NEW ORLEANS – Saat Sun Belt bertransisi ke era baru, hal ini mungkin telah menemukan titik manisnya dalam sepak bola.
Dalam beberapa tahun terakhir, konferensi tersebut memilih untuk tidak memilih Negara Bagian New Mexico dan Idaho serta menambahkan negara-negara bekas FCS, yaitu Negara Bagian Appalachian, Georgia Selatan, dan Carolina Pesisir, yang lebih cocok secara geografis. Itu juga menambahkan pertandingan kejuaraan konferensi tahun lalu dan memiliki dua pelatih kepala yang beralih ke pekerjaan Power 5 di luar musim ini (Scott Satterfield ke Louisville dan Neal Brown ke West Virginia). Selain itu, musim 2020 akan memulai kesepakatan hak media baru dengan ESPN.
Di antara semua pertumbuhan ini adalah komisaris baru Keith Gill, yang diangkat pada bulan Maret dan mulai bekerja pada bulan Mei. Gill berasal dari Atlantic-10, di mana dia menjabat sebagai komisaris asosiasi eksekutif. Dia sebelumnya adalah direktur atletik di Richmond dan American. Mantan pemain sepak bola Duke, dia juga bekerja di Oklahoma dan NCAA.
Gill mengambil alih konferensi sepak bola di mana tiga tim memenangkan setidaknya 10 pertandingan tahun lalu. Ini memiliki campuran pelatih kepala dengan pengalaman kejuaraan di tingkat yang lebih rendah, serta beberapa pelatih muda yang baru pertama kali. Pada saat beberapa konferensi terlalu memaksakan diri, kesesuaian geografis masih menjadi faktor penyebab Sun Belt. Begitu pula dengan investasi sepak bola, dengan beberapa sekolah membuka atau berencana membuka stadion baru. Apa yang masih sulit dipahami adalah tawaran Enam Tahun Baru untuk juara Grup 5 unggulan teratas, sesuatu yang akan meningkatkan citra liga.
Gill duduk bersama Atletik pada Hari Media Sun Belt pertamanya untuk membicarakan status liga dan masa depannya.
Anda seorang pria sepak bola. Apa evaluasi Anda terhadap liga ini saat ini dari sudut pandang sepak bola?
Besar. Liga berada pada posisi yang baik untuk mencapai kesuksesan dalam sepak bola. Masyarakat berinvestasi pada fasilitas. Kami memiliki pelatih yang sangat bagus, pemain bagus. Kami diposisikan untuk bergerak maju. Dalam empat tahun terakhir, kami telah memimpin seluruh FBS dalam persentase kemenangan bowling. Tahun lalu kami memiliki kemenangan non-konferensi terbanyak di Grup 5. Kami berada di jalur yang benar.
Apa yang perlu terjadi agar seseorang di liga bisa mendapatkan tempat Enam Tahun Baru itu?
Kami hanya harus terus bergerak maju. Penting untuk berada di peringkat pramusim. Di mana Anda memulai dapat menentukan di mana Anda berakhir. Ini penting. Kami harus melakukan hal-hal untuk memajukan program kami dan kami harus terus meraih kemenangan. Kami memiliki tim yang memenangkan 10 pertandingan, tiga tahun lalu. Penting untuk mempertahankannya.
Petenis Amerika itu vokal dalam mendorong perluasan Playoff. Apakah Sun Belt merasa perlu untuk ikut serta dalam pembicaraan tersebut?
Kami akan membiarkan orang-orang yang menjalankan College Football Playoff melakukannya dengan benar. Playoff bagus untuk sepak bola perguruan tinggi. Bagi kami, masalah ada pada detailnya. Sistem pemanggangan penting bagi kami. Kami tentu saja mendukung akses tambahan apa pun, namun kami ingin memastikan mangkuk tersebut terlindungi juga.
Dengan semakin meluasnya kesepakatan hak media di beberapa liga, apakah ada kekhawatiran mengenai semakin besarnya kesenjangan antara Kekuatan 5 dan Kelompok 5?
Pada akhirnya, Anda selalu berusaha memiliki sumber daya sebanyak mungkin untuk tujuan, usaha, dan impian Anda. Memang benar, orang Otonomi 5 saat ini mempunyai sumber daya yang lebih banyak dari kita. Fokus kami adalah mencoba untuk tumbuh. Ada kesenjangan. Kita hanya bisa mengelola apa yang bisa kita kelola. Pada akhirnya, jika mereka terus mengembangkan sumber dayanya, kita harus terus mengembangkan sumber daya kita. Ini bukanlah sesuatu yang bisa kita duduki dan bicarakan terlalu banyak, karena itulah kenyataannya. Bagaimana kita bisa bersaing di dunia itu? Itulah yang kami coba lakukan.
Orang Amerika itu mengumumkan kesepakatan TV barunya. Bergwes sedang melakukan negosiasi. Bagaimana perasaan Anda mengenai situasi Sun Belt saat ini?
Saya merasa senang dengan hal itu. Hak kami terkunci hingga tahun 2028, dan kami bersama ESPN. Jika Anda ingin membangun merek Anda di sepak bola perguruan tinggi, tidak ada merek yang lebih baik untuk digunakan. Kami sangat gembira tentang hal itu. Kami akan mendapatkan peningkatan hak yang signifikan mulai tahun 2020, ketika hal ini dimulai. Kami merasa nyaman dengan posisi kami dari sudut pandang hak asasi manusia.
Apakah Anda merasa ada identitas di liga ini? Sejumlah tim telah datang dan pergi. Apakah Anda merasa ada rasa kebersamaan?
Ya. Ada identitas tetap. Kami telah menambah dan memperkuat beberapa sekolah seperti Appalachian State atau Georgia Southern. Kami telah menambahkan sekolah sepak bola terbaik di Troy, Louisiana, dan Arkansas State. Kami punya kekuatan, kami punya inti yang bagus, dan kami menambahkan beberapa program sepakbola yang sangat bagus. Kami memiliki identitas dari Texas hingga Carolina. Cocok sekali.
Seberapa penting geografi itu? Liga menyingkirkan Idaho dan Negara Bagian New Mexico, Konferensi AS membentang jauh dan geografi adalah salah satu alasan UConn ingin meninggalkan Amerika. Seberapa pentingkah regionalisasi?
Geografi penting. Ini sangat membantu. Inilah cara Anda membangun persaingan. Hal ini membuat fans memiliki afinitas atau afiliasi dengan tim yang Anda lawan. Sulit ketika Anda berada di Texas untuk bermain melawan tim di Storrs, Connecticut. Karena Georgia Selatan dan Negara Bagian Georgia bermain satu sama lain, pertandingan regional tersebut penting. Di sinilah sepak bola perguruan tinggi dibangun. Geografi kami adalah kekuatan kami.
Masalah terbesar apa yang ingin Anda atasi sejak Anda mengambil alih?
Cobalah untuk menceritakan kisah kami sedikit lebih baik. Sun Belt adalah program berkualitas. Tidak semua orang mengetahui hal itu. Berbicara tentang beberapa poin data yang menunjukkan bahwa, untuk menunjukkan apa yang kami lakukan, berinvestasi dalam sepak bola, ini adalah hal-hal yang kami ingin pastikan orang-orang mengetahuinya.
Apa artinya menjadi komisaris FBS keturunan Afrika-Amerika pertama?
Ini adalah suatu kehormatan yang nyata. Orang tua saya dibesarkan di Jim Crow, Carolina Selatan. Peluang yang saya miliki, seperti kesempatan untuk kuliah di Duke, atau menjadi komisaris FBS, adalah peluang yang tidak mereka miliki. Ini adalah cara untuk menghormati hal-hal indah yang telah mereka lakukan untuk saya. Tapi juga dukung orang kulit berwarna dan wanita, ada peluang dan orang ingin membantu dan mendukung Anda.
Penunjukan Anda diikuti oleh Sepuluh Besar yang juga mempekerjakan seorang komisaris Afrika-Amerika di Kevin Warren. Bagaimana rasanya melihatnya?
Itu luar biasa. Sungguh menarik apa yang dilakukan Sepuluh Besar. Saya bersemangat untuk Kevin Warren. Ini kesempatan lain. Melalui bisnis ini, saya memiliki mentor dari berbagai jenis kelamin, etnis, dan hal-hal yang berbeda. Tapi itu sangat membantu saya melihat orang-orang yang mirip dengan saya dalam posisi kepemimpinan. Itu memberi saya inspirasi untuk mengetahui bahwa saya bisa melakukannya. Memiliki seseorang yang memiliki profil tinggi seperti Kevin Warren di posisi itu hanya membantu orang-orang yang terjun dalam bisnis ini mengetahui bahwa ada peluang bagi mereka.
(Foto: Fotografi Derick Hingle)