Dengan waktu tersisa 4:26 untuk dimainkan pada kuarter ketiga pertandingan Selasa malam antara Minnesota Timberwolves dan Philadelphia 76ers, center Wolves Gorgui Dieng mengira rekan setimnya Andrew Wiggins melakukan pemotongan di pinggir lapangan ketika Wiggins sebenarnya akan melakukan pelompat jarak menengah terlacak. Lagi pula, tidak ada cukup mustard pada defleksi umpan Dieng, dan penyerang Sixers Trevor Booker memenangkan pertarungan singkat dengan Wiggins untuk mendapatkan bola lepas yang sekilas.
Kesalahan kedua Dieng adalah terjatuh saat mencoba merebut bola dari Booker saat ia membawanya ke dadanya. Kesalahan ketiganya adalah tidak berlari dengan kecepatan penuh setelah dia terhuyung-huyung dan mendapati dirinya berada di belakang aksi saat Sixers berlari dalam transisi. Keadaan menjadi lebih buruk ketika swingman Sixers Ben Simmons menindas Wolves Jimmy Butler agar tidak melihat pukulan keras Booker dengan melakukan umpan lateral, kemudian memberikan hidangan yang tidak terlihat kepada Booker yang memotong di belakang Butler untuk melakukan layup yang tidak terbantahkan.
Pelatih Wolves Tom Thibodeau jelas merasa muak dengan ketidakmampuan tiga poin Dieng dan memberi isyarat kepada Karl-Anthony Towns untuk naik ke papan skor dan menggantikan Dieng di lineup.
Jika Thibs beroperasi dalam ruang hampa, mengerahkan serangan cepat ke Dieng adalah hal yang dibenarkan. Kegagalan untuk bangkit dan membangun pertahanan yang kuat dalam transisi telah menjadi kecenderungan yang sangat mengganggu dari Wolves sepanjang musim ini. Menurut situs cleaningtheglass.com, mereka berada di urutan ke-27 di antara 30 tim NBA dalam titik transisi yang diperbolehkan melakukan steal. Dan sejak tiba kembali di Twin Cities untuk menjalani lima pertandingan kandang yang mewah, mereka telah mencurahkan waktu latihan secara khusus untuk menekankan kembali dasar-dasar pertahanan transisi.
Namun konteks yang lebih luas mengenai pingsannya Dieng pada kuartal ketiga bukan berarti tidak ada toleransi sama sekali dari Thibs. Pertama, ini bukan pertama kalinya dalam pertandingan ini Wolves terekspos dalam masa transisi. Memang benar, di awal kuarter yang sama, Towns terjatuh karena melakukan alley-oop slam saat istirahat cepat, bahkan ketika rekan setimnya Butler dan Taj Gibson memperingatkannya bahwa hal itu akan terjadi.
Lalu ada masalah mengatur notulensi. Towns bermain 22 dari 24 menit yang memungkinkan pada babak pertama. Ia mengistirahatkan total dua menit delapan detik ketika Dieng melakukan kesalahan dan menggantikan Dieng hanya dalam satu shift 2:53. Towns melanjutkan sisa kuarter ketiga, seluruh kuarter keempat, dan seluruh waktu istirahat lima menit, diakhiri dengan waktu tertinggi musim ini 48:07.
Dieng, sebaliknya, hanya mencatatkan waktu 4:56 pada babak pertama, dan catatan waktunya yang diperpendek pada kuarter ketiga membuatnya hanya mencatatkan waktu 7:49 setelah tiga periode. Dengan Nemanja Bjelica absen dalam pertandingan ke-10 berturut-turut karena “keseleo bagian tengah kaki” yang semakin misterius, dan Cole Aldrich yang mengalami renungan bahkan di waktu sampah, Dieng adalah satu-satunya pengganti yang layak di lapangan depan untuk mengalahkan Towns dan Gibson. Musim ini, Dieng mulai mendapatkan kontrak empat tahun senilai $64 juta, kesepakatan yang dinegosiasikan atas perintah Thibodeau dalam kapasitasnya sebagai presiden operasi bola basket Wolves. Namun, rata-rata waktu bermainnya sebesar 17,4 menit per game merupakan penurunan drastis dari 32,4 menit per game pada musim lalu, dan total terendah sejak musim rookie-nya pada 2013-14.
Dengan Dieng yang mengejar ketinggalan dengan cepat, Gibson memainkan seluruh kuarter ketiga setelah bermain 21:04 di babak pertama, memberinya 33:04 menjelang kuarter keempat. Dalam delapan musim NBA sebelumnya, masa bermain terberatnya terjadi pada musim 2013-14, ketika ia mencatatkan rata-rata 28,7 menit per game.
Waktu Gibson di lapangan melawan Philadelphia sangat melelahkan. Dia sering menandingi center raksasa Sixers yang sangat berbakat, Joel Embiid, yang sembilan tahun lebih muda, tiga inci lebih tinggi, dan 15 pon lebih berat dari Gibson. Di detik-detik terakhir kuarter ketiga, ia dan Embiid mengalami benturan keras yang membuat Embiid terjatuh dan akhirnya keluar dari permainan untuk waktu yang singkat.
Embiid sepertinya terkena angin kencang. Sementara itu, Gibson bekerja keras setelah permainan selesai, lalu menunggu jeda kuarter untuk melepaskan kelelahannya. Dia beringsut dari lantai dengan gaya berjalan lesu dan kemudian duduk di ujung bangku cadangan dengan handuk di kepalanya saat anggota tim lainnya berkumpul untuk kuarter perantara. Dan dia tetap seperti itu, hampir tidak bergerak, setidaknya selama 10 menit berikutnya. Saat saya men-tweet, “Taj sedang bersulang di sofa.”
Kabar baiknya adalah dengan tiga pemain cadangan bersama starter Towns dan Butler, pertahanan Wolves semakin ketat di awal kuarter keempat. Tyus Jones digantikan oleh starter Jeff Teague setelah menit 2:34, tetapi Dieng dan combo guard Jamal Crawford adalah bagian dari unit yang tidak mengizinkan terjadinya field goal di paruh pertama periode tersebut, mencatatkan skor 10-3 yang menyebabkan Wolves telah. naik 86-77 dengan waktu tersisa 6:05 dalam regulasi. Saat itu, Gibson kembali menggantikan Dieng.
Tidak ada keraguan bahwa Taj Gibson telah menjadi bek Minnesota yang paling tangguh dan paling dapat diandalkan sejauh musim ini. Namun meski ia mendapat istirahat panjang di awal kuarter keempat pada Selasa malam, terlihat jelas kelelahannya belum mereda.
Dengan sisa waktu 3:50, Gibson, yang memiliki 83,8 persen tembakan bebas memasuki permainan, dilanggar dan gagal melakukan kedua tembakan dari garis. Pada 3:08, dia mendapat panggilan defensif selama tiga detik karena tidak menjaga siapa pun saat berada di dalam cat. Pada menit 1:20, dia gagal melihat Simmons menyelinap ke baseline untuk menerima umpan cepat dan melakukan dunk di zona tanggung jawab pertahanannya. Dan dengan sisa waktu 32 detik, dia terlambat melakukan pelanggaran terhadap Simmons dengan layup terbalik, membuat komentator ESPN Jeff Van Gundy berseru, “Jika Anda Taj Gibson, Anda harus menyertakan Simmons.”
Pertandingan memasuki perpanjangan waktu. Wolves memenangkan layup, tetapi setelah Teague gagal melakukan jumper, Sixers berada dalam transisi. Gibson tidak kembali cukup cepat untuk mencegah penyerang Dario Saric mengambil tendangan sudut melalui layup. Hal itu mendorong Taj melakukan pelanggaran keenamnya, menyingkirkannya dari permainan 33 detik memasuki babak tambahan dengan total waktu bermain 39:42. Wolves membuang keunggulan 6 poin dengan sisa waktu 3:22 untuk bermain sesuai regulasi dan kalah dalam pertandingan tersebut 118-112.
Kritik dalam konteks
Sebulan yang lalu, Gibson duduk di ruang ganti dengan kakinya dimasukkan ke dalam air es dan kompres es menutupi kedua lututnya dan dengan gembira mengatakan kepada saya betapa dia menikmati berbagi posisi di lapangan depan dengan Dieng karena hal itu memungkinkannya untuk memperpanjang karirnya. Selasa malam setelah pertandingan, menyadari kritik yang diterima Thibs karena terlalu banyak bekerja sebagai starter, Gibson menangkis komentar tentang beban kerja dan kelelahan.
“Menit adalah menit. … Staf pelatih melihat apa yang terjadi. Permainan ini tentang lari. Anda bisa bilang ini menitnya, Anda bisa bilang banyak hal berbeda. Itu akan terjadi ketika Anda bermain keras.”
Saya telah menulis berkali-kali tentang bagaimana Thibs menggunakan roster yang awalnya tipis dan sekarang tanpa cedera. Ini telah menjadi subtema dominan di musim Wolves sejauh ini.
Namun ketika garis pertarungan terus berlanjut, tidak ada satu pun pihak dalam perdebatan yang terpolarisasi mengenai masalah ini yang terasa benar bagi saya. Saya tidak berpikir Thibs adalah pelatih yang gila dan ketinggalan zaman yang bertekad menghancurkan pikiran, tubuh, dan potensi para pemainnya demi keuntungan jangka pendek yang relatif kecil. Saya juga tidak berpikir dia melakukan apa yang perlu dilakukan untuk menyamakan landasan keras kepala yang tidak dapat dilatih.
Orang-orang yang meliput tim ini tidak boleh mengabaikan perdebatan karena ini adalah topik pembicaraan yang sah. Saya menghabiskan banyak waktu pada permainan Sixers karena rasanya pola pergantian staf lapangan depan adalah contoh paling buruk dari Thibs dalam bekerja terlalu keras sebagai starter, untuk semua alasan yang baru saja disebutkan.
Dalam kolom sebelumnya, telah disarankan bahwa Wolves bisa lebih baik mengkompensasi kurangnya kedalaman sayap mereka dengan memainkan Bjelica (jika dan ketika dia menjadi sehat) lebih banyak sebagai penyerang kecil, dan memasangkan point guard Teague dan Tyus Jones di backcourt yang sama. . untuk menit terbatas sebagai cara mengeja Wiggins dan Butler. Yang terakhir adalah opsi pada hari Selasa, di menit-menit ketika Sixers memainkan point guard 6-2 TJ McConnell dan shooting guard 6-4 JJ Redick di backcourt.
Namun, mari kita pertahankan kritik tersebut dalam konteksnya. Anda tidak harus setuju dengan Butler — yang mengklaim bahwa jika dia dan rekan satu timnya tidak bisa bermain selama 48 menit, mereka hanya perlu mendapatkan kondisi yang lebih baik — untuk melihat bahwa Thibs semakin terkoyak sementara saat ini berada di posisi no. 4 tahan. unggulan di Wilayah Barat lebih dari sepertiga sepanjang musim. Dan bagi mereka yang mengacu pada jadwal yang tidak padat, metrik “kekuatan jadwal” di Basketball-reference.com menempatkan Wolves berada di posisi tengah di peringkat ke-15 di antara 30 tim sejauh ini.
Ada kekurangan dalam tim ini, dan manajemen roster Thibs telah berkontribusi terhadap hal tersebut. Tapi tim dengan tiga wajah baru ditambahkan ke dua talenta berusia 22 tahun – Towns dan Wiggins secara kolektif lebih muda dari Simmons dan Embiid – sudah berada pada kecepatan untuk rekor Wolves terbaik dalam belasan tahun, dan A 47- Win streak.
Empat dari enam lawan berikutnya saat ini memiliki rekor kekalahan dan dua lainnya adalah lawan Divisi Barat Laut yang tertinggal sedikit di belakang Wolves di klasemen. Patch bermanfaat dalam jadwal ini berakhir setelah Natal. Mungkin kaki Nemanja Bjelica tidak akan terkilir setelah istirahat sebulan. Dan Gorgui Dieng akan dapat melanjutkan rotasinya dari bangku cadangan meski melakukan satu atau dua kesalahan.
Harapannya tidak terlalu besar.
(Gambar atas: JJ Redick dari 76ers bertarung melawan Taj Gibson dan Andrew Wiggins untuk mendapatkan bola lepas selama pertandingan hari Selasa. Kredit: Jeffrey Becker/USA TODAY Sports)