SAN ANTONIO – Di luar 12 menit pertama, keunggulan 12 poin dan semua pembicaraan datang dari AT&T Center tentang lawan mereka, ada perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan Spurs pada Sabtu sore.
Mungkin itu adalah awal pukul 16:30 di Game 4 melawan Denver Nuggets. Mungkin Spurs merasa terlalu nyaman dengan berpikir bahwa mereka memegang kendali penuh alih-alih menghormati lawan mereka dengan rasa takut yang sepantasnya. Dan kemudian ada seluruh argumen tentang Nuggets yang tidak menang di San-Antonio.
Terakhir kali Nuggets meninggalkan kota ini dengan kemenangan atas Spurs adalah pada 4 Maret 2012. Dan kemenangan tandang terakhir melawan Spurs terjadi pada 22 April 2007.
Namun, semuanya berubah setelah Game 4, ketika Nuggets terhindar dari lubang seri 3-1 dan mengalahkan Spurs 117-103.
Nikola Jokic memimpin, menyelesaikan dengan 29 poin, 12 rebound, dan delapan assist, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan tersebut. Jamal Murray mengatasi Game 3 yang mengerikan untuk mencetak 24 poin dan enam assist, sementara LaMarcus Aldridge memimpin Spurs dengan 24 poin dan sembilan rebound.
Periksa semua statistik, terutama di kuarter kedua dan ketiga ketika Nuggets berhasil meraih kemenangan di Game 4, dan akan sulit untuk melihat apa kekurangan Spurs. Tentu saja, mereka hanya menghasilkan 5 dari 17 dari 3 tembakan, sedangkan Nuggets menembakkan 48,4 persen. Selama tiga game terakhir, Denver hanya mengkonversi 43 dari 67 lemparan bebas, namun di Game 4, Nuggets menembakkan 91,7 persen (22 dari 24) dari garis, persentase terbaik mereka dalam seri ini.
“Saya melihat kepercayaan diri,” kata pelatih kepala Nuggets Mike Malone. “Saya melihat tim muda yang tidak memikirkan tahun 2012. Jika Anda memikirkan tentang tujuh tahun terakhir, hal itu akan membuat Anda kewalahan. Kita hidup di masa sekarang. Kita hidup di masa sekarang – Game 4. Hanya itu yang kami khawatirkan. Kami tidak tampil seperti yang seharusnya di Game 3, dan orang-orang kami meresponsnya.”
Spurs juga melepaskan 11 rebound ofensif, 14 poin peluang kedua, dan melakukan 10 turnover yang menghasilkan 12 poin. Dan di sinilah salah satu turnover yang melanda Spurs di Game 4 terkonfirmasi.
Beberapa saat setelah tembakan tiga angka Torrey Craig, yang memberi Nuggets keunggulan empat poin (69-65), dan berakhir segera setelah waktu tunggu, turnover keenam Spurs dalam pertandingan tersebut terjadi melalui salah satu keputusan paling langka di NBA – pelanggaran lima detik.
Di halaman 29 Buku Peraturan NBA 2018-19, Peraturan No. 8 – Di Luar Batas dan Melempar, Bagian III merinci pedoman lemparan ke dalam. Sebagian penjelasannya berbunyi: “Lemparan ke dalam dimulai pada saat bola diberikan kepada pemain yang berhak atas lemparan ke dalam. Dia akan melepaskan bola dalam waktu 5 detik sejak dia menerima bola dan mengontrolnya.”
Lima detik.
Jadi, ketika wasit Scott Foster memberikan bola kepada Derrick White, dia punya waktu lima detik untuk memasukkannya. Nuggets mempertahankan penguasaan bola dengan baik, tetapi dengan Aldridge, DeMar DeRozan, Bryn Forbes dan Jakob Poeltl di lapangan, White tidak bisa mendapatkan rekan setimnya yang terbuka selama lima detik. Dan ketika dia melakukannya, Foster meniup peluitnya untuk memberi tahu semua orang bahwa Spurs baru saja kehilangan kepemilikannya.
Inilah Spurs, di kandang mereka di depan lebih dari 18.000 penggemar, hanya tertinggal empat, di tengah pertandingan playoff yang intens di mana lawan mereka berjuang untuk tetap hidup, dan mereka diminta melakukan pelanggaran lima detik.
Ingin tahu seberapa jarang pelanggaran lima detik disebut? Menurut Biro Olahraga Elias, pelanggaran terakhir yang diterima Spurs terjadi pada 12 Februari melawan Memphis Grizzlies.
Kunjungi kembali pertandingan itu, dan Anda akan menemukan bahwa Spurs melakukan pelanggaran tersebut pada waktu yang hampir bersamaan – pada pertengahan kuarter ketiga – dan seperti saat melawan Nuggets, itu adalah turnover keenam Spurs pada pertandingan tersebut.
“Maksudmu memberitahuku bahwa waktu tunggu habis, mereka dipanggil karena pelanggaran lima detik?” kata mantan pelatih kepala NBA saat mendiskusikan penguasaan bola dengan Atletik. “Penghinaan biasa saja untuk saat ini.”
“Ketika itu terjadi, saya mematikannya karena mengetahui mereka akan kalah,” tambah asisten pelatih Wilayah Barat. “Anda mungkin tidak akan melihat hal itu (pelanggaran lima detik) terjadi lagi di semua babak playoff.”
Pelanggaran lima detik itu bukanlah faktor penentu dalam pertandingan ini, namun menunjukkan kurangnya fokus Spurs. Hal ini juga memperlihatkan kurangnya eksekusi mereka dalam permainan ini, yang bisa saja memulai proses pemakaman pascamusim untuk tim muda Nuggets ini jika Spurs menang.
Namun sebaliknya, seri ini imbang 2-2 dan kembali ke Denver untuk kontes best-of-three.
“Nuggets bermain lebih keras dan lebih cerdas dari kami,” kata pelatih Spurs Gregg Popovich.
“Mereka membutuhkan kemenangan,” kata DeRozan, yang menyelesaikan pertandingan dengan 19 poin, lima rebound, dan lima assist. “Kami harus menghadapi pertandingan ini seolah-olah kami juga membutuhkan kemenangan.”
Spurs memang memasuki permainan seolah-olah mereka benar-benar akan menang. Mereka mencetak 34 poin di kuarter pembuka, mendapatkan enam poin dari tiga turnover Nuggets, dan Aldridge tampaknya akan menjalani malam besar dengan mencetak 13 poin tertinggi di kuartal tersebut melalui 5 dari 9 tembakannya.
Dan kemudian, semuanya menurun.
Ini dimulai dengan tembakan tiga angka Will Barton pada menit 11:46. Dan kemudian 23 menit dan 66 poin kemudian, Nuggets memasuki 12 menit terakhir dengan keunggulan 91-79. Denver memasukkan 22 dari 44 tembakan tiga angka selama rentang waktu tersebut, mengonversi 10 dari 18 lemparan tiga angka, kebobolan sembilan poin dari lima turnover Spurs.
Spurs gagal melakukan jumper pada kuarter kedua dan ketiga, mencetak seluruh poin mereka di paint (28) dan dari garis lemparan bebas (17).
“Jelas mereka lebih menginginkan pertandingan ini dibandingkan kami,” kata Popovich. “Dan itu terlihat dari fisik mereka, pergerakan mereka, komunikasi mereka. Semua hal semacam itu, dan kami hanya mengejar mereka dan bertindak seolah-olah (kemenangan) akan terjadi.”
White, yang solid dalam susunan pemain setelah tiga pertandingan, akhirnya mendapatkan momen pascamusimnya di sisi lain. Dia menyelesaikan dengan delapan poin melalui 3 dari 8 tembakan, lima assist dan empat turnover.
Perjuangan White terjadi karena Malone melakukan penyesuaian dengan menugaskan Gary Harris, dan bukan Murray, untuk membela White di Game 4. Harris langsung memberikan pengaruhnya, membantu White memaksakan umpan buruk, dan Harris melakukan steal yang menghasilkan tembakan tiga angka Murray pada menit 11:03 kuarter pertama.
Dan White juga tidak sama dalam bertahan. Peringkat pertahanan Spurs dengan White di lantai di Game 3: 100,6 poin per 100 penguasaan bola. Di Game 4, rating itu naik menjadi 125,4.
Ditanya tentang kepergian White, Popovich berkata, “Ini adalah pendidikan yang bagus baginya. Pertandingan terakhir dan pertandingan ini dia adalah pemain yang benar-benar berbeda di kedua ujung lapangan malam ini. Dia adalah pemain muda yang berkomitmen dan akan terus belajar dan ini merupakan pengalaman yang luar biasa baginya karena setiap pemain muda harus melalui hal itu. Dan dia merasakannya di kedua sisi malam ini.”
Malone menantang tim mudanya Nuggets setelah Game 3. Dia mengatakan Nuggets perlu membuat Spurs merasakannya. Sebelum pertandingan hari Sabtu, dia menginginkan upaya yang lebih baik dalam rebound dan di area paint.
“Di Game 1, kami terlihat seperti sekelompok pengambil tiket (menjaga cat),” kata Malone. “Ambil tiket dan segera masuk. Tidak mungkin begitu.”
Usai Game 4, ketika ditanya apakah Nuggets berhasil membuat Spurs merasakannya, Malone berkata, “Itu merupakan peningkatan dari Game 3 di mana menurut saya mereka tidak merasakan kami sama sekali.”
Mungkin sebagian alasan Spurs merasa seperti Nuggets di Game 4 adalah karena keputusan Malone untuk menghentikan komunikasi verbal dan mengizinkan pemainnya bermain saja.
Selama ngerumpi sebelum pertandingan, Nuggets menonton film. Malone membahas perlindungan pertahanan dan membahas rencana permainan untuk terakhir kalinya. Dan kemudian dia menangkap dirinya sendiri.
“Saya berkata, ‘Tahukah Anda? Teman-teman, masih banyak lagi yang harus kita bicarakan. Pergilah ke sana dan lakukan tugasmu dan tinggalkan saja di lantai,” kata Malone. “Mereka melakukannya.”
Dan Spurs tidak melakukannya.
Kembali ke pelanggaran lima detik; Apa yang terjadi selanjutnya menjadi bukti lebih lanjut bahwa Spurs tidak fokus. Setelah turnover, Paul Millsap mencoba melakukan tembakan tiga angka, gagal, mengejar rebound untuk penguasaan bola ekstra dan menemukan Jokic, yang memalsukan Poeltl untuk membawanya ke udara dan memaksa kontak. Itu berhasil, dan Jokic mengkonversi dua lemparan bebas. Nuggets mengakhiri kuarter ketiga dengan skor 22-14 dan memimpin 12 poin saat memasuki kuarter keempat.
Bagi Spurs, mereka mencoba mengejar ketinggalan berkat Patty Mills, tapi sudah terlambat. Pengusiran DeRozan pada kuarter keempat karena melempar bola ke arah wasit Foster adalah akhir.
“Mereka mengungguli kami,” kata Aldridge. “Mereka membutuhkan permainan itu. Mereka melaju ke tembok, dan mereka bermain seperti itu.”
Sekarang terserah pada Spurs untuk meresponsnya.
Bagaimana tepatnya mereka mengatasi tantangan kehilangan keunggulan sebagai tuan rumah dan mendapatkan kembali kepercayaan diri yang dicuri Nuggets saat mereka memasuki Game 5 di Pepsi Center?
Spurs harus menunjukkan disiplin yang mereka miliki di Game 3. Mereka akan membutuhkan pemain seperti Rudy Gay (dua poin dari 0 dari 7 tembakan), Marco Belinelli (tiga poin dari 1 dari 5 tembakan) dan Davis Bertans (lima poin dari 2 dari 4 tembakan) untuk tampil. Pertahanan mereka perlu ditingkatkan, seiring dengan eksekusi mereka, dan mereka harus menghindari kesalahan mental seperti pelanggaran lima detik yang tidak dapat dimaafkan itu.
“Sungguh membuat frustrasi kami bermain seperti itu malam ini,” kata Aldridge. “Tetapi harus menerima tantangan itu. Ini babak playoff, dan siapa pun bisa menang di mana pun. Jadi, kami harus pergi ke sana, bersatu dan mencoba meraih kemenangan.”
(Foto teratas: Ronald Cortes/Getty Images)