Dodgers mengakuisisi Manny Machado pada hari Rabu, sebuah langkah yang tidak hanya memberi mereka seorang superstar, tetapi juga memastikan bahwa susunan pemain yang sehat tidak akan memiliki kelemahan, karena setidaknya kelelawar di atas rata-rata sekarang dapat dimasukkan dari atas ke bawah. Namun bahkan di tengah perayaan perdagangan tersebut, banyak yang meluangkan waktu untuk menunjukkan bahwa Machado sendirian tidak cukup bagi Dodgers untuk menjadi pesaing yang lengkap.
Bullpen yang bocor masih belum diatasi.
Ini adalah kekhawatiran yang bisa dimengerti. Inti bantuan Dodgers, memasuki hari Jumat, peringkat ke-15 di ERA- (98) dan dulu terikat untuk posisi ke-20 (100) di FIP-. Mereka juga tidak menjadi lebih baik akhir-akhir ini, peringkat 11 di ERA (94) dan peringkat 20 di FIP (106) selama 30 hari terakhir. Saat ini, pemain setup utama untuk Kenley Jansen yang lebih dekat adalah Daniel Hudson, dia dari karir 4,58 ERA dalam 231,2 inning lega. Hudson juga tidak jauh dari titik itu pada tahun 2018, dan sang veteran dibiarkan dalam kesulitan untuk membawa Jansen hanya karena anggota bullpen lainnya terluka atau dalam hal apa pun tidak memiliki pengalaman dan proyek sebagai opsi bantuan menengah.
Meski begitu, segala sesuatunya tidak seburuk yang terlihat pada pandangan pertama. Kembalinya Scott Alexander ke performa terbaiknya baru-baru ini kemungkinan besar berarti Dodgers hanya perlu berurusan dengan satu pereda back-end daripada melakukan banyak gerakan. Setelah diakuisisi dari Royals di offseason, Alexander tampak seperti gagal sejak awal, dan untungnya dia diturunkan ke anak di bawah umur pada tanggal 28 April. Namun, setelah menghabiskan beberapa waktu di Triple-A, Alexander kembali pada tanggal 9 Mei dan sejak itu terlihat seperti orang yang menurut kantor depan sedang mereka perdagangkan.
Pada dasarnya semuanya telah membaik sejak Alexander kembali saat dia melempar lebih keras, melakukan lebih banyak serangan dan menunjukkan perintah yang lebih baik yang menghasilkan banyak grounder.
Penjelasan Alexander atas perubahan haluannya yang tiba-tiba adalah perasaannya terhadap bola telah kembali, Mike DiGiovanna dari Los Angeles Times menceritakan: “Saya pergi ke sana suatu hari, dan bola mulai lepas dari tangan saya dengan baik. … Begitulah cara saya melempar bola tahun lalu, jadi tidak ada yang gila bagi saya. Saya pikir ini adalah masalah menyesuaikan diri dengan apa yang saya tahu bisa saya lakukan.”
Tidak ada alasan untuk meragukan Alexander tentang hal itu, tapi sebagian dari dirinya menemukan perasaannya terhadap bola termasuk bergerak di atas karet.
Alexander secara halus namun jelas bergerak kurang dari satu kaki ke sisi base ketiga dari karet. Hal ini terlihat pada data titik pelepasannya, karena pelepasan vertikalnya menunjukkan sedikit perubahan, namun pelepasan horizontalnya telah berpindah ke sisi base ketiga untuk semua lemparannya.
Ini adalah perubahan yang halus, namun terasa signifikan. Sebelum penurunan pangkatnya, Alexander berjuang untuk secara konsisten melontarkan lemparan nonkompetitif kepada sebagian besar pemukul, dan sering kali ia merasa seperti sedang melawan mekaniknya sendiri. Sejak dia kembali, garis Alexander ke plate bersifat langsung dan dia mempercayai sinkernya di zona tersebut. Apakah gerakan tersebut secara langsung membantu mekaniknya atau apakah itu masalah mental tampaknya tidak relevan, karena hasil akhirnya adalah Alexander melakukan lemparan dengan efisien dan percaya diri.
Meskipun kinerja Alexander yang lebih baik belum tentu menjadi sebuah berita — hampir tidak mungkin baginya untuk melakukan hal yang lebih buruk dari sebelumnya — sifat drastis dari peningkatan tersebut patut diperhatikan, terutama karena hal ini didukung oleh statistik dan observasi.
Dengan banyaknya pilihan rotasi ketika semua orang sehat, setidaknya satu atau dua dari Kenta Maeda, Walker Buehler, Alex Wood, Rich Hill dan Caleb Ferguson (yang potensi bantuannya telah ditanggung oleh Daniel Brim) dapat menemukan diri mereka dalam penemuan bullpen . Hal ini tentunya akan membantu memecahkan masalah yang paling serius, dan bahkan bisa menjadi lebih baik lagi dengan kembalinya Tony Cingrani dan/atau Julio Urias dari cedera.
Sekarang, Alexander juga dapat dimasukkan dalam proyek untuk memperbaiki pena, dengan perannya sebagai spesialis ground ball yang membatasi paparan home run. Mungkin yang paling penting, kinerjanya baru-baru ini telah membuat manajer Dave Roberts memercayainya untuk tampil dalam situasi leverage yang tinggi.
Jadi meskipun Alexander mungkin tidak melewatkan cukup banyak pukulan untuk menjadi bagian terakhir dari jembatan kokoh menuju Jansen, kebangkitannya berarti tidak banyak lubang di inti bantuan seperti yang terlihat. Dan hal ini membantu meyakinkan front office bahwa mereka dapat menargetkan kualitas daripada kuantitas pada tenggat waktu.
Foto teratas oleh Jayne Kamin-Oncea/Getty Images