WINNIPEG – Bryan Little hampir lupa bagaimana rasanya.
Dan tentu saja tidak pernah menjalaninya di NHL.
Veteran Thrashers yang berubah menjadi Jets ini belum pernah memenangkan seri playoff hoki sejak playoff AHL lebih dari satu dekade lalu.
Jadi garis jabat tangan, setelah kemenangan beruntun, itu adalah sesuatu yang terjadi pada Jumat malam.
“Aneh, saya tidak tahu harus berkata apa saat berjabat tangan,” Little, 30, tersenyum, setelah Winnipeg Jets menyingkirkan Minnesota Wild dengan kemenangan 5-0 di Game 5. “Rasanya aneh berjabat tangan dan berkata ‘Seri bagus’ lalu move on. Tapi itu agak aneh.
“Rasanya menyenangkan bisa memenangkan satu gelar, tapi itu membuat Anda lapar akan lebih banyak lagi.”
Mengapa tidak membuat lebih banyak sejarah saat mereka melakukannya, bukan?
Kemenangan seri playoff pertama dalam sejarah Thrashers/Jets 2.0 hampir menggantikan tempat yang juga merupakan tempat playoff NHL putaran kedua pertama di kota ini sejak Jets lama mengalahkan Calgary Flames pada tahun 1987.
Kerumunan yang riuh di dalam BellMTS Place sekali lagi menjadi heboh dan mampu merayakan lebih awal dan sering kali ketika Jacob Trouba mencetak gol hanya dalam 31 detik setelah pertandingan dan ketika Joel Armia mencetak satu gol pada pukul 11:59, skor menjadi 4-0 dan pesta pun berlanjut. .
Benar saja, pesta berlangsung di luar trek, jalanan penuh dengan penggemar yang melepaskan rasa frustrasi selama 31 tahun ke dalam kenikmatan murni tanpa malu-malu.
Jets lama tidak akan pernah bisa mengalahkan dinasti Oilers di tahun 80an, yang hanya menghasilkan dua kemenangan seri playoff secara keseluruhan selama 15 tahun pertama tim sebelumnya di NHL. Dan kemudian hati para penggemar terkoyak ketika klub tersebut pindah ke Phoenix pada tahun 1996.
Pada malam ini, semua emosi itu berubah menjadi ramuan penyembuhan ajaib.
Jets adalah pemenangnya. Mereka melanjutkan. Mereka adalah grup berkaliber kejuaraan.
Hubungan emosional antara basis penggemar dan tim hokinya adalah sesuatu yang patut disaksikan. Ada ikatan nyata.
“Anda melihat basis penggemar di jalan di luar tumbuh dan berkembang dengan satwa liar dan kami melihat hiruk pikuk di kota,” kata pemain bertahan Jets, Tyler Myers. “Sebagai seorang pemain, cukup menarik untuk memiliki basis penggemar yang kami miliki dan memiliki banyak orang yang mendukung kami serta energi yang mereka tunjukkan di arena, itu cukup keren bagi kami dan kami sangat menantikan untuk mendapatkannya kembali. lihat seri berikutnya. ”
Tapi pertama-tama, luangkan waktu sejenak untuk mencerna pemandangan indah malam ini, yang terjadi sekitar 16 tahun yang lalu ketika ketua Jets Mark Chipman berbicara dengan komisaris NHL Gary Bettman dan wakil komisaris Bill Daly tentang beberapa rencana menarik di ‘Pen.
“Saya ingat berbicara dengan Gary dan Bill di Olimpiade di Salt Lake City tahun 2002,” kata Chipman Jumat malam. “Saya dan seorang teman, kami berkendara ke bawah. Saya bertemu Gary dan Bill melalui pembicaraan merger (AHL-IHL) dan mereka memperlakukan saya dengan rasa hormat yang luar biasa terhadap seseorang yang hampir tidak mereka kenal. Dan saat itulah kami memberi tahu mereka bahwa kami sedang membangun gedung tersebut. Saya hanya berkata, ‘Ingatlah kami.’ Dan mereka melakukannya. Pada tahun 2007 mereka mengizinkan kami melakukan presentasi dan ya, presentasinya seperti itu.”
Jets kembali pada tahun 2011. Mereka lolos ke babak playoff pada tahun 2015 tetapi tidak memenangkan satu pertandingan pun. GM Kevin Cheveldayoff terus dengan susah payah membangun pembangkit tenaga listrik, namun membutuhkan waktu dan kesabaran. Winnipeg belum ada dalam daftar keinginan UFA setiap tanggal 1 Juli. Penyusunan dan pengembangan adalah satu-satunya cara.
Para pemain inti telah menyetujuinya, begitu pula para penggemarnya, namun bukan berarti dalam beberapa tahun terakhir tidak ada saat-saat penantian terasa seperti selamanya.
“Ketika kami mencapai satu poin di babak ketiga malam ini, saya mulai menyerapnya sedikit,” kata Chipman. “Ada banyak hal yang terlintas dalam pikiran. Tapi satu hal yang benar-benar melekat pada saya malam ini adalah saya sangat bahagia untuk komunitas dan penggemar kami. Mereka sangat setia. Kembali ke masa ketika saya baru saja menonton pertandingan Jets, dan sekarang di era baru tim kami, penggemar kami sangatlah luar biasa. Saya pikir sebagian besar tim akan mengatakan hal yang sama tentang penggemar mereka, tetapi ada sesuatu yang unik tentang orang-orang di komunitas ini. Saya hanya merasa baik untuk mereka.”
Chipman juga memikirkan ayahnya, mendiang Robert Chipman, yang memainkan peran penting dalam membantu membangun arena ini, dan pastinya akan sangat bersemangat dengan malam ini.
“Sejujurnya, saya banyak memikirkan ayah saya malam ini,” kata salah satu pemilik Jets, Chipman. “Saya belajar banyak dari dia saat tumbuh dewasa. Saya kembali ke sini untuk bekerja untuknya. Ayah saya adalah pemain hoki yang sangat baik dan dia sangat menyukai permainan ini dan dia menyukai Winnipeg Jets dengan sepenuh hatinya. Selain betapa aku memikirkan penggemar kami malam ini, aku juga memikirkan ayahku. Dia adalah pria yang sabar. Dia pria yang hebat. Dia sangat mendukung saya untuk melakukannya.”
Ini adalah kemenangan yang sangat berarti bagi semua jenis orang di wilayah ini.
Almarhum John Ferguson, GM Jets lama dan yang memimpin ketika Winnipeg mengalahkan Calgary di tahun ’87, juga akan menyukainya.
“Dia sangat bangga dengan para pemainnya, tim Jets, dan kotanya,” kata John Ferguson Jr. kata Jumat malam melalui SMS. “Meski dia sudah pergi saat tim berangkat, namun meninggalkan lubang di hatinya saat Jets bergerak. Tidak diragukan lagi, kesalahan telah diperbaiki dengan kembalinya Jets.”
Ferguson Jr., mantan GM Maple Leafs yang kini menjadi bagian dari front office Bruins, juga ingin menyampaikan ucapan selamat kepada Chipman dan organisasi Jets modern.
“Dan untuk para penggemar hebat mereka serta kota dan kabupatennya,” kata Ferguson Jr. ditambahkan. “Memang pantas dan untuk waktu yang lama.”
Untuk transplantasi Atlanta di ruang ganti Jets, Little, Blake Wheeler, Dustin Byfuglien, Tobias Enstrom dan Ben Chariot, ini adalah pencapaian yang telah lama ditunggu-tunggu, meskipun masih jauh dari cukup.
“Perjalanannya panjang, banyak naik turunnya. Tidak banyak pertandingan playoff,” kata Little. “Banyak musim panas yang panjang menyaksikan hoki ini, jadi rasanya menyenangkan untuk terus maju dan tampil baik di babak playoff. Begitu Anda mendapatkan tindakan itu, rasa itu, Anda ingin terus maju.”
Byfuglien menambahkan: “Anda tahu, sebagai sebuah kelompok, organisasi, semuanya, kami mendorong untuk sampai ke sini. Kami lolos ke babak playoff. Kami berhasil melewati babak pertama. Kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Kuncinya adalah meskipun penantian yang tampaknya abadi, ada keyakinan di antara para transplantasi Atlanta ini bahwa malam ini akan tiba. Itu sebabnya mereka semua menandatangani kontrak untuk tetap bertahan.
“Tidak peduli berapa tahun Anda bermain, Anda selalu melihat ke masa depan,” kata Little. “Anda berpikir, akan ada kesempatan lain, akan ada kesempatan lain, dan sejujurnya, 10 tahun berlalu dan Anda sudah pernah berada di babak playoff sekali, tanpa kemenangan playoff. Anda mulai mempertanyakan banyak hal dan bertanya-tanya apakah Anda ‘ Saya akan mendapat kesempatan melakukannya. Beberapa tahun terakhir Anda bisa saja mengatakan bahwa tim ini sedang berkembang menjadi tim elit, tim yang bisa melakukan hal-hal istimewa. Kami menjalani musim yang hebat, dan sekarang saya merasa benar-benar berpikir ada banyak keyakinan dan keyakinan di ruangan ini.”
Namun bagi sang kapten, momen refleksi itu bisa menunggu. Jets tidak memasuki babak playoff setelah memenangkan satu seri playoff. Mereka mempunyai tujuan yang lebih besar dalam pikiran mereka.
Itu sebabnya Wheeler bersikeras dia tidak ikut serta dalam antrean jabat tangan itu pada Jumat malam.
“Saya tidak mencubit diri saya sendiri. Ini bukan dongeng. Rasanya nyata,” kata Wheeler. “Jadi saya tetap pada saat ini. Hari ke hari. Beginilah kinerja tim kami sepanjang tahun. Tidak ada alasan untuk mengubahnya sekarang. Pada titik tertentu ketika semuanya sudah berakhir, saya yakin kita semua akan duduk santai dan melakukannya. Tapi tidak sekarang.”
Itu adalah tim Jets yang memasuki babak playoff dengan sedikit pengalaman playoff, namun meskipun demikian, daftar pemain yang dalam dan bertalenta dengan tenang meraih kemenangan beruntun lima pertandingan atas skuad Wild yang berpengalaman.
Itu adalah hasil yang diharapkan, tetapi di NHL hari ini, hal itu tidak selalu berarti banyak.
Jets tidak hanya belajar bagaimana memenangkan seri playoff, mereka melakukannya dengan tekanan ekspektasi sebagai favorit berat.
“Semua pemain muda mereka jauh lebih dewasa dan Connor Hellebuyck bukanlah penjaga gawang yang sama seperti dulu,” pelatih kepala Wild Bruce Boudreau mulai memberi tahu lawan-lawannya di momen puncaknya. “Saya bahkan tidak tahu apakah dia pernah mencetak gol saat itu, tapi semua pemain muda mereka sekarang sudah besar. Mereka telah menjalankan misi sejak Hari 1 musim ini. Saya pikir Blake Wheeler mengatakannya di kamp pelatihan, kami di sini untuk lolos ke babak playoff tahun ini, kami terlalu bagus untuk tidak lolos ke babak playoff, dan saya pikir mereka menjadikan misi mereka untuk melakukan apa yang mereka lakukan.”
Kerumunan di BellMTS Place meneriakkan, “Kami ingin Nashville” dua kali pada Jumat malam.
Itu harus menunggu. Dan siapa tahu, mereka mungkin mendapatkan Colorado.
Avalanche mengalahkan Preds pada Jumat malam untuk memperpanjang seri putaran pertama itu, yang tidak diragukan lagi baik-baik saja, terima kasih, dengan Jets.
Tidak peduli tim mana yang menunggu, ketahuilah bahwa Jets masih jauh dari puas.
Pesta Jumat malam berlangsung sangat liar. Tapi itu mungkin hanya permulaan.
(Foto teratas: Jonathan Kozub/NHLI via Getty Images)