ORLANDO, Fla. – Sudah lama sekali sejak manajer Orlando Magic membuka diri untuk menebak-nebak seperti yang dilakukan Jeff Weltman pada Kamis malam.
The Magic menggunakan pilihan ke-16 NBA Draft 2019 untuk memilih pemain yang relatif tidak dikenal yang baru saja menjalani operasi lutut rekonstruktif selama dua setengah bulan.
Bahkan pemain yang dipilih Orlando, Chuma Okeke, penyerang setinggi 6 kaki 8 inci dari Auburn, tidak percaya tim telah memilihnya secepat ini.
“Ini benar-benar mengejutkan, tapi saya pergi ke sana dan mereka menunjukkan ketertarikan yang besar. Tapi saya tidak tahu kalau mereka akan menjemput saya sepagi ini,” kata Okeke. “Jadi semuanya benar-benar mengejutkan saya. Tapi itu semua adalah berkah, apalagi saya cedera. Jadi mereka mengambil kesempatan itu, dan saya senang untuk itu.”
Okeke cocok dengan profil pick Weltman. Lebar sayap Okeke berukuran 7 kaki, dan ketika sehat, dia dapat mempertahankan berbagai posisi. Ia juga dikatakan sebagai orang yang rendah hati dan tidak egois.
Tapi dia juga seorang penyerang – posisi di mana Magic sudah memiliki Aaron Gordon yang berusia 23 tahun, Jonathan Isaac yang berusia 21 tahun, dan Wes Iwundu yang berusia 24 tahun. Kebutuhan posisi terbesar Orlando adalah di sayap, dan shooting guard Virginia Tech Nickeil Alexander-Walker masih tersedia saat tim bersiap untuk memilih.
Penggemar sihir tampaknya membenci pilihan tersebut dan mencaci Weltman karena merekrut pemain yang berlebihan yang akan melewatkan setidaknya sebagian besar musim mendatang karena cedera. “Kami terlihat seperti klinik rehabilitasi, bukan tim NBA,” tulis salah satu penggemardan perhatikan bahwa center Mo Bamba melewatkan sebagian besar tahun rookie-nya karena patah tulang karena stres dan point guard Markelle Fultz masih dalam masa pemulihan dari sindrom outlet toraks.
Tidak ada draf tiruan yang berani memproyeksikan Okeke untuk direkrut setinggi itu — tidak setelah ia mengalami cedera ligamen anterior di lutut kirinya pada tanggal 29 Maret dalam pertandingan NCAA Tournament Sweet 16.
Dan ketika Orlando mendapat giliran untuk memilih Kamis malam, ESPN menempatkan Okeke sebagai pemain terbaik ke-18 yang tersedia, dengan lebih banyak prospek seperti Alexander-Walker, penyerang Gonzaga Brandon Clarke, penyerang kecil Kentucky Keldon Johnson, shooting guard North Carolina Nassir Little dan shooting guard USC Kevin Porter Jr.
“Chuma adalah pemain dengan IQ tinggi,” kata Weltman. “Dia memiliki fleksibilitas yang luar biasa. Ia mempunyai kemampuan mengubah posisi secara ofensif dan defensif. Dia adalah seorang penembak. Dia adalah seorang pejalan kaki. Dia adalah bek tim yang hebat. Dia mempunyai naluri yang hebat. Dia pemain yang sangat serba bisa, dan kami ingin menambahkan pemain menembak, IQ, dan mengutamakan tim. Dan dia memeriksa semua kotak itu.”
Weltman menambahkan: “Kami percaya pada pemain ini. Kami percaya pada orang ini. Dia adalah seseorang yang telah kami targetkan selama beberapa waktu dan sepertinya dia adalah pemain yang tidak terdeteksi radar. Ketika dia mengalami cedera di turnamen, itu jelas akan berdampak pada status wajib militer siapa pun. Tapi tentu saja kami telah melakukan semua penelitian dan merasa nyaman.”
Okeke memasukkan 38,9 persen dari percobaan 3 angkanya selama dua tahun masa jabatannya di Auburn. Sebagai mahasiswa tahun kedua, Okeke memimpin Tigers dengan rekor keseluruhan 30-10.
Okeke menyaksikan konsep tersebut terungkap di rumahnya di Georgia, dikelilingi oleh anggota keluarga dan teman dekat. Ketika komisaris NBA Adam Silver mengumumkan bahwa Magic telah memilih Okeke, penonton bersorak dan berteriak.
“Saat mereka memanggil nama saya, rumah itu terasa seperti sebuah arena di dalamnya,” Okeke tertawa. “Semua orang bersemangat untuk saya. Saya sangat bersemangat.”
Ayo kita mulai! #NBADraftlive WDE pic.twitter.com/zqBgqm5AlK
– Chuka Okeke Jr. (@_chukaokeke) 21 Juni 2019
Okeke duduk saat Silver memanggil namanya, mungkin karena pemain berusia 20 tahun itu masih dalam masa pemulihan setelah operasi pada 2 April. yang dilakukan oleh ahli bedah terkenal James Andrews.
“Rehabilitasi saya berjalan dengan baik,” kata Okeke. “Saat ini saya baru saja mendapatkan kembali quad saya, memperbaiki kaki saya, mendapatkan kembali kekuatan saya. Para dokter mengatakan saya terlihat baik-baik saja selama dua bulan menjalani rehabilitasi.”
Weltman, presiden operasi bola basket Magic, menegaskan tim akan bersabar sampai Okeke pulih. Namun, Weltman menambahkan bahwa Okeke kemungkinan akan bermain pada suatu saat di musim 2019-20.
“Kami akan memasukkan lebih banyak daftar pemain begitu dia tiba di sini dan berbicara lebih banyak dengan dokter dan berbicara dengannya, tetapi kalian tahu daftar ACL,” kata Weltman. “Kami memperkirakan dia akan kembali suatu saat nanti selama musim ini dan kami akan, seperti yang selalu kami katakan, membiarkan hal itu terjadi. Dan tidak perlu terburu-buru. Tidak ada terburu-buru sama sekali. Kami menyiapkan dia untuk menjadi pemain jangka panjang untuk Orlando Magic.”
Meski begitu, para penggemar Magic kesal dan bertanya-tanya mengapa tim tidak mengambil pemain posisi darurat yang bisa membantu di awal musim 2019-20.
Kenyataannya, bagaimanapun, adalah bahwa setiap rookie yang dipilih di No. 16, termasuk Alexander-Walker, tidak lebih dari pemain lapis kedua di awal musim – tentu saja dengan asumsi bahwa Magic merekrut kembali center tersebut. Nikola Vucevic dan shooting guard Terrence Ross dalam agen bebas tidak terbatas dan tidak memperdagangkan shooting guard Evan Fournier.
Weltman, GM John Hammond dan Magic brain trust tampaknya percaya Okeke adalah taruhan jangka panjang terbaik. Okeke akan berusia 21 tahun pada pertengahan Agustus mendatang, yang berarti ia masih memiliki banyak waktu untuk berkembang. Sementara itu, perbaikan internal – belum lagi merekrut kembali Vucevic dan Ross – akan dibutuhkan Orlando untuk meningkatkan rekor 42-40 mereka.
Mungkin perlu beberapa waktu bagi penggemar Magic untuk menerima pilihan tersebut.
Weltman telah melakukan beberapa langkah yang agak kontroversial sejak tim mempekerjakannya pada tahun 2017, termasuk memecat Frank Vogel setelah musim 2017-18 dan menukar Fultz, seorang pemain yang masalah cedera anehnya di Philadelphia mengancam menjadikannya salah satu draft bust terhebat di liga. sejarah. Namun langkah untuk menggantikan Vogel dengan Steve Clifford membuahkan hasil, dan biaya perdagangan Fultz sangat rendah, dengan risiko yang sangat kecil, sehingga tidak perlu dipikirkan lagi.
Pada tahun 2012, mantan GM Orlando Rob Hennigan memperdagangkan Dwight Howard, tetapi bahkan penggemar berat Magic pun tahu bahwa Howard menuntut perdagangan dan tidak berniat bermain untuk tim itu lagi. Pada tahun 2016, Hennigan memperdagangkan Victor Oladipo, Ersan Ilyasova dan rancangan hak Domantas Sabonis ke Oklahoma City Thunder untuk Serge Ibaka; pada saat perdagangan, sepertinya itu sepadan.
Drafting Okeke mungkin merupakan langkah Magic yang paling kontroversial sejak mantan GM Otis Smith, hanya beberapa hari setelah tersingkirnya Orlando di Final NBA, menukar Rafer Alston, Courtney Lee dan Tony Battie ke New Jersey Nets untuk ditukar dengan Vince Carter dan Ryan Anderson. Smith bersedia mengganggu chemistry Magic untuk mendapatkan pemain pilihan (Carter) dan pemain muda yang menjanjikan (Anderson).
Keputusan Weltman pada hari Kamis tidak berdampak seperti keputusan Smith, namun masih banyak yang tidak setuju, setidaknya oleh para penggemar.
Sah-sah saja mempertanyakan apakah Sihir bisa ditukar kembali dari no. 16 setelah nanti di babak pertama atau awal babak kedua dan masih drafting Okeke.
Ketika ditanya apakah Okeke akan tersedia di putaran kedua, Weltman menjawab: “Tidak mungkin. Saya pikir ada banyak tim yang mengincarnya, dan tipe pemain yang harus selalu Anda waspadai adalah mereka yang tidak dibicarakan oleh siapa pun. Dan saya tidak percaya ada pukulan yang akan dia dapatkan setelah ronde kedua.”
(Foto teratas Chuma Okeke: Jay Biggerstaff / USA Today)