersebut.
Untuk lebih memahami betapa dihormatinya Thomas di ruang ganti ini, inilah yang dikatakan beberapa rekan setim Thomas tentang dia setelah pertandingan hari Minggu.
McDougald: “Ya ampun, itu E klasik. E klasik. Maksud saya, saya tidak ingin meremehkannya, tapi saya melihatnya setiap hari saat latihan. Saya mulai bekerja dengannya, saya benar-benar melihat bagaimana dia mempersiapkan diri selama seminggu. Vintage E. Dia kembali dan dia tidak melewatkan satu langkah pun. Itu adalah tiga pertandingan, dan dia bermain setinggi sebelum dia pergi.”
Akhir defensif Frank Clark: “Saya tahu apa yang dibicarakan semua orang tahun lalu dengan Cowboys dan dia berjalan ke ruang ganti. Kami tidak tersandung karenanya. Kami tahu apa yang terjadi, kami tahu kebenaran di balik segalanya. Pada akhirnya, kita tahu hatinya adalah milik Seahawks. Kami tahu apa pola pikirnya. Dia ingin berada di sini. Seperti yang Anda lihat, dia mendapat penalti ejekan. Pada akhirnya, semuanya menyenangkan dan permainan. Earl Thomas terikat kontrak dengan kami dan itu adalah rekan satu tim saya.
“MAKAN KAMBING. Dia terus bermain seperti kehebatan. Dia bermain seolah dia pantas mendapatkan salah satu jaket kuning itu. Itu Earl, Earl akan melakukan Earl, saya rasa kita semua tahu itu. Semua orang panik dan bertanya-tanya di mana Earl berada, tapi aku yakin dia menjadi lebih baik di suatu tempat di gua kecilnya atau semacamnya. Saya senang memilikinya. Saya telah bermain dengannya selama empat tahun. Untuk memiliki satu tahun lagi bersamanya, untuk memiliki beberapa tahun lagi bersamanya, saya akan berterima kasih.”
Cornerback Shaquill Griffin: “Dia yang terhebat, kawan. Hanya itu yang bisa Anda katakan. Dia yang terhebat, kawan. Cara dia mengambil alih dan memimpin seluruh pertahanan ini, kawan, itu hebat. Saya bangga menjadi bagian dari hal seperti ini.”
Jadi bagaimana sekarang?
Saya menulis sebelumnya tentang kurangnya kekuatan Thomas selama masa kontraknya. Kekuasaan telah sedikit bergeser ke arah Thomas, tetapi Seattle masih memegang kendali apakah Thomas akan terus bermain untuk Seahawks. Tim memiliki kemampuan finansial untuk memperpanjang kontrak Thomas; ini hanya masalah menetapkan label harga dan menyegel kesepakatan. Namun dilihat dari komentar Thomas, komunikasi tersebut belum ada saat ini.
Apa yang kita tahu adalah bahwa Thomas masih menjadi salah satu pemain bertahan terbaik di liga, dan dia tidak memiliki masalah untuk mengingatkan publik, Seahawks, atau bahkan Cowboys tentang fakta ini. Setelah intersepsi kedua Thomas pada hari Minggu, dia menjalani hukuman yang mengejek karena condong ke arah pinggir lapangan Dallas.
“Saya merasa itu hanya terjadi pada saat itu,” kata Thomas, menjelaskan tembakannya ke Dallas. “Jika mereka ingin memperdagangkan saya dan memperpanjang kontrak saya, mereka seharusnya melakukannya.”
(Foto teratas oleh Troy Wayrynen/USA Today)