Dua kali dalam 90 detik terakhir kemenangan Bulls 119-111 atas Miami pada Senin sore, Heat memangkas defisit 10 poin menjadi lima. Sebuah tim yang tertinggal sebanyak 19 poin pada akhir kuarter ketiga, dan 15 poin pada pertengahan kuarter keempat, hampir menyelesaikan comeback yang mustahil dan keluar dari United Center dengan kemenangan yang mustahil.
Namun dengan waktu tersisa satu menit lebih, dan waktu menunjukkan dua detik, Kris Dunn melepaskan umpan tepat waktu ke Lauri Markkanen yang terbuka lebar, yang dengan tenang menghasilkan angka 3 dari sayap kiri. Lima puluh detik kemudian, setelah beberapa tembakan keras dari Heat dan beberapa pelanggaran konyol Bulls, Chicago sekali lagi unggul tipis lima poin. Kali ini, Markkanen menerima umpan dalam dari Dunn, menembak ke bawah dari sisi kiri dalam perlombaan kaki dengan Kelly Olynyk, dengan Josh Richardson menutup dengan cepat dan berusaha menyapu bola dari belakang. Markkanen menjaga ketenangan dan menggiring bolanya saat ia melaju ke keranjang, mungkin lolos dari perjalanan, dan tetap fokus pada penyelesaian. Dan ketika tembakan bank kirinya jatuh menembus gawang, Markkanen berbalik ke bangku cadangannya di sisi yang berlawanan, mengangkat dan menekuk lengan kirinya saat dia berdiri di dekat garis pelanggaran.
“Saya biasanya tidak melakukan itu, tapi saya harus mengenakan baju berlengan hari ini, jadi saya merujuk pada Bobby (Portis) karena dia selalu melakukannya,” kata Markkanen. “Aku hanya mengolok-oloknya.”
Jangan biarkan momen kesembronoan Markkanen yang langka membuat Anda melewatkan makna serial ini.
Inilah pendatang baru Bulls yang menutup Heat dengan dua keranjang kopling, yang pertama dari umpan sempurna dari point guard yang mempersiapkan jenderal lantai masa depan, yang kedua dengan belati dari pantai ke pantai, tipe ultra permainan atletik anak itu rupanya tidak mampu melakukannya. Sementara itu, menonton dari bangku cadangan dalam pemanasan tudungnya, shooting guard elektrik yang mungkin berfungsi sebagai penyangga ideal antara point guard yang menjanjikan dan power forward yang berharga selesai hari itu, dengan nyaman setelah melancarkan serangan oktan tinggi ke Heat. .
Selamat datang di lantai dasar pembangunan kembali Bulls. Ini dimulai dengan sungguh-sungguh dengan Zach LaVine melakukan debut musimnya pada hari Sabtu melawan Detroit, tetapi mendapatkan banyak tenaga pada hari Senin melawan Miami. Hanya dalam game kedua mereka bersama-sama, Dunn, Markkanen, dan LaVine jelas terlihat berperan, membentuk monster berkepala tiga yang tangguh yang dapat dipercaya oleh para penggemar Bulls. . Mereka menembakkan 16 dari 36, termasuk klip 5 dari 11 dari jarak 3 poin, ini pada hari ketika seseorang berada dalam batasan 20 menit, satu malam libur dan satu hanya empat tembakan di babak pertama. .
“Ini adalah momen yang penting, cara mereka bermain, betapa bagusnya atlet mereka,” kata penyerang Bulls Nikola Mirotic, yang mencetak seluruh 18 poinnya pada kuarter keempat untuk membantu Bulls bertahan melawan Miami. “Dan mereka adalah pemain dua arah, menyerang dan bertahan. Saya pikir mereka akan menjadi bagian besar dari masa depan Bulls. Dampaknya sudah bagus, tapi butuh waktu karena akan berkembang. Mereka berpeluang menjadi bintang di liga ini. Itu sebabnya saya mendoakan yang terbaik untuk mereka.”
Mirotic, yang kini memenuhi syarat untuk diperdagangkan, mungkin tidak berada di sini untuk melihatnya, namun ia, seperti sebagian besar anggota organisasi Bulls, sangat percaya pada senjata-senjata muda.
“Ini sangat menarik,” kata Robin Lopez. “Mereka bermain keras, bermain bersama, dan setiap hari mereka mendorong diri mereka sendiri untuk menjadi lebih baik. Senang menontonnya… Setiap orang jelas sangat berbakat, sangat terampil. Tapi yang paling penting bagi saya adalah mereka adalah pekerja keras dan pemain tim. Orang-orang ini memiliki mentalitas yang tepat.”
Sekarang saatnya Bulls menghargai trio inti mereka. Tidak ada yang penting lagi tentang 38 pertandingan terakhir. Hal baiknya adalah Bulls mengambil langkah besar ke arah itu. Pada awal pertandingan hari Senin, Chicago melakukan pelanggarannya secara eksklusif melalui LaVine. Pada tiga penguasaan bola pertama tim, LaVine memberikan umpan saku kepada Lopez dari pick-and-roll untuk layup yang mudah, ditiup oleh Goran Dragic dengan langkah pertama secepat kilat untuk layup yang tidak terbantahkan dan di belakang layar Lopez masuk ke dalam a 3. Rasanya seperti pelempar liga utama yang sedang menjalani tugas rehabilitasi, bermain dengan pemukul yang tidak terbiasa dengan hal-hal di liga utama.
LaVine menyelesaikan dengan 18 poin, lima rebound, lima assist dan dua steal dalam waktu 19:55. Sebagai bagian dari pembatasannya, dia kembali duduk sepanjang kuarter keempat. LaVine tersesat beberapa kali saat bertahan, memberikan kepercayaan pada aspek permainannya yang paling dikritik, dan pelatih Bulls Fred Hoiberg mengatakan LaVine perlu menggerakkan bola lebih cepat atau segera melakukan gerakannya daripada kadang-kadang menggiring bola. Namun untuk game keduanya dalam 11 bulan, LaVine tampil hebat.
“Dia akan menjadi lebih nyaman seiring berjalannya waktu,” kata Hoiberg.
Markkanen dan Dunn sementara itu duduk di kursi belakang. Pick-and-roll yang sama yang dilakukan Dunn akhir-akhir ini untuk membuat Bulls memulai dengan baik diberikan kepada LaVine. Namun keduanya menunggu momennya masing-masing dan berkontribusi semampu mereka. Markkanen mengumpulkan lima poin hanya dengan tembakan 2-dari-4 di babak pertama. Di babak kedua, ia mencetak 12 poin dengan lima rebound dan tiga assist. Dalam prosesnya, ia melampaui 100 lemparan tiga angka, mencapai angka tersebut lebih cepat dari pemain mana pun dalam sejarah NBA.
REKOR NBA: Lauri Markkanen membuat 100 lemparan tiga angka lebih cepat dari pemain mana pun dalam sejarah NBA (game ke-41).
— Jeff Mangurten (@JeffGurt) 15 Januari 2018
“Saya tidak mengetahuinya,” kata Markkanen. “Saya hanya mencoba memainkan permainan saya. Saya selalu tahu bahwa saya bisa memotret, jadi itulah yang saya coba lakukan, dan saya mengerjakannya setiap hari. Saya senang bisa melakukan tembakan akhir-akhir ini.”
Setelah kemerosotan tembakan yang berkepanjangan, Markkanen kini mencetak rata-rata 19,8 poin dan 8,1 rebound sambil menembakkan 51,5 persen dari lapangan dan 50 persen dari 3 selama 10 pertandingan terakhirnya.
Dunn mungkin melakukan penyesuaian terbesar dari ketiganya. Dia tumbuh menjadi titik fokus serangan, mengatur set dan menyelesaikan permainan, sebelum LaVine bergabung dengan lineup. Namun, persentase penggunaan Dunn pada hari Senin adalah 17,6 persen, terendah ketiga dari 38 pertandingannya musim ini. Dia mencetak enam poin hanya dengan 3 dari 11 tembakan, tetapi menambahkan 10 assist yang tertinggi dalam pertandingan dengan hanya dua turnover. Ini adalah pertandingan ketujuh berturut-turut di mana Dunn mencatatkan setidaknya delapan assist. Dalam kurun waktu yang sama, ia membuat 59 assist dan 18 turnover, membuktikan hanya dalam dua bulan bahwa ia mampu memperbaiki masalah keamanan bola yang mengganggunya di awal musim.
“Kami hanya berusaha membantu tim menang,” kata Markkanen. “Tentunya kami bertiga, ketika Zach mendapat lebih banyak waktu bermain dan semakin terbiasa, semoga itu akan menjadi sesuatu yang istimewa.”
Seberapa istimewakah hal itu selama 38 pertandingan terakhir? Setelah meraih kemenangan ketiga berturut-turut dan unggul 17-27, tertinggal enam game dari unggulan kedelapan Detroit, para pemain secara terbuka berbicara tentang lolos ke babak playoff.
“Ya, jika kita terus bermain basket bagus seperti yang kita lakukan, kenapa tidak?” kata Dunn. “Mengapa tidak mencoba menerapkannya pada tujuan kita? Dan jika kita mencapainya, kita telah mencapai tujuan kita. Jika tidak, kita punya sesuatu untuk dinantikan tahun depan, teruskan. Saya pikir kami memainkan bola yang bagus. Saya tidak ingin terus maju dan mengatakan kami akan lolos ke babak playoff. Tapi teruslah bermain basket dengan baik.”
Kemenangan akan datang. Yang terpenting saat ini adalah terus membina ketiga inti tersebut. Karena jika tidak jelas sebelumnya, Senin mulai mengkristal betapa istimewanya para pejantan muda Chicago.
“Bukan hanya kami bertiga,” kata Markkanen. “Kami punya banyak pemain bagus di tim ini, jadi kami punya masa depan cerah.”
(Foto teratas: David Banks/USA TODAY Sports)