Pertama kali Tony MacDonald melihat Sebastian Aho bermain hoki secara langsung adalah pada tanggal 26 Februari 2014. Aho masih kecil, berusia 16 tahun, tetapi bermain untuk Karpat di Finlandia melawan orang-orang yang jauh lebih tua. Anak itu menarik perhatian MacDonald. Direktur kepanduan amatir Carolina melihat kecepatan, energi, dan seseorang yang perlu dia pantau segera.
Setelah pertandingan, dia mengajukan laporan pertamanya dari banyak laporan tentang Aho.
Dengan cepat. Dengan cepat. Tangan yang bagus. Keterbatasan ukuran tidak menjadi masalah dalam game ini. Di bawah orang tua berkinerja baik melawan laki-laki.
Penampakan kedua terjadi saat Aho bermain di kejuaraan dunia U-18. Saat itu tanggal 19 April. Laporan lain.
Kecepatan luar biasa. Sayap cepat. Cerdas. Energi tinggi. Buat sesuatu terjadi. Di keping. Kreatif. Cerdas. Bagus untuk diikuti untuk draf 2015.
Anda hampir dapat melihat dia semakin jatuh cinta pada Aho dengan setiap file. Pertandingan lain, laporan lain.
Lompatan besar. Kecepatan lebar yang luar biasa. Dengan cepat. Sukar dipahami. Cerdas. Bagus sekali.
The Hurricanes dan MacDonald perlahan-lahan membangun alasan yang kuat untuk penyerang kecil asal Finlandia itu.
“Kami punya banyak hal tentang anak ini,” kata MacDonald. “Bahkan melalui World Juniors di mana dia bagus tapi tidak produktif, dia bermain bagus.”
Pada hari kedua draft 2015, Aho duduk di depan komputernya di Finlandia dan memantau semuanya. Dia tidak tahu kemana dia akan pergi. TIDAK.
“Ini situasi yang aneh,” katanya sambil tersenyum.
Dan memang benar. Sekelompok pria yang duduk satu meja di negara lain akan menentukan seluruh masa depan Anda. Dan Anda di rumah menonton di komputer.
“Tiba-tiba pick ke 35 dan aku sama Carolina,” kata Aho. “Saya tidak tahu apa yang diharapkan di sana. Itu unik sekali.”
Tak lama kemudian, dia berada di pertemuan kamp pengembangan prospek Badai dengan Rod Brind’Amour untuk pertama kalinya. Dan penilaian internal berlanjut. Pelatih Hurricanes masa depan terkesan dan kata yang muncul hampir setiap kali Anda berbicara tentang Aho adalah kata yang cerdas. Namun bukannya tanpa kekhawatiran.
“Dia sangat ringan, saya tidak tahu apakah dia akan bertahan,” kata Brind’Amour.
Ternyata, dia selamat. Dia bagus sebagai pemula. Mengalami musim terobosan tahun lalu dan lintasannya tahun ini menjadi bintang. Dia mengumpulkan 14 poin dalam sembilan pertandingan dan dia melakukannya sekarang sebagai center dari tim yang mungkin paling menyenangkan untuk ditonton di liga.
Dalam pertandingan terakhir mereka pada hari Senin, Hurricanes melepaskan 60 tembakan dalam waktu lama melawan tim Sayap Merah yang kewalahan. Kekhawatiran di Carolina adalah dengan tujuan dan itu adalah perbaikan yang mudah ketika Anda bahkan tidak mengizinkan tembakan ke gawang untuk sebagian besar periode pembukaan.
Di tengah semuanya adalah Aho. Seperti yang dikatakan Bruce Boudreau di Washington tentang Nicklas Backstrom, Aho adalah sedotan yang mengaduk minuman.
Selama pertandingan khusus ini, pemilik Hurricanes Tom Dundon sedang duduk di tribun Little Caesars Arena bersama beberapa temannya. Mungkin tidak ada pemilik olahraga yang kurang sombong daripada Dundon, yang menonton pertandingan bersama sepasang teman yang mengenakan seragamnya — pakaian olahraga Carolina Hurricanes hitam.
Dundon ingin membuat heboh sebagai pemilik baru Hurricanes. Dia ingin menarik perhatian timnya. Dia ingin mengelola timnya secara berbeda dari pemilik NHL lainnya.
Tapi, mungkin, unsur terpentingnya adalah dia menginginkan bintang. Untuk menang di NHL, itu suatu keharusan.
“Saya pikir kita semua percaya bahwa ini tentang memiliki bintang,” kata Dundon Atletik. “Kamu tidak akan menang tanpa beberapa bintang.”
Aho sepertinya termasuk dalam kategori itu.
“Dia memiliki kemungkinan terbaik untuk menjadi seperti itu bagi kami,” kata Dundon. “Dan dia anak yang hebat, dia pekerja keras. Dia mencentang semua kotak lainnya. Kami hanya senang. Dia bisa menjadi pemain bagus dan bukan menjadi orang baik dan pekerja keras, tapi dia adalah keduanya.”
Itu sebabnya Badai ingin sekali mengurungnya dalam jangka panjang. Terutama karena setiap permainan yang dia mainkan sepertinya menambah angka nol lagi pada totalnya.
Pembicaraan antara Hurricanes dan agen Aho, Gerry Johannson, berjalan positif, termasuk pertemuan pribadi baru-baru ini, menurut Atletik Pierre LeBrun.
“Itu adalah prioritas saat ini,” kata Dundon tentang kontrak baru Aho. “Dia akan bermain di sini. Di sinilah dia akan bermain. Kami akan mencari tahu.”
Ini tidak semudah itu. Kesepakatan William Nylander dengan Toronto Maple Leafs difokuskan pada liga karena memiliki banyak konsekuensi. Ada kemungkinan bahwa hal itu akan menyimpang dan Nylander menjadi kandidat perdagangan.
Namun dampak yang lebih langsung bagi tim seperti Carolina (dan Tampa dan Colorado dengan RFA muda mereka) adalah reaksi negatif dari negosiasi Nylander terhadap pasar. Tidak ada yang mau menandatangani sampai mereka melihat apa yang didapat Nylander. Saat ini, ada daftar perbandingan yang cukup jelas untuk penyerang seperti Aho. Jika Anda Carolina, yang ideal adalah kontrak seperti kontrak enam tahun Aleksander Barkov yang memiliki nilai tahunan rata-rata $5,9. juta. David Pastrnak dengan pendapatan $6,67 juta per musim selama enam tahun adalah salah satu yang ada dalam daftar. Di antara keduanya adalah Filip Forsberg dan kontrak enam tahunnya senilai $6 juta per musim.
Saat ini, setiap tim ingin segera menghapus kontrak Leon Draisaitl (delapan tahun, $8,5 juta AAV) dari persamaan. Namun jika kesepakatan Nylander lebih mirip Draisaitl dibandingkan Forsberg, hal ini berpotensi menjadi pengubah permainan dalam perundingan Aho.
Ketika ditanya apakah Nylander meremehkan pembicaraan Aho, Dundon mengalihkan fokus kembali ke pemainnya.
“Aku tidak tahu apa yang dia…” dia memulai sebelum memindahkan persneling. “Saya pikir (Aho) ingin berada di sini dan kami menginginkan dia di sini. Bagaimana mewujudkannya hingga akhirnya menyelesaikannya – semua orang boleh mempunyai pendapat, tapi hanya dia dan agennya yang tahu. Mereka tahu kami ingin dia berada di sini dan dia ingin berada di sini, jadi kami akan menyelesaikannya.”
Dundon telah dikritik di kalangan liga karena dinilai terlalu murah, tetapi ada keyakinan yang jelas dari organisasi tentang kesepakatan ini karena mereka sangat percaya pada pemain dan pribadinya. Bahkan jika Anda membayar mahal untuk Aho sekarang, ada kemungkinan dia akan mengungguli kontraknya. Kesepakatan seperti inilah yang ingin dilakukan Dundon.
Dia mengatakan dia mengharapkan Hurricanes menjadi tim yang mengeluarkan uang hingga batasnya setelah semua pemain muda direkrut (mereka saat ini memiliki cap space terbanyak di liga, menurut CapFriendly.com) dan Dundon ingin menyelesaikan kontrak tersebut tanpa harus melakukan apa pun. dia. hilangkan pemain penting dari campuran karena tutupnya pecah.
Kepercayaan mereka pada Aho sangat dalam, karena hal itu didapat dari mempelajarinya selama bertahun-tahun. Dundon berbicara secara rutin dengan ayah Aho, yang merupakan GM Karpat di Finlandia. Harri Aho hampir berperan sebagai sukarelawan pramuka untuk Badai, dengan pemilik Carolina memanfaatkan jaringan dan pengetahuannya tentang para pemain di sana. Kadang-kadang, selama percakapan itu, yang dibicarakan hanyalah tentang Sebastian dan betapa hebatnya anak yang dibesarkan Harri.
Aho adalah prototipe anak pelatih, yang jelas-jelas menghabiskan sebagian besar waktunya di arena hoki. Dia benar-benar nyaman dengan lingkungan itu. Ada cerita di Finlandia tentang Aho, ketika masih remaja, muncul untuk latihan dalam tim dengan pemain yang jauh lebih tua, menonton film dan kemudian menghabiskan sekitar satu jam berikutnya bertanya kepada pelatih tentang detail permainan tim. Dia tidak takut seperti itu.
“Ya, ini hanya aku,” kata Aho. “Maksudku, aku tidak tahu kenapa. Jika saya tidak tahu sesuatu atau ada sesuatu yang mengganggu saya, saya bertanya.”
Ini membantu menjelaskan keserbagunaannya. Pada akhirnya, dia akan menjadi pembunuh penalti reguler seiring dengan permainan kekuatan. Dia hebat di sayap musim lalu dan sama bagusnya di posisi tengah musim ini. Jelas dia suka berada di tengah, sebagian karena memungkinkan Hurricanes memanfaatkan kecepatan dan kecepatannya melalui zona netral. Mungkin di sinilah keahliannya paling bersinar.
“Dia bisa melaju dengan sangat cepat dan masih bermain sambil menambah kecepatan,” kata pemain bertahan Hurricanes Dougie Hamilton. “Itulah bagian dinamis dari permainannya. Cukup mengesankan untuk ditonton.”
Sudah lama tidak bertemu. Sebagai seorang remaja di Finlandia, sekarang di NHL. Kilatan yang dilihat MacDonald empat tahun lalu kini terjadi di setiap pertandingan. Cerdas. Sukar dipahami. Bintang yang memisahkan diri.
(Foto teratas: Gregg Forwerck/NHLI melalui Getty Images)