Auston Matthews melihat reaksi para penggemar di restoran dan bar, dan dia melihat Maple Leaf Square kejang dengan setiap gol dan setiap pantulan di babak playoff. Dia hanya tidak banyak melihatnya secara langsung.
“Saya jarang keluar,” katanya sambil tersenyum.
Remaja berusia 21 tahun ini mengatakan bahwa ibunya ada di kota, dan dia makan sebagian besar makanannya di rumah. Pada kesempatan langka dia keluar, dia mau tidak mau menyerap sebagian darinya, untuk “merasakan sedikit kegembiraan di sekitar kota”.
“Kami sangat beruntung bisa bermain di pasar seperti ini, di Toronto, dan memiliki penggemar yang begitu bersemangat,” kata center Leafs. “Ketika Anda melihat hal-hal seperti itu, saya pikir Anda tidak bisa menahan senyum.”
Ini bukan perjalanan pertamanya ke babak playoff NHL, namun Matthews dan rekan satu timnya kini memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu yang sebagian besar belum pernah mereka lihat secara langsung. Dengan kemenangan lainnya pada Minggu sore melawan Boston Bruins, Leafs dapat melakukan sesuatu yang belum pernah dilihat siapa pun di Toronto dalam 15 tahun: Mereka dapat memenangkan seri playoff.
The Leafs belum pernah melewati babak pertama sejak tahun 2004, dan sudah satu generasi sejak mereka memenangkan seri Game 6 yang menentukan di kandang sendiri. Wendel Clark adalah pemain profesional tahun kedua yang berwajah segar pada bulan April 1987, dan John Brophy adalah pelatih kasar yang mengatakan kepada reporter “waktu untuk pidato motivasi sudah berakhir.”
Mereka menang malam itu, tapi kalah di seri berikutnya.
Kekalahan menentukan sebagian besar franchise ini setelah kemenangan seri tahun 2004. The Leafs tersandung untuk membuka era batasan gaji. Mereka punya wafel dilemparkan ke arah mereka. Penggemarnya dulu ditangkap karena melemparkan kaus ke atas es dengan rasa jijik pada tahun 2015, beberapa minggu setelah para pemain menolaknya salut penonton tuan rumah setelah pertandingan.
Dari abu itulah tumbuhlah acara akhir pekan ini.
“Saya pikir kami menuju ke arah yang benar,” kata pelatih Leafs Mike Babcock. “Saya pikir kami sudah melakukan ini selama tiga tahun sekarang.”
Baru beberapa hari yang lalu, katanya, dia mendengar sudah berapa lama sejak Leafs memenangkan seri playoff.
“Saya pikir kita mempunyai peluang untuk membangun program yang sangat bagus di sini,” kata Babcock. “Program itu harus terus kita bangun. Itu semua adalah bagian dari proses itu, di sini.”
Proses dengan keluarga Bruins tidak mulus dan tidak linear. The Leafs kehilangan center Nazem Kadri karena skorsing akhir seri untuk musim semi kedua berturut-turut. Pemain bertahan Jake Gardiner mencatat waktu es 12 menit dan 31 detik di Game 5 pada Jumat malam di tengah bisikan cedera.
Baik Zach Hyman maupun Patrick Marleau tidak berada di atas es pada hari Sabtu untuk latihan ringan bersama rekan satu timnya, yang memicu lebih banyak spekulasi cedera. (Babcock mengatakan ini adalah latihan opsional, dan kedua pemain akan berseragam di Game 6 pada hari Minggu.)
Pemain bertahan Jake Muzzin adalah salah satu dari sedikit pemain di ruang ganti yang telah melalui proses penuh untuk benar-benar memenangkan seri playoff NHL. The Leafs mendapatkannya dalam perdagangan Januari dengan Los Angeles Kings, dengan siapa dia memenangkan Piala Stanley pada tahun 2014.
The Kings memenangkan tiga seri tujuh pertandingan musim semi itu.
“Anda tidak akan duduk diam, itu sudah pasti,” kata Muzzin. “Dan itu pertandingan tersulit untuk dimenangkan karena mereka putus asa, bukan? Jadi kita pasti sama putus asa dan laparnya. Kami tidak bisa duduk diam dan membiarkan mereka mengambil alih permainan kami.”
Dia dibesarkan di Ontario, tapi dia berkata dia masih “belajar betapa pentingnya hoki di sini, di Toronto.”
“Bukannya itu tidak ada di tim saya sebelumnya,” katanya. “Tetapi tentu saja ini adalah level yang berbeda di sini, dengan para penggemar, kota, dan dukungannya.”
Dia menyebut Maple Leaf Square. Dia bergumam pelan dengan takjub: “Itu gila.”
Banyak dari penggemar yang memadati lapangan adalah anak-anak muda, atau setidaknya terlalu muda untuk mengingat detail penting dari babak playoff tahun 2004. Sebagian besar mahasiswa sarjana akan berada di sekolah dasar hari ini ketika Joe Nieuwendyk mencetak dua gol di babak pertama untuk mengejar Patrick Lalime dari gawang Ottawa dalam perjalanan menuju kemenangan Game 7.
Bagi para penggemar tersebut, menjadi penggemar Leafs merupakan latihan kesabaran dan kerendahan hati.
Sejak terakhir kali Leafs memenangkan seri, para penggemar tersebut telah melalui enam pelatih dan enam manajer umum, tetapi hanya empat penampilan playoff. Mereka menanggung Lima Muskoka. Mereka melihat seorang kapten lama (Mats Sundin) dengan canggung pergi dan menyaksikan kapten lainnya ditukar (Dion Phaneuf).
Musim kemarau sudah berlangsung lama, dan apa yang mungkin ditemui oleh beberapa generasi muda (dan baru) Leafs di kota ini adalah basis penggemar yang akhirnya merasakan kedekatannya dengan air.
“Baik itu berkendara ke trek, atau sekadar berada di kota – hanya melihat semua warna biru dan putih – banyak dukungan dari orang-orang,” kata center John Tavares. “Saat Anda memasuki pertandingan, (Anda melihat) bagaimana kota ini ramai dan semua orang bersemangat dan bersemangat tentang hoki playoff dan peluang yang kami miliki.”
Ia juga menggarisbawahi satu poin penting: “Belum ada yang dicapai.”
(Foto: Maddie Meyer/Getty Images)