DETROIT – Starter Royals Jason Hammel bermain untuk Baltimore Orioles terakhir kali dia mendapatkan permainan yang lengkap. Jika kedengarannya sudah lama sekali, itu karena kejadiannya 2.134 hari yang lalu pada hari Jumattepatnya.
Pada 16 Juni 2012, Hammel hanya mengizinkan satu pukulan dalam penutupan Braves di Atlanta. Pada hari yang sama, Royals mengalahkan Cardinals 10-7 di St. Louis.
Hampir enam tahun kemudianHammel belum menyelesaikan satu pertandingan pun sejak itu, dan Royals belum pernah kalah dalam 90 pertandingan, dua fakta yang relevan pada hari Jumat di Taman Comerica.
Hammel, 35, hanya menyerah dua kali lari dan lima pukulan saat menjalani sembilan babak. Namun, performa ofensif yang kurang baik dan bullpen yang terkepung mencegah peluang permainan penuh dalam kekalahan 3-2 dari Tigers dalam 10 inning. Hasilnya menjadi final di bagian bawah ke-10, ketika pemain Detroit Jacoby Jones mengalahkan homer leadoff dari pereda pemula Brad Keller. Tidak adanya keputusan membuat Hammel tidak menang meskipun kampanye tahun 2018 bangkit kembali.
“Tidak berada di ‘kolom W’ sejauh ini mengecewakan,” kata Hammel, “tetapi kita semua mengalami nasib seperti itu.”
Dalam versi berbeda dari musim Royals 2018 ini, musim yang tidak menyertakan sembilan kekalahan beruntun dan rekor 4-14 setelah unggul 3-2 di hari Jumat Kebangkitan Hammel pada bulan April akan memberikan perpaduan antara pemikiran positif dan optimis.
Satu musim setelah mencatat ERA terburuk ketiga di antara pelempar awal, dia mencatatkan rekor 0-1 dengan ERA 3,20 dalam empat permulaan. Dia menambah panjang rotasi dengan Danny Duffy, Jakob Junis dan Ian Kennedy. Dia mengubah dirinya dengan rencana permainan yang diperbarui dan fastball dua jahitan yang ditingkatkan. Namun performa mantap tidak banyak mengubah momentum di lapangan.
“Kerugian tetaplah kerugian,” kata Hammel pada hari Jumat siang. “Saya berusaha menjadi orang yang positif, namun kami berusaha untuk menang. Kami tidak selalu berusaha menemukan hikmahnya.”
Beberapa jam kemudian, suasana di clubhouse menjadi lebih cerah setelah Junis mengizinkan dua run selama delapan inning, Mike Moustakas memperpanjang rekor pukulannya menjadi 12 game, dan Royals mengumpulkan dua run pada inning kesembilan melawan bullpen Tigers. selip sembilan pertandingan.
Namun penampilan Hammel tidak mampu menghapuskan kekalahan lainnya, di mana Moustakas melakukan homer kelimanya dan menahan serangan hanya menjadi dua run dengan 12 pukulan.
Meski begitu, ini tetap menarik. Hammel, di musim kedua dari kontrak dua tahun senilai $16 juta, akan menjadi agen bebas setelah Seri Dunia. Dia memproyeksikan sebagai alat perdagangan alami jika Royals menjadi penjual musim panas ini. Dia mengajukan diri untuk tim playoff baru-baru ini pada tahun 2016, ketika dia membantu Chicago Cubs mengakhiri kekeringan kejuaraan Seri Dunia selama 108 tahun. Dia bisa memberikan kedalaman rotasi untuk setiap pesaing yang membutuhkan senjata. Namun, ada satu hal yang tidak dimiliki Hammel selama setahun terakhir ini: Rekor yang bagus.
Pada musim pertamanya di Kansas City, dia mencatatkan rekor 8-13 dengan ERA 5,29, kampanye terburuknya dalam satu dekade. Dia menyerahkan 26 homer, sebagian besar karirnya. WHIP-nya melonjak ke 1,425. Dia berhasil melakukan lemparan 180 1/3 inning yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya, tetapi dia terlalu sering terkena serangan di akhir inning. Dia tidak dapat mempertahankan penampilannya saat menavigasi peringkat untuk ketiga atau keempat kalinya.
Musim ini membuatnya frustrasi. Jadi, saat dia bersiap untuk tahun 2018, dia memikirkan solusi yang mungkin. Dia yakin fastball dua jahitan yang lebih baik dapat menyembuhkan penyakitnya.
Dia kehilangan kepercayaan diri di lapangan pada tahun 2017, katanya, karena terlalu sering mengandalkan mesin empat jahitannya. Kurangnya rasa percaya diri membuatnya mudah ditebak. Jika dia tidak bisa melakukan serangan dengan slidernya, lawan bisa duduk di fastball-nya. Jadi dia menginginkan lemparan dengan lebih banyak aksi, yang bisa dia lemparkan untuk menyerang namun akan menghasilkan kontak yang buruk dan hasil yang cepat. Singkatnya, dia mencoba melakukan diversifikasi dari kombinasi fastball-slider yang pernah sukses — dan kemudian ketinggalan jaman.
“Saya sudah menjauh dari sikap satu dimensi seperti beberapa tahun terakhir,” kata Hammel. “Saya sangat mahir dengan kombo fastball-slider sehingga saya bisa lolos dari lemparan yang sebenarnya.”
Namun, pada musim semi, kekhawatiran terhadap pekerjaannya tidak surut. Dia mengizinkan 13 run selama 12 inning dalam empat permulaan Liga Kaktus. Dia dipukul selama lima homer. Pada hari-hari menjelang musim, dia nongkrong di Arizona mencari pekerjaan tambahan.
“Saya memberikan pantat saya kepada saya,” kata Hammel.
Yang jelas sekarang, kata Hammel, adalah dia tidak percaya pada dua jahitan selama latihan musim semi. Dia membutuhkan waktu untuk mengatasi masalahnya. Dia membutuhkan perwakilan untuk membangun keyakinan di lapangan.
“Saya mampu berkomitmen untuk itu,” katanya, “dan sekarang terasa nyaman.”
Dalam tiga start pertamanya, Hammel melakukan fastball dua jahitan sebanyak 34 persen, peningkatan yang signifikan dibandingkan penggunaannya musim lalu (23,3 persen). Hasilnya, dia melempar fastball lebih banyak dibandingkan sejak 2014.
“Slidernya benar-benar bagus,” kata manajer Royals Ned Yost. “(Dia) memadukan perubahan yang baik. Ini adalah kombinasi dari ketiga bidang tersebut.”
Pada hari Jumat, Hammel hanya membutuhkan 101 lemparan untuk menyelesaikan sembilan inning. Saat dia berjalan menuju gundukan di dasar nada ketujuh, dia melihat jumlah nadanya.
“Saya kira saya masih di kisaran 60,” katanya. “Ini cukup mengejutkan.”
Terlambat Jumat Malamnya, performa tersebut seolah menginspirasi Junis yang menurunkan ERA menjadi 2,03 sekaligus meningkat menjadi 3-1 musim ini. Ketika malam usai, rotasi Royals berada di urutan kelima di AL di ERA (3,41) dan kedua di inning pitched (105 2/3).
“Saya belum memikirkannya,” kata Junis tentang Hammel, “tetapi sungguh menakjubkan bagi dua starter untuk menjalani sembilan dan delapan inning dalam doubleheader. dalam satu hari. Ini jelas menyelamatkan bullpen.”
Musim masih muda. Kalender masih mengatakan April. Dalam kasus Hammel and the Royals, hal ini dapat dipandang dengan optimisme atau pesimisme. The Royals tidak ingin melanjutkan kekalahan beruntun ini. Namun Hammel akan membawa hasil individualnya ke titik ini.
Dia telah menawarkan nilai di bagian belakang rotasi dan pada waktunya mungkin menawarkan lebih banyak. Mungkin itu dalam bentuk perdagangan sebelum batas waktu. Mungkin dia mengurangi tekanan dari pemain muda Royals. Untuk saat ini, tujuannya adalah untuk melanjutkan performa ini dan, ya, menemukan cara untuk menang.
“Bukannya kami tidak berusaha,” kata Hammel. “(Bukannya) semua orang merasa nyaman dengan hal ini.”
(Foto teratas Hammel: Raj Mehta/USA TODAY Sports)