MILWAUKEE – Pelatih Celtics Brad Stevens mengatakan Kyrie Irving sudah melakukannya selalu adalah pejalan kaki yang seperti ini.
“Sejak saya melihatnya bermain ketika dia berusia 18 tahun,” tegas Stevens.
Saat itu bulan Juni 2010, dan Stevens berusia 33 tahun adalah pelatih latihan untuk tim nasional AS U18 ketika dia pertama kali mengenal Irving.
Setelah beberapa menit pertama pada hari pertama uji coba, yang diadakan di San Antonio, pelatih tim Jeff Capel mendekati Stevens dan berkata tentang Irving: “Dia tidak perlu bermain lagi, dia ada di tim.”
“Semua orang tahu dia adalah pemain terbaik di sana,” kata Stevens tentang Irving, yang datang ke kamp sebagai Pemain Terbaik Gatorade Tahun Ini di sekolah menengah.
Bulan Desember berikutnya, ketika Stevens melatih Butler University dan bersiap untuk bermain sebagai Duke, di mana Irving menjadi bintang point guard mahasiswa baru, “operan adalah hal yang paling menakutkan,” katanya.
“Mereka membuat Plumlees (Marshall dan Miles) berguling ke tepi lapangan dan mereka melakukan tembakan yang luar biasa, sekelompok pemain NBA di mana-mana (Irving), dan dia baru saja memisahkan Anda dengan umpannya,” kata Stevens. “Saya selalu mengira dia adalah pengumpan yang hebat.”
Tak peduli Irving menyumbang 21 poin dan hanya dua assist malam itu melawan Butler. Mungkin Stevens benar, Irving selalu memiliki kemampuan untuk memindahkan bola ke rekan setimnya yang terbuka tepat waktu dan tepat sasaran.
Hanya saja, sampai musim ini dan babak playoff dengan Celtics, Irving tidak pernah benar-benar melakukannya seperti itu. Dan akurasi serta frekuensi umpan Irving kini membuatnya semakin berbahaya dengan bola di tangannya — menakutkan (menggunakan kata Stevens) karena dia sudah menjadi salah satu pemain yang paling sulit dijaga di NBA.
Dalam kemenangan 112-90 Celtics atas Milwaukee Bucks pada hari Minggu di Game 1 seri semifinal Wilayah Timur, Irving menambahkan 11 assist, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya di playoff, pada 26 poinnya. Irving kini telah bermain dalam 57 pertandingan playoff sepanjang kariernya dan mencatatkan 10 atau lebih assist dalam empat pertandingan di antaranya, termasuk dua kali dalam lima pertandingan pascamusim pertama Boston bulan ini.
Sepanjang karir NBA-nya, termasuk tiga musim pertama bersama Cleveland Cavaliers, ketika tidak ada babak playoff dan tidak ada LeBron, Irving menikmati 52 pertandingan dengan setidaknya 10 assist. Dua puluh satu di antaranya datang dengan seragam Celtics (jadi 21 dalam dua tahun terakhir), dan 20 musim ini.
Jadi jika Irving selalu memilikinya, sekarang hal itu muncul ke permukaan.
“Saya tidak tahu jawabannya selain dia benar-benar bisa sukses,” kata Stevens.
Sebanyak yang telah dibuat tentang Kyrie Irving sebagai orang musim ini, tentang perubahan suasana hati dan volatilitas ruang ganti serta kebebasan memilih dan melewati musim reguler yang monoton dan menelepon LeBron untuk meminta maaf atas apa yang dia lakukan padanya di tim muda Cleveland the Celtics. Para pemain telah melakukannya padanya sekarang, peningkatan assist adalah tanda kedewasaannya di lapangan.
6,9 assist Irving per game selama musim reguler merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya, dan rata-rata 8,4 assist yang dia buat sejauh ini di babak playoff jelas jauh melampaui apa yang telah dia lakukan sebelumnya.
Ironisnya tentu saja ia juga didaulat menjadi pencetak gol terbanyak Celtics, yang ia capai musim ini dengan 23,8 ppg di musim reguler dan 23,2 ppg melalui lima pertandingan playoff.
Dalam tiga musim Irving bermain bersama LeBron di Cleveland, dia tidak pernah memimpin tim dalam mencetak gol atau memberikan assist – kedua tugas tersebut jatuh ke tangan LeBron. Tapi Irving memainkan bola panjang bersama Cavs dan didorong oleh staf di sana untuk berusaha mencetak gol. Pada tahun terakhir Irving di Cleveland (2016-17), ia berada di peringkat ketiga NBA dalam hal skor isolasi (5,7 ppg). Tahun ini bersama Boston dia berada di urutan ke-16 (2,9).
Oh, tapi setelah tiga pertandingan bersama pada tahun 2014, LeBron mengalahkan Irving karena mencetak 34 poin tetapi tidak memberikan assist pada suatu malam di Utah. Jika kedewasaan adalah masalah Irving, hal itu harus memperhitungkan pertumbuhan yang dialami Irving saat ini sebagai seorang pengumpan.
Irving telah mencatatkan setidaknya tujuh assist di masing-masing pertandingan pascamusim Celtics sejauh ini, termasuk ledakan 37 poinnya di Game 2 seri putaran pertama melawan Pacers. Dan ya, dia juga berada di urutan ketiga di antara peserta playoff NBA dalam hal penilaian isolasi (5,6 ppg), hanya di belakang James Harden dan Damian Lillard.
“Saya bisa mendapatkan suntikan kapan pun saya mau,” kata Irving, Minggu. “Saya rasa semua orang di gedung ini mengetahui hal itu. Tapi selain itu, evolusi permainan saya datang dari kemampuan menempatkan dan menjalankan permainan dengan sangat baik, dan kemudian membentuk orang-orang ini sepanjang permainan karena mereka juga spesial. Jadi, saya menjadi lebih istimewa ketika mereka melakukan tembakan, dan mereka melakukan apa yang mereka lakukan. Jadi saya hanya mencoba pergi ke sana dan meringankannya, dan Anda tahu bahwa pada beberapa malam ada beberapa pengambilan gambar yang berhasil, dan pada malam lainnya tidak.”
Perlu diingat bahwa Irving mengalami cedera sepanjang babak playoff 2018, jadi ini adalah pertandingan playoff pertamanya bersama Boston. Ini adalah pengalaman pertama Celtics merasakan “playoff Kyrie”, sebuah julukan yang lahir dari dua postseason sensasional di Cleveland, termasuk andil besarnya di kejuaraan 2016.
Ini ketiga kalinya Mike Budenholzer harus bersiap menghadapi seri playoff melawan Irving. Dua yang pertama adalah ketika Budenholzer menjadi pelatih di Atlanta dan Irving bermain dengan LeBron. Selain itu, Budenholzer kini unggul 0-9 melawan Irving di babak playoff.
Target utama Irving di Celtics, center Al Horford, yang mematikan dengan Irving di pick-and-pop, ada di tim Falcons tersebut.
Baik Budenholzer maupun Horford mengatakan perbedaan dengan Kyrie dari dulu hingga sekarang adalah passingnya.
“Waktu dan energi yang kami keluarkan untuk (perencanaan permainan) sangat signifikan,” kata Budenholzer. “Itu juga terjadi di masa lalu, tapi yang pasti ketika dia jelas-jelas adalah orang nomor satu yang menginisiasi banyak hal untuk mereka, dan tidak hanya berkreasi untuk dirinya sendiri. Kepergiannya cukup istimewa bagi para raksasa pop tersebut. Ini berbeda.”
Horford berkata: “Ketika saya melawannya di seri itu, saya rasa dia lebih sebagai pencetak gol. Dia ditempatkan di posisi untuk mencetak bola. Di sini bersama kami, kami meminta banyak hal darinya – tidak hanya untuk mencetak gol, namun juga untuk mengoper bola, untuk membuka segalanya bagi semua orang, jadi ada banyak hal yang ada di pundaknya.”
Hal-hal yang paling terkenal dari Irving — kemampuannya mencetak gol, dengan kedua tangan, di tepi lapangan meski hanya unggul 6-2, tembakan tiga angkanya, dan pegangannya yang luar biasa — dilengkapi dengan kesediaannya untuk mengoper.
Yang diinginkan Celtics dari lawannya setiap malam adalah Irving dijaga oleh bek yang unik. Kemungkinan Irving bisa dan akan mengeluarkannya dari dribel. Namun memberikan bola kepada rekan setimnya (Lima pemain Boston mencetak setidaknya 10 poin melawan Bucks, dengan Horford mencetak 20 poin dan Jaylen Brown menambahkan 19 poin) mempersulit Bucks atau siapa pun di sekitarnya untuk menggandakan penguasaan bola.
“Saya hanya berpikir dia tahu cara bermain, jadi jika dia melihatnya, dia akan mencoba menyerangnya dan semua orang menginginkannya,” kata Stevens. “Dan jika dia melihat dua, dia akan bermain bola basket berikutnya. Kami menjadi lebih baik dan kami masih harus lebih baik lagi dalam mengatur jarak dan memberinya ruang untuk beroperasi, jadi ketika mereka datang, itu akan memakan waktu lebih lama bagi semua orang.”
Ini adalah strategi yang dilakukan Stevens sembilan tahun lalu di gym di San Antonio yang terik, ketika Irving pertama kali membuatnya kagum dengan umpannya.
(Foto teratas: Adam Glanzman/Getty Images)