Bagaimana sebuah klub menjadi lebih kuat setelah keluarnya pemain senilai £142 juta di pertengahan musim? Bagaimana hal tersebut membaik setelah kehilangan penyerang eksplosif akibat kerusakan ligamen sepanjang musim 2018-19? Bagaimana kelanjutannya setelah pemain berusia 24 tahun yang telah mencatatkan 167 penampilan itu pergi dengan status bebas transfer?
Liverpool tidak lagi memiliki talenta memukau seperti Philippe Coutinho, yang sekarang dari Barcelona setelah pindah pada bulan Januari, namun mereka telah memenangkan tujuh pertandingan pertama musim ini untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Jurgen Klopp tidak dapat memanggil Alex Oxlade-Chamberlain, yang sedang menjalani proses rehabilitasi yang panjang dan melelahkan menyusul cedera lutut yang dideritanya dalam kemenangan semifinal Liga Champions atas Roma di Anfield pada bulan April, tetapi timnya telah mencetak 17 gol musim ini. .
Liverpool tidak memiliki fisik dan variasi yang ditawarkan Emre Can di lini tengah – pemain internasional Jerman itu bergabung dengan Juventus pada bulan Juni – tetapi mereka tidak pernah terlihat lebih kuat di lini tengah pada dekade ini.
Elemen kunci dalam diri The Reds tidak hanya mampu bangkit dari absennya mereka tetapi juga terlihat lebih kuat dari sebelumnya adalah rekrutmen pemain bintang sejak Klopp mengambil alih pada Oktober 2015.
Proses pencarian bakat Liverpool sangat bagus sebelum kedatangannya – mereka mencoba mengontrak Diego Costa setahun sebelum Chelsea menunjukkan minat padanya. Mohamed Salah (2013) dan Willian (2014) pun memilih Stamford Bridge, meski tim Merseyside memberi tekanan besar pada mereka.
Meski mereka sedang mencari tipe pemain yang tepat, klub tidak memiliki sosok magnetis yang dapat meyakinkan mereka bahwa Anfield adalah tujuan ideal. Pendahulu Klopp, Brendan Rodgers, sebelumnya mengandalkan Steven Gerrard, yang berada di tahap akhir karir bermainnya, untuk memikat target seperti Toni Kroos dan Alexis Sanchez. Keduanya menyatakan bahwa meskipun mereka ingin bermain bersama sang legenda, mereka tahu bahwa sang legenda akan segera pensiun. Kedua pemain juga menyoroti masalah Liverpool lainnya: klub tidak konsisten berpartisipasi di Liga Champions dan tidak stabil seperti rival mereka.
Itu berarti The Reds tidak bisa mendatangkan bintang-bintang yang paling mereka inginkan, dan malah harus puas dengan kandidat pilihan kedua dan terkadang ketiga. Hal ini paling jelas terlihat ketika Liverpool beralih dari mengejar Sanchez menjadi menarik diri dari kesepakatan untuk Loic Remy setelah gagal menjalani tes medis untuk mengakhiri Mario Balotelli.
Masalah besar lainnya di bawah kepemimpinan Rodgers adalah perbedaan visi antara manajer dan komite transfer, yang menyebabkan The Reds membeli pemain dengan gaya yang kontras.
Misalnya, Christian Benteke dan Roberto Firmino tiba di jendela yang sama. Pemain Irlandia Utara itu percaya bahwa yang pertama akan menjadi pilihan ideal Liverpool. 9 sementara staf perekrutan berpikiran sama tentang pemain Brasil itu.
Itu adalah lingkungan yang tidak sehat dan membuat frustrasi.
Namun kini, direktur olahraga Michael Edwards dan Klopp sedang mengerjakan cetak biru yang sama, yang bermanfaat bagi kemajuan Liverpool.
Pasangan ini, bersama dengan Dave Fallows, kepala rekrutmen, kepala pencari bakat Barry Hunter dan direktur penelitian Ian Graham – semuanya didukung oleh presiden Fenway Sports Group Mike Gordon – telah mengubah Liverpool menjadi operator transfer yang berharga.
Klopp memiliki daya tarik yang fenomenal. Di bawah bimbingannya, Liverpool sekali lagi menjadi kekuatan di dalam negeri dan juga di benua Eropa, yang berarti klub sering kali bisa mendapatkan target pilihan pertama mereka. Edwards adalah spesialis dalam menemukan pemain dengan kualitas untuk menerapkan “sepak bola pertarungan” manajer dengan benar dan sangat tajam dalam negosiasi.
Sementara itu, Hunter, Fallows, dan Graham bergabung untuk memberikan dokumen komprehensif mengenai semua target.
Klopp dan tim rekrutmen tidak memikirkan apa yang telah dilakukan pemain di tempat lain, namun hanya menilai seberapa besar kemampuan mereka dapat meningkatkan pendekatan agresif Liverpool.
Ambil contoh Sadio Mane dan Salah (dengan nilai gabungan awal £69 juta), yang banyak dipertanyakan ketika kesepakatan masing-masing diselesaikan: speedster asal Senegal itu dicap terlalu mahal, dengan terlalu banyak kelemahan dalam permainannya, sementara pemain Mesir itu dianggap sebagai sebuah “kegagalan Chelsea” dengan hasil akhir yang tidak cukup.
Namun, Liverpool tahu mereka akan memperketat transisi mereka, meneror lawan di ruang terbuka, meningkatkan kreasi luar dan dalam, serta menambah pertahanan di lini depan. Dunia luar terkagum-kagum ketika Salah, Mane dan Firmino menjadi lini depan paling eksplosif di Eropa musim lalu; Klopp dan rekannya. senang tapi tidak terkejut. Mereka membuat sketsa serangan yang dinamis, bervariasi, pekerja keras, dan menakutkan, kemudian menempatkan pemain yang tepat untuk mencapai visi tersebut.
Salah satu sifat hebat seorang manajer adalah menyambut dan memercayai keahlian orang lain.
“Bagi saya, pelajaran terbaik yang bisa Anda peroleh dalam sehari adalah berbicara dengan orang-orang pintar tentang hal-hal yang mereka tahu lebih banyak daripada Anda,” katanya.
Klopp mempunyai keputusan akhir mengenai semua transfer masuk dan keluar, namun keputusan tersebut didasarkan pada kerja keras staf rekrutmen. Edwards, Fallows dan Hunter-lah yang mengusulkan dan mendorong penandatanganan Salah dari Roma. Pemain Mesir itu kini hanya tinggal tiga gol lagi untuk mencetak setengah abad bagi klub, meski hanya tampil 59 kali.
Hubungan yang kuat dan rasa hormat yang besar antara para pengambil keputusan transfer utama Liverpool membuat pemilik FSG percaya diri dan senang untuk menyetujui kesepakatan uang besar. Mereka tahu bahwa ada pendekatan bedah terpadu dalam tindakannya.
Di bawah asuhan Klopp, klub telah mengeluarkan £10 juta atau lebih untuk 10 pemain: Mane, Gini Wijnaldum, Salah, Andy Robertson, Oxlade-Chamberlain, Virgil van Dijk, Naby Keita, Fabinho, Xherdan Shaqiri dan Alisson.
Enam di atas berharga lebih dari £35 juta, yang sebelumnya merupakan jumlah tertinggi yang pernah dikeluarkan Liverpool untuk membeli seorang pemain (dibayarkan ke Newcastle untuk mendapatkan Andy Carroll pada Januari 2011).
Tiga pemain—Robertson, Wijnaldum, dan Shaqiri—dibeli dari klub yang terdegradasi dan telah mengubah diri mereka serta berkembang di Liverpool. Pemain internasional Swiss menyumbangkan dua gol berturut-turut dalam penampilan pertamanya di Liverpool – kemenangan 3-0 hari Sabtu atas Southampton – sementara Robertson menjadi salah satu bek kiri terbaik di Eropa dan Wijnaldum terbukti mampu mengubah bentuk secara taktis.
Sekali lagi, ini merupakan penghargaan atas pekerjaan rumah yang dilakukan Liverpool tidak hanya pada kemampuan seorang pemain, tetapi juga karakternya.
Van Dijk dan Alisson, sementara itu, membuktikan betapa pentingnya memiliki kekuatan untuk mencapai target utama Anda.
Pasukan Klopp berada di puncak klasemen dan pemain baru Fabinho (£40 juta) hanya bermain satu menit sejauh musim ini. Nathaniel Clyne masuk bangku cadangan satu kali.
Mereka berada di puncak klasemen, dan meskipun sangat kejam karena Oxlade-Chamberlain, yang seharusnya membuat mereka lebih tangguh, tidak bisa diturunkan, tidak ada rasa sakit bagi Coutinho atau Can.
Liverpool berada di puncak klasemen karena mereka adalah tim yang dibangun berdasarkan citra manajer mereka melalui proses rekrutmen yang kolaboratif dan jelas.
(Foto oleh John Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)