Pada saat Stephen Curry berpakaian dan keluar dari ruang ganti, timnya telah melakukan PR yang cerdas. Bangsa ini membicarakan tentang Curry yang tertangkap mengumpat di televisi. Anda tidak perlu menjadi pembaca bibir untuk melihat superstar suci Warriors dengan mudah mengucapkan kata-kata F di televisi nasional. Dia memimpin lapangan, memukul pemain depan Houston Luc Mbah a Moute dengan jarinya, mengeluarkan corongnya, menatap ke lautan kuning dan berteriak:
INI ADALAH RUMAH FAVORIT SAYA!
“Ya. Itu yang aku katakan. Favorit,” kata Curry, kepalanya dimiringkan ke samping, ikut bercanda.
Curry sudah menerima pesan dari ibunya, dengan bukti video, tentang mulut pispotnya. Dia biasanya tidak bersumpah. Dia akan merilis satu di trek setiap bulan biru. Seperti keberuntungannya, salah satu momen langka yang dia lakukan dapat dilihat oleh jutaan orang.
Namun jika ada waktu bagi pemimpin agama untuk menembak, itu adalah hari Minggu. Itu adalah lari yang mengingatkan jutaan orang bahwa dia adalah MVP dua kali. Saat itulah dia bangkit dari ketakutannya.
Setelah 10 perempat perjuangan, Curry yang diharapkan semua orang akhirnya tiba di seri ini. Dan performa luar biasa yang tak terhindarkan tidak mengurangi rasa sakit dari sikapnya yang tiba-tiba. Dalam laga babak kedua yang berdurasi 16 menit 29 detik, Curry menghancurkan narasi inferioritasnya.
Itu adalah tindak lanjut dari ucapan “Aku kembali!” momen melawan Portland pada tahun 2016. Jenis ledakan yang sama. Jenis barang curian yang sama. Lebih eksplisitnya.
Pada hari Minggu, dia mengilustrasikan kebenaran yang tak terbantahkan tentang era bola basket Warriors ini: Warriors berada dalam kondisi paling dominan, paling kewalahan, saat Curry menampilkan permainan terbaiknya.
Warriors bisa menang tanpa Curry bermain sebaik mungkin. Mereka tentu saja cukup berbakat. Namun saat Curry sedang dalam permainannya, Warriors menjadi Gunung Everest dalam bola basket. Mereka unggul 12-1 ketika Curry mencetak setidaknya 35 poin — satu-satunya kekalahan terjadi pada tahun 2013 ketika ia kehilangan 44 poin pada Game 1 di San Antonio.
Mereka memiliki skor 28-3 ketika dia mencetak setidaknya 30 — dua kekalahan lainnya adalah Game 7 di Clippers pada tahun 2014 dan Game 6 di Cleveland pada tahun 2016 (permainan corong). Dan kedua kekalahan itu terjadi dalam usia 30-an di mana dia kesulitan untuk menembak tetapi menghasilkan poin dengan mencapai garis lemparan bebas.
Curry bermain seperti yang dia lakukan di babak kedua hari Minggu, ketika dia melepaskan tujuh tembakan berturut-turut dan mencetak 18 poin dalam sembilan menit pertama kuarter ketiga, biasanya menghukum. Saat dia melakukan pengeboran 3 detik dan merangkai crossover dan melakukan finger roll? Ini seperti malware dalam skema lawan, dalam jiwa mereka.
Dan bagi Oracle, ini seperti sebuah tugas.
“Dengan tim kami,” Steve Kerr menjelaskan, “cara kami bermain dan cara kami mengandalkan Steph, dia tampaknya memberi makan energi penonton. Saya pikir Anda melihatnya malam ini. Semua orang berusaha mendapatkannya lebih awal. untuk ingin membuat salah satu dari 3 itu. Dia hilang. Begitu bendungan jebol di kuarter ketiga, penggemar sama senangnya saat Steph mencetak gol. Hanya ada sinergi antara penggemar dan Steph. Menyenangkan menjadi bagian dan menyenangkan untuk mengalami.”
Sinergi ini terjadi pada periode tertentu yang dimulai dengan sisa waktu enam menit di kuarter ketiga. Curry keluar dari ikatan di sudut, mengalahkan James Harden untuk melakukan layup. Pada down berikutnya, Curry kehilangan Harden dengan pukulan backdoor dan Kevin Durant memukul Curry dengan cepat untuk melakukan layup. Pada down berikutnya, Durant melambaikan tangan kepada Curry untuk mengambil bola saat jam tembakan menghitung mundur hingga 10. Handoff dribble cukup mengalihkan perhatian Chris Paul untuk membuat Curry terlihat bersih untuk mendapatkan angka 3. Dia mengebornya.
Tapi dia berada 30 kaki jauhnya. Curry berhenti menembakkan tiga angka selama tujuh menit pertama babak kedua. Dia mencetak 1 dari 7 dari 3 di babak pertama, menjadikannya 3 dari 20 untuk seri tersebut. Penyesuaiannya di babak kedua – bersamaan dengan pergantian sepatu, ke Curry 5 serba putihnya – tampaknya puas dengan layup yang diberikan Rockets untuk menyangkal 3snya. Lalu, entah dari mana, dia meluncur dari jarak 30 kaki.
“Saya benar-benar menderita amnesia,” kata Curry. “Pada saat itu, di kepala saya – Apakah saya 0-untuk-0? Atau apakah saya 10-untuk-10? – Saya merasa baik pada saat itu. Tembak saja. Anda tidak dapat menebak naluri pertama Anda pada saat itu. Jadi tentu saja bagus untuk melihatnya turun, dan kami mendapat sedikit dorongan dari penguasaan bola itu.”
Semenit kemudian, dia memukul Harden dengan umpan silang ke belakang 3, mengubah Oracle menjadi sambutan hangat. Kali berikutnya adalah pukulan jari yang membuat Warriors unggul 24, menghentikan kejatuhan Rockets, dan menyebabkan kata-kata kotor yang tidak senonoh.
INI MENYENANGKAN RUMAH SAYA!
“Aku pingsan,” kata Curry. “Kebanyakan hanya sekedar berbicara pada diri sendiri, seolah-olah terkadang Anda harus menjadi penggemar terbesar Anda. Tidak peduli pertanyaan apa yang diajukan kepada saya tentang dua pertandingan pertama atau apa ekspektasinya, saya memiliki ekspektasi tertinggi untuk diri saya sendiri. Dan Anda hanya perlu – temukan apa pun yang Anda inginkan untuk memulai. Maksud saya, ini jelas terasa menyenangkan dan Anda ingin menggunakan energi itu untuk menunjukkan kepada rekan satu tim Anda bahwa Anda ada di sini, Anda bersama mereka, dan mengajak penonton untuk terlibat.”
Draymond Green ditanya apakah ada hal seperti saat Curry keluar, terutama di kandang sendiri. Dia menjawab “tidak” dengan singkat sambil tersenyum sambil mengenakan Sean Wotherspoon Air Max 97 miliknya. Dia memang mengemukakan sebuah perumpamaan, untuk mencoba menjelaskan euforia tersebut. Dia harus beralih ke olahraga lain.
“Barry Sanders,” kata Green, yang tumbuh sekitar 80 mil dari Pontiac Silverdome. “Ini seperti ketika Barry Sanders bergerak dan bebas.”
Pertanyaannya sekarang adalah apakah Curry baru saja menghancurkan Rockets? Perjuangan Curry tidak semuanya bersifat internal, meskipun jelas dari angka 3 terbuka yang ia lewatkan di kuarter pertama bahwa ia berada di dalam pikirannya sendiri. Rencana permainan Houston berperan dalam menghambat produksinya.
Rockets melakukan segala yang mereka bisa untuk menyangkal tembakan tiga angka. Mereka begitu agresif sehingga mereka melupakan Klay Thompson di Game 1 dan dia mengambil 15 dari mereka. Di Game 2, Rockets jauh lebih baik dalam menutupi garis 3 angka. Thompson hanya mengambil empat pukulan dan Curry memaksakan beberapa dari delapan pukulannya.
Rencana mereka untuk Curry adalah menekannya saat dia menguasai bola, bahkan melepaskan dorongannya jika perlu. Ketika dia tidak menguasai bola, mereka melindunginya dan melompat ke jalur passing ketika mereka menyadari ke mana dia pergi. Hal ini menyebabkan Curry menekan untuk menemukan tembakannya.
Anehnya, ketika dia berhenti berburu selama 3 detik, mereka terbuka. Begitu pula dengan rencana permainan gaya pertahanan Rockets. Warriors lebih banyak bergerak dan melakukan cut di Game 3. Kelancaran kembali. Mereka bermain dingin sebagai sebuah tim di babak pertama, tetapi Curry membuka serangan di babak kedua. Warriors menyelesaikan lima starter dengan mencetak dua digit untuk pertama kalinya pascamusim ini.
Dalam empat pertandingan tandang, Curry mencetak rata-rata 19 poin dengan 41,4 persen tembakan, hanya 29 persen dari 3. Namun di kandang pada postseason, dia dominan. Dalam tiga pertandingan kandang di babak playoff, Curry mencetak rata-rata 30,3 poin dengan 57,4 persen tembakan, menghasilkan 13 tembakan dari dalam.
Ini memang rumah (favoritnya).
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)