Saat undian Manny Machado hampir selesai sebelum jeda All-Star, manajer umum Diamondbacks Mike Hazen telah beberapa kali menyarankan bahwa dia lebih fokus pada pitching. Kekalahan 11-10 pada hari Jumat dari Rockies adalah contoh yang baik mengenai alasannya.
Pemula Robbie Ray, dinamo Diamondbacks setahun yang lalu, melihat ERA-nya naik menjadi 5,37. Pemain andalan Bullpen Archie Bradley meledak, melepaskan enam run sementara hanya mencatat dua out, sebuah upaya yang menurunkan ERA-nya lebih dari satu run.
Salah satu penampilan tersebut mudah untuk diabaikan – “Itulah Archie,” kata manajer Torey Lovullo. “Lampunya padam.” — namun ketidakmampuan Ray untuk mendapatkan kembali performanya di tahun 2017 menimbulkan masalah yang mungkin harus diselesaikan oleh Diamondbacks sebelum batas waktu perdagangan. Hal ini paling mudah dipahami dengan cara ini: Zack Greinke dan Patrick Corbin, keduanya All-Stars tahun ini, tidak punya otak untuk memulai dua game pertama dari seri playoff apa pun yang mungkin dicapai Diamondbacks tahun ini. Tapi siapa yang memulai Game 3?
Ray dan Zack Godley, keduanya tampil untuk Arizona pada tahun 2017, berada di bawah rata-rata pelempar bola musim ini yang diukur dengan ERA+. Segera kembali dari daftar penyandang cacat, Clay Buchholz telah bermain bagus sejak mendapatkan kontrak liga kecil, namun karirnya ditentukan oleh ketidakkonsistenan dan dia berada di tumpukan sampah bisbol tiga bulan lalu.
Tentu saja, memulai playoff pada bulan Juli tidak ada gunanya. Namun dalam persaingan yang ketat di Liga Nasional Barat, yang saat ini lebih dekat ke peringkat ketiga dibandingkan peringkat pertama, akan sangat membantu jika memiliki beberapa kandidat karena mereka telah mendapatkannya. Sejauh ini, hal itu tidak menjadi perhatian Lovullo.
“Saya rasa kami tidak berada pada tahap putus asa di mana kami meminta semua orang untuk bangkit dan menjadi pemain yang sempurna,” ujarnya.
Ray memproyeksikan optimisme yang sama – dibenarkan atau tidak – setelah pertandingan. Dari 93 lemparan yang dia lakukan di home plate, hanya ada dua yang dia inginkan kembali. Hanya satu dari keduanya yang menghasilkan satu dari dua home run yang dia tinggalkan. Dia tidak menyesali apa pun, dan dia tidak bisa menahan tawa pada salah satu dari dua pukulan yang diambil darinya oleh pelempar lawan German Márquez.
Dia menekankan bahwa dia “merasa baik”, sebuah ungkapan yang cenderung dia ulangi seperti mantra setiap kali memulai. Dia tidak mengaku tahu mengapa hasilnya tidak sesuai dengan apa yang dia rasakan, atau mengapa dia mampu melepaskan kontak yang sangat sulit setahun yang lalu tetapi sejauh ini tidak bisa dilakukan pada tahun 2018. Dia yakin toples itu ada di suatu tempat.
“Saya tahu saya pelempar yang baik,” katanya, menjelaskan bahwa rencananya adalah tetap pada prosesnya. “Aku tahu aku bisa keluar. Ini hanya masalah mendapatkan hasil besar dalam situasi besar.”
Lovullo tampaknya menganggap prosesnya akan memakan waktu lama. Ray memang melewatkan dua bulan karena cedera miring dan mengalami penurunan kecepatan di awal musim semi. Dia perlu “merasakan gundukan itu dan benda-benda lainnya serta semua lemparan,” kata Lovullo.
“Saat memompa, itu akan menjadi sangat mengesankan,” lanjut Lovullo. “Saya tahu butuh waktu untuk kembali ke posisi dia tahun lalu untuk menyelesaikan tahun ini. Apakah saya merasa kita sangat membutuhkannya untuk tampil dan menjadi sempurna? TIDAK. Saya hanya ingin dia menjadi Robbie Ray dan keluar setiap hari kelima dan melakukan pekerjaannya.”
(Foto teratas: Joe Camporeale-USA TODAY Sports)