Setiap minggu, kami akan menanyakan kepada penulis AFC North The Athletic — Mark Kaboly di Pittsburgh, Jeff Zrebiec di Baltimore, Jay Morrison di Cincinnati, dan Zac Jackson di Cleveland — beberapa pertanyaan tentang tim mereka, divisi, dan NFL secara umum. Hal ini dirancang untuk menjadi pelengkap cepat terhadap liputan individu mendalam yang kami berikan kepada setiap tim.
1. Dengan dua minggu tersisa di musim reguler, cara terbaik untuk menggambarkan pola pikir tim yang Anda liput saat ini adalah…
Tandai Kabolly: Pola pikir The Steelers adalah bahwa mereka tidak boleh kalah dalam pertandingan lain karena jika mereka kalah, mereka mungkin akan terlihat tersingkir di awal tahun ketika babak playoff dimulai. Meski begitu, mereka sangat yakin bahwa mereka bisa pergi ke New Orleans akhir pekan ini dan mengalahkan Saints dan menyelesaikannya dengan kemenangan atas Bengals yang membuat mereka menjadi 10-5-1 dan kemungkinan besar tidak. 3 benih akan ditempatkan.
Jeff Zrebiec: Putus asa. Peluang playoff The Ravens sebenarnya tampak lebih menjanjikan sebelum kemenangan mereka atas Buccaneers pada hari Minggu dibandingkan setelahnya. Pada saat ini minggu lalu diperkirakan bahwa Ravens mungkin memiliki peluang yang bagus untuk memenangkan divisi atau mendapatkan tempat wild card dengan rekor 9-7, tetapi itu berakhir dengan kemenangan Steelers atas Patriots dan the Kemenangan Colts dan Titans masing-masing atas Cowboys dan Giants. The Ravens hampir pasti harus menang untuk kembali ke postseason untuk pertama kalinya sejak 2014 dan itu berarti mengalahkan Chargers, bisa dibilang tim terbaik di AFC, di laga tandang dan Browns, yang saat ini merupakan tim berbahaya adalah, Home .
Zac Jackson: Bagi keluarga Brown, ini adalah Natal terbaik yang pernah ada. Atau setidaknya yang terbaik dalam 30 tahun. Keluarga Bruintjies percaya diri, bersenang-senang, dan bermain dengan penuh tujuan. Mereka tahu bahwa mereka tidak lolos ke babak playoff, tetapi mereka juga tahu bahwa mereka telah kehilangan beban dan sejarah yang cukup buruk musim ini, dan ada suasana positif di sekitar gedung meskipun ada ketidakpastian di masa depan. Ketika Anda selamat dari 0-16, 4-44 dan cukup banyak kecelakaan kereta api sehingga pelatih kepala dan koordinator ofensif harus dipecat di tengah musim, Anda berhak untuk tersenyum. Untuk saat ini, airnya lebih dingin, tisu toiletnya lebih tebal, dan hadiah Natal lebih enak di dalam fasilitas Browns. Mereka berharap bisa bermain lebih dari dua minggu ke depan.
Jay Morrison: berhenti Setelah berulang kali mengatakan mereka masih hidup melalui lima kekalahan beruntun, hal itu tidak lagi terjadi. Bengals masih bisa menghindari musim kekalahan dengan menang, tapi sungguh, apa gunanya? Pengunduran diri telah tenggelam dalam upaya mereka untuk menjadi biasa-biasa saja. Itu tidak berarti mereka tidak akan memasuki dua pertandingan terakhir mereka di Cleveland dan Pittsburgh tanpa perlawanan, namun daftar pemain sudah sangat berkurang sehingga jika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik di awal, pertandingan-pertandingan ini bisa berubah menjadi buruk dengan cepat.
2. Tim Pro Bowl awal keluar. Adakah kejutan nyata/penghinaan signifikan di sudut AFC Utara Anda?
Kabul: Anda dapat membuat argumen nyata bahwa JuJu Smith-Schuster telah dipotong. Itu mungkin karena rekan setimnya Antonio Brown, tetapi Anda harus mempertanyakan pilihan Smith-Schuster yang dipilih Keenan Allen. JuJu memimpin AFC dalam resepsi (95) dan berada di urutan ketiga dalam yard (1.274) sambil meraih enam gol. Itu tujuh resepsi lebih banyak dan 200 yard lebih banyak dari Allen. Ini membuat heboh, tapi Smith-Schuster mungkin seharusnya dimasukkan.
Uang rusa: The Ravens tidak bisa terlalu banyak mengeluh, karena gelandang tengah CJ Mosley dan keselamatan Eric Weddle masuk tim meskipun ada pemain lain di posisi mereka yang bisa dibilang lebih pantas. Namun, cukup aneh bahwa Justin Tucker, yang secara luas dianggap sebagai penendang terbaik di liga, tidak masuk tim. Tucker melewatkan poin tambahan di akhir pertandingan melawan The Saints, tapi itulah satu-satunya kegagalannya sepanjang musim. Jika tidak, dia melakukan 28 dari 30 dengan kedua kesalahan diblok, dan dia melakukan keempat tendangannya dari jarak 50 yard atau lebih. Penendang terbaik di NFL selama beberapa tahun berturut-turut – dan pemimpin sepanjang masa dalam persentase gol lapangan – harus berada di Pro Bowl. Tidak ada rasa tidak hormat kepada Jason Myers dari Jets, yang mengalami tahun yang menyenangkan, tetapi tidak ada pelatih di NFL yang akan mengambil alih Tucker, tahun ini atau tahun apa pun dalam hal ini.
Jackson: Myles Garrett adalah kuncinya. Adapun orang sombong yang signifikan, tidak juga. Joel Bitonio sedang menjalani musim seperti Pro Bowl, tetapi hanya sedikit yang bisa berdebat dengan tiga penjaga yang disebutkan dalam daftar awal AFC. Nick Chubb sebagian besar disimpan di garasi sampai tiba waktunya memutar balik waktu. The Browns memiliki lebih banyak pemain bagus daripada yang mereka miliki dalam waktu yang lama, tetapi saat ini mereka memiliki dua Pro Bowler dari pilihan awal dan penyelesaian 4-5 terdengar tepat.
Morrison: Geno Atkins adalah satu-satunya yang berhasil, dan itu bukanlah kejutan bagi siapa pun. Pemungutan suara sebenarnya sudah dilakukan bahkan sebelum pertandingan tiga karung pada hari Minggu ini. William Jackson telah menjadi kesayangan Pro Football Focus selama dua tahun, tapi dia bahkan belum mendapat sedikit pun undangan. Tapi itu tidak benar-benar naik ke level yang licik, karena dia dan pemain belakang lainnya dalam daftar tersebut gagal mencatatkan satu intersepsi pun tahun ini. Joe Mixon dan Tyler Boyd menjalani musim yang hebat dan mungkin menjadi Pro Bowler di masa depan, tetapi dengan begitu banyak bakat di posisi tersebut, Anda tidak bisa menyebut mereka pengeluh. Tidak ada daging sapi asli di pigopolis.
3. Apakah Ravens dan Lamar Jackson cukup bagus untuk bertanding dan mengalahkan Chargers pada Sabtu malam?
Kabul: Sangat. Jangan jadikan Chargers tak terkalahkan. Mereka sangat bisa dikalahkan dan sepertinya mereka tidak akan mendapatkan banyak keuntungan sebagai tuan rumah minggu ini. Tapi Chargers memiliki minggu yang panjang dan kembalinya Melvin Gordon, yang menurut saya, memberi Chargers cukup untuk memenangkan yang satu ini.
Uang rusa: Saya rasa Ravens telah membuktikan tahun ini bahwa mereka cukup bagus untuk mengalahkan siapa pun. Menang di Pittsburgh, mengalahkan Titans di Tennessee, mempertahankan keunggulan di kuarter keempat atas Saints and Chiefs adalah bukti bahwa mereka bisa mengalahkan siapa pun. Tapi apakah mereka akan melakukannya? Saya tidak akan mempercayainya. Lamar Jackson akhirnya berurusan dengan pertahanan yang bisa menghentikan lajunya. Chargers memiliki kecepatan pertahanan tim yang seharusnya memberikan masalah bagi Ravens. The Ravens juga berada dalam minggu yang singkat dan harus melakukan perjalanan ke barat, sementara tim Anthony Lynn belum bermain sejak Kamis lalu dan memiliki banyak waktu untuk mempelajari skema lari Ravens. Ini adalah tempat yang sulit bagi para Ravens, bagaimanapun Anda melihatnya.
Jackson: Pastinya mungkin. Tidak ada keunggulan sebagai tuan rumah di sana, dan Ravens secara historis berkembang pesat di tempat ini. Tapi Chargers sangat bagus dan masih bermain untuk bye putaran pertama. Saya mencari permainan yang dekat dan dengan skor rendah yang dimenangkan oleh pertahanan Chargers.
Morrison: Bengals mendorong Chargers hingga batasnya dalam pertandingan tandang dua minggu lalu, jadi ya, Ravens pasti bisa. Baltimore adalah tim yang lebih putus asa, dan kemajuannya sangat pesat di bulan Desember. Saya tidak bersedia mengeluarkan uang untuk Ravens, tapi saya pikir ini akan menjadi pertandingan yang menghibur dan dekat dengan peluang untuk dimainkan. Dan jika itu masalahnya, berikan saya Justin Tucker (berbicara tentang orang sombong) atas Michael Badgley.
4. Satu ucapan selamat Natal untuk franchise yang Anda liput. Hanya satu; kami punya anggaran di sini. Pergi.
Kabul: Harapan saya adalah tidak ada perjalanan untuk postseason, jika ada postseason, tapi menurut saya bukan itu pertanyaannya. Keinginan Steelers adalah membuat James Conner sehat untuk minggu ini (yang mungkin terjadi) dan kemudian mendapatkan tempat playoff minggu ini dan memungkinkan dia pulih di Minggu 17 untuk bersiap menghadapi babak playoff. Meskipun Jaylen Samuels memiliki jarak 142 yard di Patriots, Steelers membutuhkan Conner untuk melengkapi serangan mereka. Sejak dia keluar, Steelers telah mencetak 21 gol melawan Raiders dan 17 melawan Patriots. Itu tidak cukup baik.
Uang rusa: Seorang playmaker elit di masa jayanya. Tidak harus penerima yang lebar. Heck, itu bahkan tidak harus menjadi pemain ofensif. The Ravens telah membanggakan rosternya dengan banyak hal bagus, tapi tidak ada yang hebat, selama beberapa tahun sekarang. Mereka membutuhkan pemain muda yang menyerang atau bertahan yang menjaga koordinator ofensif atau defensif di malam hari, seseorang yang bisa mengambil alih permainan di kuarter keempat dan menjadi pembeda antara menang dan kalah. Mungkin Jackson menjadi orang itu, tapi masih banyak ruang untuk orang lain.
Jackson: Masih terlalu dini untuk membicarakan cara mengelola hype untuk tahun depan, dan tidak ada seorang pun yang menyukai pesta yang tidak menyenangkan di hari Natal. Jadi saya hanya mengatakan kesehatan yang baik kepada pemain inti tim yang muda dan menjanjikan selama dua pertandingan terakhir. Tantangan yang lebih besar ada di depan, dan untuk saat ini sepertinya Brown sedang membangun tim yang pada akhirnya bisa menghadapi tim terbaik NFL.
Morrison: Mungkin sebaiknya menjadi besar dan meminta fasilitas latihan dalam ruangan untuk franchise liga paling utara tanpa fasilitas itu. Para pemain menginginkannya. Para pelatih menginginkannya. Para penggemar menginginkannya. Warga Bengal beruntung dengan cuaca di bulan Desember ini, namun biasanya saat ini mereka sudah berkendara 10-15 menit perjalanan untuk menggunakan fasilitas dalam ruangan Universitas Cincinnati, dan ini sungguh memalukan.
(Foto Lamar Jackson: Todd Olszewski/Getty Images)