KEJUTAN, Arizona. – Ketika ditanya apakah susunan pemain hari pembukaan Cubs akan terlihat mirip dengan yang dia gunakan pada hari Rabu di Stadion Kejutan, Joe Maddon mengeluarkan “Uh” dengan cepat sebelum mengambil kartu susunan pemain hari Rabu, terlipat di sisinya yang menonjol dari tim tamu. Manajer tersebut dengan cepat mengakui bahwa dia bahkan tidak masuk skuad, namun dia sebelumnya telah berbicara dengan pelatih bangku cadangan Brandon Hyde tentang “bermain lebih lurus.” Namun, ada hal lain yang ada di pikirannya akhir-akhir ini.
“Saya fokus pada segalanya kecuali itu,” kata Maddon. “Hari ini kami melakukan beberapa hal lebih awal, dengan bijaksana. Jadwalnya cukup aneh di sisa minggu ini. Saya mencoba memahami dengan tepat bagaimana kami akan melewatinya dan menyelesaikan semua yang ingin kami lakukan.”
Setelah perjalanan selama satu jam ke Surprise pada hari Rabu, Cubs mengadakan pertandingan malam pada hari Kamis di Scottsdale, pertandingan kandang pada hari Jumat, dan sepasang pertandingan malam pada hari Sabtu, semuanya mengarah ke final Liga Kaktus hari Minggu pada siang hari. Mereka kemudian terbang lintas alam dan melompat ke depan tiga jam saat mereka bersiap untuk pertandingan malam di Ft. Myers melawan Boston Red Sox pada hari Senin dan pertandingan sehari pada hari Selasa untuk mengakhiri jadwal musim semi. Semua ini mengikuti sekitar separuh tim yang kembali dari perjalanan akhir pekan lalu ke Las Vegas.
Diakui Maddon, jadwal ganjil itu bisa berdampak pada mereka jika dibiarkan. Namun, Cubs secara aktif memastikan bahwa para pemain tetap diistirahatkan. Addison Russell adalah salah satu dari sedikit pemain tetap yang hilang dari barisan hari Rabu, sesuatu yang dikatakan Maddon setelah kembali dari Vegas. Untuk sebagian besar, Maddon hanya ingin memastikan mereka mendapatkan semua pekerjaan musim semi yang dia rencanakan.
“Ini tentang lima orang di tengah lapangan, masalah keamanan… hal-hal yang berbeda,” kata Maddon. “Itulah yang sebenarnya aku sukai. Kita masih punya waktu, bahkan saat kita turun ke (Ft. Myers). Kami masih punya waktu, kami masih bisa mengerjakan beberapa hal. Tapi minggu terakhir ini dijadwalkan dengan sangat canggung, Anda harus menyesuaikan hal-hal itu. Ini adalah satu-satunya saat saya berharap kami memiliki satu minggu lagi dan setidaknya empat pertandingan kandang. Saya akan mengambilnya. Tidak peduli betapa bosannya seseorang, aku akan menerimanya.”
Tim mempraktikkan keselamatan pada Rabu pagi dan Maddon mengakui bahwa mereka mempunyai banyak pekerjaan, namun dia masih ingin menyelesaikan beberapa hal kecil. Jika Anda hanya melihat produknya di lapangan, Anda akan melihat sedikit alasan untuk percaya bahwa tim ini belum siap untuk memulai musim reguler. Baik itu bertahan, melempar, atau memukul, tim terlihat fokus dan bersedia menghindari awal lambat yang melanda mereka di tahun 2017.
“Saya pikir lebih baik menonton dengan mata kepala sendiri,” kata Maddon, berbicara secara spesifik tentang pelanggaran tersebut. “Saya tidak tahu apakah angka-angka tersebut menunjukkan hal itu, tapi secara keseluruhan, ya. Laki-laki demi laki-laki, kontak keras, kontaknya secara konsisten lebih baik. Saya pikir bola lebih banyak dimainkan. Rasanya seperti (lebih) berjalan dan memukul beberapa tahun terakhir, tapi saya merasa lebih banyak bermain dengan kecepatan keluar yang bagus. Saya pikir saya telah melihat pendekatan yang lebih konsisten.”
Bisakah Kyle Schwarber meneruskan rekor terbaiknya (.381/.471/.786) ke musim reguler? (Joe Camporeale/Olahraga USA HARI INI)
Sebaiknya jangan terbawa oleh statistik latihan musim semi. Para veteran biasanya mengerjakan aspek-aspek tertentu dari permainan mereka atau menghadapi pelempar yang tidak masuk dalam daftar pemain liga besar. Ada begitu banyak faktor yang mengubah angka-angka tersebut sehingga tidak benar-benar mewakili apa yang diharapkan di musim reguler. Namun, tidak ada salahnya jika hampir semua pelanggan tetap Cubs memiliki OPS yang mencapai 0,900, dan banyak di antaranya di atas 1000. Tentu saja, mereka semua akan mengalami tren buruk atau kemerosotan selama musim ini, tetapi setelah tahun lalu, Cubs berharap awal musim yang hangat, jadi mereka tidak menghabiskan banyak energi di bulan Agustus dan September untuk mendapatkan tempat playoff. Jadi jika pertunjukan ini bisa dibawa ke Miami, mereka akan sangat senang.
Maddon menekankan bahwa ada banyak pemain yang siap mengambil langkah lain ke arah yang positif. Pemain yang kesulitan musim lalu, seperti Russell dan Kyle Schwarber, telah melakukan penyesuaian dan terlihat siap untuk bangkit kembali. Kris Bryant dan Anthony Rizzo adalah pemain yang stabil dan belum tidur sepanjang musim semi. Willson Contreras tampaknya siap untuk mengukuhkan namanya di antara penangkap terbaik dalam permainan. Ian Happ telah menjadi raja musim semi dan telah menunjukkan kemampuan untuk membawanya ke musim reguler juga — bahkan mungkin di posisi teratas dalam lineup.
Maddon percaya bahwa bukan suatu kebetulan bahwa orang-orang ini berhasil dengan baik. Secara mental, mereka berada di tempat yang seharusnya, dan itu berdampak pada mereka di lapangan. Dan dia yakin ini adalah akibat langsung dari cara pelatih Chili Davis menjalankan bisnisnya.
“Saya pikir ketika Anda biasanya berbicara tentang pukulan dan pelatih, semua orang ingin berbicara tentang mekaniknya,” kata Maddon. “(Ini) agak berlebihan. Ajarkan pikiran. Seringkali ketika Anda mengajarkan pikiran, mekanisme dan kemampuan alaminya akan mengikuti. Anda bernapas dengan baik, berpikir dengan baik, dan benar-benar tidak memikirkan diri sendiri, dan itu adalah hal yang baik. Tidak semua orang bisa mempelajari pendekatan. Sangat mudah untuk mempelajari bagian mekanis dari game ini, saya tidak peduli segmen apa yang Anda bicarakan. Ajari kepala untuk berpikir dengan benar, itulah orang yang sangat berharga.”
Maddon mungkin fokus pada serangan, tetapi tambahan terbarunya dalam rotasi tampaknya siap dilakukan di Miami 10 hari dari sekarang. Yu Darvish dominan pada hari Rabu, mencetak tujuh pukulan dan tidak melakukan satupun pukulan sementara hanya melepaskan tiga pukulan dan satu lari (dalam homer solo) dalam enam babak kerja melawan Texas Rangers, mantan timnya.
“Saya tidak lelah memasuki inning keenam,” kata Darvish melalui penerjemahnya. “Kecepatan saya sebenarnya meningkat, jadi saya pikir itu sebenarnya merupakan indikasi (bahwa saya siap).”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/03/21211106/USATSI_10723954_168381809_lowres.jpg)
Yu Darvish melakukan penampilan terbaiknya di musim semi pada hari Rabu saat ia menghadapi mantan rekan setimnya di Texas. (Mark J. Rebilas/Olahraga USA TODAY)
Duduk di pertengahan tahun 90an sepanjang hari, Judge membuat mantan rekan satu timnya kehilangan keseimbangan sepanjang waktu dia berada di gundukan tanah. Banyak Rangers melihat kembali ke arah wasit dengan tidak percaya ketika bola pecah menembus zona atau fastball gagal keluar darinya.
Kemampuan untuk membuat lawan terus menebak-nebak itulah yang membuat Darvish begitu menarik. Dia memiliki beragam nada, sesuatu yang Cubs rencanakan untuk dimanfaatkan sekarang setelah dia dikeluarkan dari operasi Tommy John selama tiga tahun.
“Pitch secara umum, terutama slider, para pemukul merespons seperti sebelum saya menjalani operasi Tommy John,” kata Darvish. “Saya pikir itu indikasi yang bagus.”
Darvish melakukan beberapa ayunan canggung pada slider, termasuk pukulannya terhadap Delino DeShields Jr. untuk memulai harinya. Slidernya adalah salah satu lemparan terbaik Darvish ketika dia datang dari Jepang. Sebelum menjalani operasi Tommy John, Darvish memiliki tingkat slugging/swinging 39,6 persen di lapangan. Sejak dia kembali, jumlahnya turun menjadi 32 persen.
Los Angeles Dodgers mencoba membantu Darvish menggerakkan lapangan seperti yang dia lakukan sebelum operasi, tetapi tidak pernah berhasil. Tampaknya sedikit waktu lagi memungkinkan dia melakukan itu.
Dengan 20 strikeout dan hanya empat walk dalam 16 1/3 babak musim semi, Darvish menambah daftar nama yang siap memulai musim reguler. Pelanggaran terus berlanjut — pemain tetap mencetak lima angka dalam tiga babak pertama — dan Darvish sekali lagi terkesan dengan pertahanan kuat yang dimainkan di belakangnya. Maddon mungkin memerlukan waktu satu minggu ekstra untuk menyelesaikan beberapa detailnya, namun grup ini tampaknya sudah siap untuk bekerja maksimal di bulan April dan seterusnya.
(Foto teratas: David J. Becker/Getty Images)