DETROIT – Ini tidak akan mudah, apa pun keputusannya.
Entah Lions mengejutkan hampir semua orang, pertahankan Jim Caldwell (mungkin dengan satu atau dua penyesuaian personel yang dipaksakan) dan masuk ke musim depan meyakinkan basis penggemar yang skeptis dan frustrasi bahwa mereka sebaiknya tetap berada di jalur.
Atau mereka menghentikan era Caldwell setelah empat musim dan memulai awal yang baru. Ini juga akan sulit karena, yah, hal-hal seperti ini sulit – mengakui bahwa apa yang telah terjadi tidak cukup baik, semoga arah selanjutnya akan lebih baik daripada yang terakhir. Dan dalam kasus khusus ini, memilih yang tidak diketahui berarti mengucapkan selamat tinggal pada Caldwell sendiri.
Katakan apa yang Anda mau tentang rencana permainan atau pengambilan keputusannya atau persiapan Lions dari minggu ke minggu, faktanya adalah dia masih sangat diperhitungkan dalam organisasi. Para pemainnya, bagi seorang pria, menghormatinya.
“Saya suka Jim Caldwell, tidak diragukan lagi,” kata pemain bertahan Ziggy Ansah dalam momen yang jarang diungkapkan. “Dia adalah pelatih yang hebat, dan dia tidak hanya mengajari kami bagaimana menjadi pemain sepak bola, dia juga mengajari kami bagaimana menjadi pria yang bertanggung jawab. Ini tidak semua tentang sepak bola. Dia membuat kami mengerti bahwa orang-orang melewati masa-masa sulit, lebih keras dari ini… dan sebanyak yang kami inginkan di babak playoff, Anda harus mampu mengatasinya.
“Jim pria yang luar biasa. Dan saya tidak akan menukarnya dengan orang lain.”
Tentu saja, tidak ada korelasi langsung antara menjadi orang besar dan pelatih sepak bola yang baik, dan manajer umum Bob Quinn sebagian besar harus mempertimbangkan – atau, lebih mungkin, sudah – yang terakhir. Kekalahan 35-11 Lions atas Green Bay Packers pada hari Minggu mendorong rekor musim reguler Caldwell di Detroit menjadi 36-28 secara keseluruhan. Persentase kemenangan 0,563 yang dihasilkan adalah yang terbaik dari semua pelatih Lions non-sementara di era Super Bowl.
Tidak berubah bahwa tim Caldwell akan bermain di kandang minggu depan, sementara klub yang lebih sukses bersiap untuk babak playoff. Itu tidak mengubah angka 4-23 melawan tim yang finis di atas 0,500 (4-25, jika Anda menghitung dua kekalahan playoff Lions).
Jika Quinn menyatakan bahwa Lions saat ini terlalu stagnan, terlalu tidak mampu mengatasi kesulitan di bawah kepemimpinannya saat ini, tidak akan banyak orang yang akan menyalahkannya. Lions tidak akan memiliki kesempatan untuk bersaing memperebutkan Super Bowl, dan apa pun yang kurang dari itu tidak dapat diterima. Itulah mentalitas Quinn untuk maju dalam organisasi.
Tim gagal, jadi Caldwell juga gagal. Usap tangan Anda. Pindah.
Di samping itu…
Saya pribadi tidak berpikir dia adalah masalah, atau pernah ada, kata Golden Tate, yang mencapai 1.000 yard untuk musim dengan penampilannya hari Minggu. “Saya ‘Pelatih Tim Caldwell’ sampai saya tidak bisa lagi.”
Ini tentu bukan fenomena unik untuk Lions 2017, atau Caldwell. Hampir setiap saat sebuah tim bahkan mempertimbangkan perubahan kepelatihan, akan ada pemain di ruang ganti yang mendukung pelatih dan status quo. Itu terjadi di sini di Detroit ketika front office sebelumnya mengemas Jim Schwartz setelah musim 2013.
Meski begitu, panggilan itu lebih mudah. Kepribadian Schwartz bukan untuk semua orang, dan pada saat pemecatannya, dia datang dari back-to-back sub-0,500 tahun, dengan rekor gabungan 11-21. Setidaknya dari luar melihat ke dalam, cukup jelas bahwa Lions siap untuk suara baru.
Apakah itu yang terjadi kali ini?
“Pernahkah Anda mendengar saya membela diri terhadap sesuatu?” Caldwell berpose dalam konferensi pers pascapertandingannya. “Bukan untuk siapa pun, ini bukan hanya untukmu. … Saya tidak membuat alasan. Itu bukan cara saya menjalani hidup saya. Jadi, kami keluar, kami melakukan apa yang kami lakukan, biarkan semua orang membuat penilaian dari sana. Apa penilaian sebenarnya adalah, menang. Menang dan kalah, itulah kuncinya.”
Sekali lagi, di sinilah Lions gagal: menang dan kalah. Mereka memiliki lebih banyak yang pertama daripada yang terakhir musim ini, tetapi apa gunanya rekor 9-7 ketika Anda akhirnya membersihkan lemari Anda pada 1 Januari, seperti yang akan dilakukan oleh Browns dan Giants of the World?
Setiap rasa pencapaian yang datang dari menyelesaikan di atas 0,500, menyapu Packers atau menyelesaikan 5-1 di divisi adalah fatamorgana. Nyatanya, para pemain dan pelatih Lions bahkan menyatakan bahwa mereka telah mencapai sesuatu dengan nilai tersebut merupakan masalah tersendiri.
Waralaba ini telah meningkatkan standar dari tempatnya di bawah Schwartz dan mantan GM Martin Mayhew, pastinya. Tetapi bahkan Caldwell berkata minggu ini, “Pekerjaan saya ketika saya datang ke sini adalah untuk memenangkan semuanya.” Jika itu standarnya – dan itu harus menjadi standar – maka musim ini akan dianggap sebagai kegagalan yang jelas.
“Beberapa permainan yang tidak kami selesaikan,” kata penerima rookie Kenny Golladay. “Kami jelas merupakan tim yang kuat. Hanya beberapa pertandingan kami tidak menyelesaikan apa yang seharusnya kami selesaikan.”
Tidak ada kepastian bahwa apa pun yang terjadi selanjutnya akan mengubah kekalahan itu menjadi kemenangan. Apakah Matt Patricia atau Josh McDaniels atau John DeFilippo membawa Lions dari tim yang kompetitif dan sedikit di atas rata-rata menjadi ancaman Super Bowl yang konstan? Dapat. Sejarah menunjukkan ada banyak peluang, jika tidak lebih, pergeseran di puncak dapat mengganggu apa yang telah berhasil.
“Saya tidak tahu bagaimana rasanya tidak memiliki pelatih Caldwell di sini,” kata Tate. “Saya tidak tahu. Saya tahu hubungan yang dia miliki dengan kami semua spesial, kami semua menghormatinya; cara dia menangani berbagai hal, kami semua percaya padanya. Bagi kami untuk berada dalam situasi ini di mana… kami tidak melakukannya.” Saya tidak tahu apakah dia akan mendapat pekerjaan, seperti mengomel pada saya karena Anda melihat Pelatih Caldwell sebagai mentor itu, ayah berikutnya yang Anda miliki — Anda tidak ingin mengecewakannya atau mengecewakannya. Jika kami membuat beberapa bermain lebih baik tahun ini, itu bahkan bukan topik diskusi.”
Caldwell dengan tegas menolak untuk hidup dalam hipotesis seperti itu. Lions menang sembilan kali, mereka kalah tujuh kali, mereka tidak lolos ke babak playoff. Itu dia. Ini adalah kenyataannya.
Semua indikasi menjelang akhir pekan adalah bahwa hasilnya tidak cukup baik untuk Quinn atau pembeli Lions lainnya. Tak perlu dikatakan bahwa ini tidak cocok dengan para penggemar, yang dapat dimengerti lelah dengan semua nyaris celaka dan panggilan dekat.
Caldwell memiliki waktu empat tahun untuk menyelesaikan pekerjaannya. Di keempatnya, Lions bahkan tidak bisa bermain di bulan Januari. Oleh karena itu, perubahan terasa tak terhindarkan, betapapun sulitnya prosesnya.
“Ini lebih tentang mereka, ini bukan tentang saya,” kata Caldwell, yang naik ke podium setelah pertandingan hari Minggu dikelilingi oleh cucunya. “Itulah hal yang harus kamu pahami. Anda sering fokus pada hal yang salah. Ini bukan tentang saya, ini tentang tim kami; ini tentang pemain kami; ini tentang bagaimana mereka bermain bersama; ini tentang basis penggemar kami, kepemilikan kami dan mencoba menyelesaikan hal-hal yang ingin kami selesaikan, untuk memenangkan kejuaraan di sini. Inilah hal-hal yang penting.
“Dan jangan khawatirkan aku, aku akan baik-baik saja.”
Andai saja organisasi Lions memiliki jaminan yang sama.
(Foto oleh: Raj Mehta/USA TODAY Sports)