WASHINGTON – Sudah lama sejak Braves memasuki Washington pada pertengahan musim panas, dan masih bermain untuk hal lain selain harga diri, atau mungkin kemungkinan memenangkan seri jika mereka mengejar Bryce Harper dalam keterpurukan atau melihat Nationals bergerak melewatinya mereka mencari hal-hal yang lebih besar dan lebih baik. Tapi banyak hal telah berubah.
Tidak, itu tidak mengingatkan kembali pada era ketika Atlanta menguasai National League East dan Nationals, kemudian Montreal Expos, selalu berusaha mengejar Braves yang disepuh emas. Namun dengan musim yang hampir 60 persen selesai, mungkin tidak terlalu dini untuk mengatakan bahwa telah terjadi pergeseran keseimbangan kekuatan, contoh terbaru terjadi pada hari Jumat mendatang ketika Braves Stephen Strasburg yang agresif menahan delapan pukulan dan enam run dalam skor 4-2. / 3 inning dari kemenangan 8-5 di Nationals Park pada game pertama mereka setelah jeda All-Star.
Phillies dan Braves telah menyelesaikan atau mendekati akhir proyek pembangunan kembali yang telah membawa energi muda dan optimisme ke dalam franchise mereka, sementara juara bertahan dua kali divisi Nationals mencoba mencari tahu mengapa mereka tidak dapat mencatatkan kinerja yang baik. , lonjakan yang membawa mereka dari posisi ketiga dalam perlombaan divisi yang sebagian besar mengira selama musim semi masih akan menjadi kekalahan Washington, setidaknya untuk satu musim lagi. Pada malam seperti Jumat, Nationals terlihat agak tua bermain melawan go-go Braves, yang memiliki empat base yang dicuri dan mengambil base tambahan di setiap kesempatan.
Ronald Acuña, keajaiban lima alat Braves yang berusia 20 tahun, mencapai jurusan utama untuk pertama kalinya dalam 44 pertandingan karirnya dan melakukan satu, dua kali lipat, home run, berjalan dan dua base yang dicuri dalam penampilan lima piring. The Braves telah mencari orang yang memimpin karena kesengsaraan Ender Inciarte sepanjang musim terus berlanjut, dan mereka mungkin telah menemukannya di Acuña.
“Kekuatan, kecepatan, keseluruhan paket yang dibawanya,” kata manajer Braves Brian Snitker. “Itu bagus (Jumat) untuk mengatur suasana.”
Satu-satunya kekhawatiran dari pertandingan hari Jumat untuk Braves adalah Ozzie Albies, pemain baseman kedua All-Star berusia 21 tahun yang keluar pada inning ketiga karena cedera hamstring kanan. Snitker mengatakan itu adalah tindakan pencegahan dan Albies akan absen selama satu atau dua pertandingan. Dia merasakan tekanan pada double inning pertama RBI, tapi dia bertahan dalam permainan, mencuri posisi ketiga dan berlari pulang ke lapangan Freddie Freeman untuk memimpin 2-0 sebelum Strasburg mencetak gol keduanya.
“Acuña, Ozzie, (Johan) Camargo — energi yang mereka bawa ke tim sungguh luar biasa,” kata veteran Braves Anibal Sanchez, yang melakukan enam inning dari tiga kali lari pada malam ketika dia tidak mendapatkan perintah seperti biasanya. tidak punya “Orang-orang itu bermain keras, bermain bagus, dan menikmati permainan.”
Itu adalah malam yang Snitker harapkan untuk kembali dari jeda All-Star. Phillies mempertahankan keunggulan setengah pertandingan atas Braves yang berada di posisi kedua, yang unggul enam pertandingan dari Nationals – yang terlihat biasa-biasa saja 48-49 setelah memenangkan 192 pertandingan selama dua musim terakhir.
“Ini jelas merupakan skenario yang jauh lebih baik daripada apa yang kami alami dalam tiga tahun terakhir,” kata Freeman, yang mencetak dua angka ganda dari Strasburg dalam tiga angka kelima yang membuat skor menjadi 6-2. “Biasanya itu hanya seperti, ‘Ini dia, babak kedua, mari kita lihat apakah kita bisa menyingkirkan beberapa orang dari babak playoff.’ Sekarang kami menjadi salah satu tim yang harus bermain bagus agar bisa lolos ke babak playoff.
Nick Markakis menikmati kebangkitan karier pada usia 34, setelah menghasilkan paruh musim pertama yang membuatnya terpilih menjadi tim awal NL bersama dengan Freeman di All-Star Game. Markakis ingin memastikan Braves tetap fokus dan menyelesaikan masalah ini.
“Masih banyak pertandingan bisbol yang harus dimainkan, dan apa pun bisa terjadi,” katanya. “Kami hanya harus menjalaninya hari demi hari, pertandingan demi pertandingan, dan berusaha memenangkan satu pertandingan pada satu waktu sebanyak yang kami bisa. Kami menempatkan diri dalam posisi bagus saat jeda. Kita tentu saja tidak akan keluar dari situ dengan cara apa pun. Terserah kita untuk memutuskan bagaimana nasib kita di akhir tahun. Senang rasanya berada di posisi kami sekarang, tetapi kami memiliki beberapa tim yang berada dalam jarak yang dekat. Jadi kita tidak perlu khawatir tentang hal-hal lain, khawatir tentang apa yang bisa kita kendalikan dan pergi ke sana dan bermain bisbol.”
The Braves menjalani 15 pertandingan tertinggi musim ini di atas 0,500 sebelum kalah delapan dari 11 pertandingan terakhir mereka sebelum jeda All-Star. Snitker berbicara kepada tim pada hari Jumat dan mengatakan kepada mereka untuk tidak memikirkan apa yang terjadi sebelum turun minum, tetapi untuk terus memainkan gaya agresif yang mereka miliki di posisi pertama atau imbang dengan Phillies pada tanggal 2 Mei hingga 9 Juli.
“Anda tidak perlu mengubah apa pun,” katanya kepada mereka. “Teruslah bersiap seperti yang mereka lakukan dan keluar dan mainkan permainan seperti yang mereka lakukan, yang merupakan cara yang benar dan sulit. Ayo terbang saja. Ayo terbang dan bersenang-senang melakukannya.”
Mereka melakukannya pada hari Jumat, dan seorang anak berusia 20 tahun memimpin mereka. Konsensus no. 1 prospek dalam bisbol memasuki musim ini, Acuña tampil mengesankan setelah dipanggil pada akhir April, tetapi tidak sama selama beberapa minggu setelah absen sebulan karena cedera lutut dan punggung yang dideritanya saat terjatuh di pangkalan di Boston pada akhir Mei. . Acuña tampaknya mendapatkan alurnya kembali sekarang. Dengan rata-rata Inciarte turun menjadi 0,238 dan OBP-nya di 0,311, ini adalah waktu yang tepat.
“Setiap kali saya turun ke lapangan, saya keluar untuk bersenang-senang dan melakukan pekerjaan terbaik yang saya bisa,” kata Acuña melalui seorang penerjemah. “Di mana pun saya berada di lineup dan kapan pun saya memasuki lapangan. Saya menjadi sangat bersemangat ketika saya mendapat kesempatan untuk memukul di depan (Albies) atau di belakangnya, seperti cara kami berdua memukul dan cara kami berada di pangkalan bersama-sama dan kecepatan kami mencapai jalur pangkalan.”
Kontras antara Braves dan Nationals sulit untuk diabaikan. The Braves memasuki babak kedua dengan 10 pertandingan lebih dari 0,500 – mereka meningkat menjadi 53-42 pada hari Jumat – setelah menyelesaikan setidaknya 90 kekalahan dalam tiga musim berturut-turut. Nationals turun di bawah 0,500 setelah memenangkan 95 dan 97 pertandingan dalam perjalanan menuju dua gelar divisi terakhir. (Mereka masih belum memenangkan seri postseason, yang akan membuat kemungkinan penutupan jendela kompetisi mereka lebih cepat dari yang diharapkan menjadi lebih mengecewakan bagi Nationals dan penggemar mereka.)
Bukan berarti para Pemberani terbawa oleh keadaan saat ini; mereka tahu bahwa tim Nasional dengan Max Scherzer dan Strasburg dalam rotasi, bullpen yang lengkap, dan barisan pemain seperti Harper dan Anthony Rendon mampu menghasilkan rekor mengesankan kapan saja. Dan Braves jelas tahu betapa cepatnya nasib mereka bisa berubah, setelah melewati skor 2-8 sebelum memenangkan pertandingan terakhir sebelum jeda All-Star.
“Anda tahu Nationals, mereka belum mencapai kemajuan mereka tahun ini, dan mereka memiliki tim hebat di sana dengan pemain-pemain hebat,” kata Freeman. “Jadi, Anda tahu mereka akan pergi suatu saat nanti. Saya merasa ini akan menjadi perlombaan tiga tim yang menurun (peregangan), dan mudah-mudahan mereka tidak mencapai kemajuan mereka akhir pekan ini. Mudah-mudahan kami bisa melompati mereka dan memenangkan seri ini dan keluar dari sini.”
Shortstop Braves Dansby Swanson berkata: “Jelas mereka memiliki tim yang bagus. Mereka telah sedikit terkena dampak cedera sepanjang tahun dan belum mampu menemukan chemistry yang konsisten dengan semua orang di lineup. Tapi mereka punya tim yang hebat. Sangat menghormati semua orang di sana. Namun pada akhirnya, kami akan melakukan apa yang akan kami lakukan dan tidak mengkhawatirkan orang lain.”
Inilah perbedaannya: The Braves sekarang percaya bahwa jika mereka bermain sesuai kemampuan mereka, mereka akan lebih sering mengalahkan Nationals. Keuntungan psikologis apa pun yang dimiliki Nationals atas Braves selama dua tahun lebih ketika Atlanta secara rutin disapu Nationals Park telah hilang. Sebagian besar Brave saat ini belum ada.
“Mereka belum ada cukup lama untuk memiliki sejarah dengan apa pun,” kata Snitker. “Ini semua baru bagi mereka; semuanya baru. Dan itu adalah hal yang baik; Ini bukan hal yang buruk. Ini adalah kelompok muda yang percaya diri, dan saya mengatakan kepada mereka: ‘Teruslah bersiap seperti yang Anda miliki. Anda tidak perlu melakukan hal lain.’ … Kita hanya harus keluar hari ini dan menganggap hari ini sebagai hari ini, kita tidak bisa melihat ke depan, tidak bisa mengatakan kita harus melakukan ini atau itu, karena kita tidak melakukannya. Satu-satunya hal yang harus kami lakukan adalah menang hari ini. Satu-satunya hal yang harus kami fokuskan adalah kemenangan hari ini.”
Nationals Park telah menjadi rumah yang mengerikan bagi Braves selama beberapa tahun terakhir, namun kini hanya sebuah stadion kasar yang dianggap sebagai rumah oleh rival divisinya. Ini adalah tempat di mana para Pemberani harus menang dan tahu bahwa mereka bisa.
“Sekarang ketika Anda memiliki tim yang sangat berbeda,” kata Freeman, “sekarang, Anda memikirkan kemenangan seri setiap kali Anda datang ke sini. Sama halnya dengan siapa pun yang kami lawan saat ini. Namun ini adalah rangkaian tiga pertandingan yang besar. keluar dari jeda. Jelas kami tidak bermain seperti yang kami inginkan saat turun minum, jadi kami harus memulai dengan cepat lagi.”
The Braves melawan Nationals dan Los Angeles Dodgers dalam 10 dari 19 pertandingan pertama mereka setelah jeda, rekor beruntun yang dibukukan oleh sepasang seri tiga pertandingan di Nationals Park akhir pekan ini dan 7-9 Agustus. Belum lama ini, hal ini merupakan tugas yang berat.
Pada tahun 2015, Braves berpindah dalam dua game dari posisi pertama pada 21 Juni, kemudian menyapu bersih seri tiga game di Nationals Park. Saat mereka kembali ke Washington pada minggu pertama bulan September, Braves absen dalam 20 pertandingan — dan tersapu lagi, kali ini dalam empat pertandingan saat mereka kalah menjadi 54-83.
Pada tahun 2016, Braves tersapu dalam empat pertandingan seri bulan April di Nationals Park yang meninggalkan tim manajer Fredi Gonzalez yang akan segera dipecat dengan rekor 0-9. The Braves tidak bermain di Nationals Park hingga 12-14 Agustus, ketika manajer sementara saat itu Snitker’s Braves kalah dua kali dari tiga pertandingan dan pergi dengan rekor 44-74.
Mereka mencatatkan enam kemenangan beruntun ketika mereka kembali ke DC pada awal September 2016, kembali menyapu Braves dalam empat pertandingan untuk memulai rekor beruntun 2-8 yang membuat mereka menjadi 56-91 dan 32 pertandingan di belakang pemimpin divisi Nationals.
Musim lalu, Braves sebenarnya memenangkan dua seri dan membagi satu seri lagi di Nationals Park, tapi itu tidak terlalu menjadi masalah karena mereka sudah unggul 9½ game dari yang pertama ketika mereka pergi ke Washington untuk seri empat game mulai 6 Juli. Terakhir kali mereka berada dalam 10 pertandingan di posisi pertama adalah pada 21 Juli, dan pada 26 Agustus, Braves tertinggal 20 pertandingan dari Nationals.
Namun setahun kemudian, banyak hal berubah.
(Foto teratas Ronald Acuña oleh Geoff Burke-USA TODAY Sports)