TUCSON, Arizona. – Setelah Arizona kalah 59-54 dari Oregon pada hari Kamis, pelatih Sean Miller menyesalkan bahwa Wildcats bukanlah “tim dengan pelanggaran tinggi”.
Arizona tidak memiliki Deandre Ayton yang bisa mendominasi di dalam. Tidak ada Allonzo Trier yang bisa menciptakan tembakan untuk dirinya sendiri dan mencetak gol dari mana saja di lapangan. Tingkat bakat di Tucson sedang menurun dan hasilnya, pada beberapa malam, bisa jadi buruk.
Namun kekalahan di Oregon itu, meski menyedihkan, juga sangat berharga. Pada hari Jumat, kata penjaga Justin Coleman, tim menonton film pertandingan tersebut “tiga atau empat kali”. Miller bertemu secara individu dengan para pemain. Tinjauan video dan percakapan pribadi tidak memiliki pendekatan baru yang dapat digunakan Arizona agar lebih efektif dalam menyerang.
Sebaliknya, arahan Miller sederhana dan relevan: Tim bola basket perguruan tinggi terbaik masuk ke lapangan dan melakukan tembakan mudah dengan penetrasi dan kick-out. Arizona tidak melakukan itu melawan Oregon, dan Wildcats menyelesaikan 6 dari 22 dari jarak 3 poin.
Mereka melakukannya melawan Oregon State dan hasilnya sangat berbeda. Arizona membuat 13 lemparan tiga angka tertinggi musim ini dan keluar dari McKale Center dengan kemenangan 82-71 atas Beavers.
Penafian: Ini adalah satu pertandingan. Dan ini bukanlah tim Arizona yang bisa muncul begitu saja dan mengalahkan sisa Pac-12 hanya dengan bakatnya. Wildcats (14-5, 5-1) bisa berangkat ke Los Angeles minggu depan dan disingkirkan oleh USC dan UCLA. Seperti yang dikatakan Miller, “tahun ini kami harus bermain bagus untuk menang.”
Namun pada malam ketika Arizona kehilangan center Chase Jeter karena cedera punggung kurang dari lima menit setelah pertandingan, dia mencetak 82 poin melawan tim Oregon State yang suka mengontrol tempo, terasa seperti Wildcats menemukan identitas.
“Kami mendapat pelajaran tentang apa yang menjadikan kami tim terbaik dalam menyerang,” kata Miller.
Pertama, pembaruan pada Jeter. Center setinggi 6 kaki 10 kaki, yang memimpin Arizona dalam rebound dan merupakan pencetak gol terbanyak kedua tim, melakukan rebound ofensif dengan waktu tersisa 15:48 dan mendarat dengan keras di punggungnya setelah melewati Tres Tinkle dari Beavers, yang merupakan ditangani, dipanggil karena pelanggaran 1 yang mencolok.
Miller dan pelatih tim berkumpul di dekat Jeter selama beberapa menit sebelum Jeter berjalan dengan canggung ke ruang ganti. Jeter kembali ke lapangan pada babak pertama, tetapi tidak memainkan sisa permainan. Setelah itu, Miller mengatakan dia tidak yakin cedera Jeter serius, dia menderita kejang punggung dan bisa tersedia untuk pertandingan Arizona Kamis melawan USC.
“Saya pikir Chase akan baik-baik saja,” kata Miller.
Salah satu percakapan Miller setelah kekalahan Oregon adalah dengan Coleman, lulusan senior pindahan dari Samford. Coleman melakukan tembakan tiga angka ke gawang Ducks di menit pertama, tapi tidak mencetak gol lagi. Miller mengatakan kepadanya bahwa dia harus lebih agresif dalam menyerang, baik mencari tembakannya sendiri maupun masuk ke jalur dan menciptakan penampilan terbuka untuk rekan satu timnya.
“Serang, serang, serang,” kata Coleman.
Itulah yang dilakukan Coleman. Dia menyumbang 14 poin dari 5 dari 10 tembakan, 3 dari 6 dari jarak 3 poin dan memberikan lima assist.
“Tim kami membutuhkan sedikit skor darinya,” kata Miller. “Terkadang Anda tidak bisa selalu menjadi penyebar yang tidak egois. Tim ini membutuhkannya untuk mengambil posisi terbuka 3. Kami membutuhkan dia untuk menjadi penetrator karena itu adalah anugerahnya. Dia melakukannya dengan baik atau lebih baik dari siapa pun di tim kami, dan saya pikir para pemain kami benar-benar memanfaatkan energinya.”
Rekan satu tim Coleman juga mengikuti. Kemampuan Arizona untuk masuk ke jalur membuahkan dua hasil positif. Wildcats membuat 27 tembakan tiga angka – hanya satu tembakan dari angka tertinggi musim ini – dan sebagian besar tembakannya terlihat bagus, itulah sebabnya Arizona menembakkan 48,1 persen dari dalam.
“Dengan tim kami saat ini, kami harus bisa menggiring bola,” kata Miller. “Kami harus bisa mengendalikan bola. Tidak masalah pertahanan apa yang Anda mainkan melawan kami. Kami harus menciptakan peluang mengemudi sehingga kami dapat mencapai garis lemparan bebas dan kami dapat menciptakan penampilan keseluruhan yang lebih baik dari garis lemparan tiga angka. … Bisa dibilang 27 itu terlalu banyak, tapi itulah yang diberikan pertahanan kepada kami, karena sangat jarang kami hanya bermain-main di sekeliling.”
Penetrasi menggiring bola juga membuat Oregon State bergerak bertahan, yang sangat berkaitan dengan Arizona yang meraih 21 rebound ofensif. Wildcats memiliki 28 poin peluang kedua dan melakukan 67 tembakan, 18 lebih banyak dari Oregon.
“Itu tidak membuka 21 rebound ofensif, tapi yang pasti tujuh, delapan atau 10 rebound ofensif terjadi karena berputar dan tidak diatur,” kata Miller.
Saat pertandingan hampir berakhir, Coleman menangkap bola dengan tangannya. Dia mencetak poin karirnya yang ke-1000 dan menang pada hari ulang tahun bibinya, yang meninggal pada bulan November.
“Ini cukup istimewa bagi saya,” katanya. “Aku bermain untuknya.”
Wildcats bukanlah tim yang hebat. Sulit untuk mengatakan mereka adalah tim yang sangat bagus. Tapi mereka telah memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka dan mengalahkan Oregon State pada hari Sabtu dengan pemain terbaik mereka hanya bermain empat menit.
Semua karena mereka tetap berada di jalurnya.
(Foto Brandon Randolph dan Alfred Hollins: Casey Sapio / USA Today)