CINCINNATI – Di depan deretan kamera televisi, Nick Van Exel mengakui bahwa banyak kisahnya yang paling mengesankan tentang bermain di bawah bimbingan Bob Huggins tidak terlalu cocok untuk “live TV”, namun ada satu yang melekat padanya. Selama musim 1992-93, tahun kedua dan terakhir Van Exel sebagai point guard yang menonjol untuk Cincinnati Bearcats, tim berjuang keras dalam pertandingan melawan rival regionalnya, Miami.
“Kami cukup tinggi dan Miami tidak berada di peringkat. (Tetapi) mereka memberi kami pertarungan yang hebat,” kata Van Exel. “Kami memasuki babak pertama dan Huggs datang dengan acuh tak acuh dan begitu dia mengucapkan kata pertamanya, dia mulai berteriak dan mengumpat kepada kami. ‘Kamu mengira begitu, mengira begitu, kamu lolos ke Final Four! Anda ditendang oleh sekelompok orang kulit putih yang tinggal di jalan masuk melingkar!’ Dan saat itu kami semua sudah terbiasa, jadi semua orang mulai mengambil handuk dan menutup mulut kami. Itu lucu sekali.”
Van Exel kembali ke kota Kamis malam lalu untuk dilantik ke dalam James P. Kelly Sr. Universitas Cincinnati. Hall of Fame, bagian dari kelas 2018 yang mencakup Trent Cole (sepak bola), Trish Ladusaw (bola voli) dan Doris Scott (bola basket putri).
“Ketika saya mendapat telepon dari (Direktur Atletik) Mike (Bohn), saya sangat bersemangat hingga mulai menangis,” kata Van Exel.
Penduduk asli Wisconsin ini tiba di UC sebagai transfer perguruan tinggi junior untuk musim 1991-92, musim ketiga Huggins sebagai pelatih kepala, bergabung dengan sesama transfer perguruan tinggi junior Terry Nelson, Corie Blount dan Erik Martin, bersama dengan Herb Jones dari tahun sebelumnya. Setelah kekeringan Turnamen NCAA selama 14 tahun, masuknya JUCO membantu membawa Bearcats ke penampilan Final Four pada tahun 1992 dan Elite Eight dijalankan pada tahun berikutnya, membuka jalan bagi status program saat ini sebagai salah satu yang paling konsisten di seluruh perguruan tinggi. lingkaran. Van Exel rata-rata mencetak 15,2 poin dan 3,6 assist selama dua musimnya di UC, mendapatkan penghargaan tim ketiga All-American sebagai senior sebelum bermain 13 musim di NBA, di mana dia saat ini menjadi asisten pelatih untuk Memphis Grizzlies.
“Saya memberi tahu semua orang sampai hari ini, itu adalah dua tahun terbaik dalam hidup saya,” kata Van Exel.
Setelah kamera TV dimatikan, kami bertemu dengan Hall of Famer yang baru dibentuk untuk beberapa menit tambahan tentang bagaimana rasanya bermain untuk Huggins, putaran Final Four tahun 1992 dan dampak jangka panjang yang dimiliki timnya terhadap program bola basket putra Bearcats telah. .
Apa yang Anda ingat tentang UC yang merekrut Anda sebagai pemain JUCO?
NVE: Saya tidak tahu banyak tentang hal itu. Saya pikir hal yang membuat saya penasaran adalah kembalinya ke Midwest. Mereka pindah ke konferensi baru (Great Midwest Conference) di mana mereka bermain melawan Marquette dan Milwaukee dan Depaul. Saya berasal dari Wisconsin, sehingga masalah Milwaukee/Chicago benar-benar melekat pada saya.
Berapa banyak tawaran yang Anda dapatkan?
NVE: Saya memiliki banyak sekolah menengah atas dan kecil. Sekolah terbesar sebenarnya adalah Cincinnati dan New Mexico State, tergantung pada keduanya.
Apakah ketiga transfer JUCO California – Corie, Erik dan Terry – sudah mendaftar saat Anda bergabung?
NVE: Ya, mereka sudah menandatangani kontrak, dan jelas itu merupakan nilai tambah yang besar karena saya tahu tahun sebelumnya mereka mendapatkan Herb (Jones) yang merupakan Pemain Terbaik JUCO Tahun Ini, dan kemudian Corie dan Erik memenangkan beberapa kejuaraan dan Terry Nelson memainkannya di satu kejuaraan. dari pertandingan kejuaraan itu. Saya pikir kami memiliki peluang untuk memiliki tim yang cukup bagus.
Ada cerita ketika Anda pertama kali masuk dan menyadari betapa tangguhnya pelatih Huggins. Apa yang kamu ingat tentang waktu itu?
NVE: (tertawa) Itu berbeda. Itu berbeda karena saya bermain untuk banyak pelatih yang sering berteriak, menjerit, dan mengumpat, tapi levelnya seperti, Wah, apakah ini serius? Apakah setiap hari selalu seperti ini? Dia sangat intens. Dia berusaha mengeluarkan yang terbaik dari kami. Masalahnya adalah, dan saya pikir kita semua mengatakan ini, ketika kami selesai bermain atau berlatih di lapangan, kami pergi ke kantornya dan bahkan tidak membicarakan tentang bola basket. Itulah yang membedakannya, dan itulah sebabnya kami bersedia bekerja lebih keras. Tidak ada kandang – dia tidak memiliki kandang. Dia tahu apa yang bisa Anda lakukan di lapangan, dan jika Anda tampil di sana dan berkompetisi di level yang tepat sesuai keinginannya, itu saja.
Tapi Anda bilang dia tidak akan menyerang Anda jika Anda bertengkar atau bertengkar. bagaimana itu
NVE: Itu hanya latihan. Mungkin saya melewatkan perintah defensif, dan saya terlalu banyak membalas. Saya sekarang melatih, dan saya benci kalau anak-anak menjelek-jelekkan saya, tapi saya membiarkan mereka karena saya ingat bagaimana keadaan saya.
Ketika Anda masuk, program tersebut belum pernah mengikuti Turnamen NCAA dalam 14 tahun. Apa yang Anda ingat tentang suasana di sekitar tim, basis penggemar? Apakah pengikutnya lebih banyak dibandingkan dengan yang ada sekarang?
NVE: Anda tahu, menurut saya itu tidak sebesar itu. Setahun sebelum kami sampai di sana, mereka bermain bola basket dengan lebih baik, mereka membangun sesuatu, dan itu membuka pintu bagi kami untuk membawanya ke level berikutnya. Dan para penggemar serta kota benar-benar mendukung kami. Cukup bagus.
Final Four berlangsung pada tahun 1991-92, pada titik manakah Anda ingat perasaan bahwa sesuatu yang istimewa dapat terjadi pada tim tersebut?
NVE: Setiap kali kami bermain di sekolah besar, kami berkompetisi, baik menang atau kalah. Kami merasa bisa menjadi tim yang cukup bagus karena kami tahu kami bisa bermain melawan Indiana, meskipun mereka mengusir kami selama dua tahun. DePaul adalah sekolah besar pada saat itu, Memphis, jadwal non-konferensi kami sangat padat. Kami bermain melawan Michigan State selama musim reguler – Saya mengingatnya karena saya mengalami salah satu praktik terburuk dalam hidup saya setelah kami kalah satu poin dalam pertandingan itu setelah memimpin dengan 18 poin di babak pertama. Saya pasti ingat permainan itu. Tapi kemudian kami mengalahkan mereka di putaran kedua turnamen NCAA.
Apa yang Anda ingat tentang kekalahan Final Four dari Michigan?
NVE: Saya ingat dua pemain besar kami mendapat masalah di awal dan itu membuat kami sedikit ketinggalan bola. Saya pikir kami ada di sana dan berkompetisi dengan mereka, sempat unggul sedikit di babak kedua, namun pemain-pemain besar kami yang mendapat masalah di awal pertandingan cukup merugikan kami.
Apakah itu aneh ketika Hebat Lima film dokumenter keluar beberapa tahun yang lalu dan tim tersebut kembali ke kesadaran budaya?
NVE: Tidak, karena itulah mereka. Mari kita menjadi nyata: lima mahasiswa baru memulai tim NCAA, berhasil mencapai kejuaraan dua tahun berturut-turut — itu istimewa.
Dan kemudian Anda akhirnya bermain melawan beberapa orang di NBA untuk beberapa waktu setelah itu.
NVE: Teman baik juga. Kami selalu melontarkan kata-kata kotor ketika kami bertemu satu sama lain, saya katakan pada mereka bahwa saya masih marah pada mereka dan bagaimana wasit menipu kami dan sebagainya. Kami bertengkar.
Kami telah membahas cara Anda membalas dalam latihan, tetapi sampah selalu menjadi bagian besar dari permainan Anda.
NVE: Oh ya. Kami harus melakukannya di tempat asal saya. Jika tidak, Anda akan dipinggirkan atau diintimidasi. Anda harus angkat bicara dan mendukungnya.
Pola pikir itu tampaknya menjadi bagian dari UC segera setelah kalian tiba di sana, dan masih terasa seperti itu dalam banyak hal. Apakah menurut Anda dua tahun itu memiliki dampak yang meluas ke suasana pertunjukan, meskipun saat ini sudah 25 tahun yang lalu?
NVE: Lucu sekali karena kami merasa hanya bermain dan menjadi pemain JUCO. Kami sebenarnya tidak terlalu memikirkannya. Saya pikir media memberi kami stereotip bahwa kami adalah orang jahat, tapi kami tidak pernah mendapat masalah di sana, kami tidak melakukan hal buruk apa pun. Kami baru saja berkompetisi, dan melakukannya dengan sedikit wajah cemberut, menurutku. Kita marah pada dunia, kita merasa belum mendapat banyak pengakuan, mungkin karena kita belum pantas mendapatkannya. Namun meskipun kami melakukannya, kami masih merasa diremehkan.
Anda menyebutkan bahwa latihan setelah kekalahan di Michigan State adalah latihan yang sangat sulit. Apa yang telah terjadi?
NVE: Kami kembali keesokan harinya, dan saat itu sedang libur Natal, jadi kami tidak mempunyai peraturan tentang jam berapa kami boleh berlatih atau apa pun, dan Huggins memanfaatkannya. Kami berlatih dari sekitar jam 7 malam hingga tengah malam, dan hampir semua orang dikeluarkan dari latihan dan dimasukkan ke dalam latihan karena kami membutuhkan orang-orang di lapangan. Itu adalah salah satu praktik paling gila yang pernah ada. Teman-teman mengalami kram.
Apakah Anda merasa momen-momen itu membantu Anda di musim berikutnya ketika Anda mengikuti turnamen itu?
NVE: Tidak ada pertanyaan. Kami merasa seperti saat kami melakukan latihan dan itu menjadi sulit — kuarter keempat, di bawah lima menit, di bawah dua menit — unit kami sangat ketat di dalam dan di luar lapangan, sungguh konyol. Kami tidak merasakan tekanan apa pun saat bermain di sana, apa pun situasinya.
(Gambar atas: Nick Van Exel dan Bob Huggins setelah kemenangan Bearcats Sweet Sixteen di Turnamen NCAA 1993. AP Photo/Charles Rex Arbogast.)