INDEPENDENCE, Ohio — Ketika Dan Gilbert melintasi Atlantik lima tahun lalu untuk mencari pelatih kepala berikutnya, dia jatuh cinta dengan gagasan untuk mencoba sesuatu yang baru, melihat ke luar kotak dan berpikir sedikit berbeda. Gilbert tidak menyukai masa berlaku pelatih. Dia selalu mencari kejutan besar berikutnya.
Sekarang dia mencobanya lagi. Setelah pencarian kepelatihan yang panjang yang mencakup sejumlah asisten anonim yang mencari kesempatan pertama mereka menjadi pelatih kepala, Gilbert kembali ke apa yang paling dia ketahui dan mengejutkan semua orang dengan John Beilein. Itu tidak menjadikannya perekrutan yang baik atau buruk, itu hanya kenyataan. Hanya saja kali ini, dia mungkin bisa menemukan beberapa kualitas yang dia sukai dari David Blatt tanpa hambatan budaya yang menjeratnya.
“Saya pikir pada saat ini dalam hidupnya, dia adalah salah satu pelatih terbaik Amerika dan guru yang hebat dan memiliki sistem yang akan bermain, harus bermain dengan sangat baik di NBA,” kata Jerry West. Atletik Joe Vardon minggu lalu. West telah mengenal Beilein selama bertahun-tahun, memberikan hubungan mereka dengan West Virginia. “Menggerakkan bola, mengumpan, menekankan banyak pemotongan – semacam serangan berpikir, di mana saya pikir Anda berharap untuk menghilangkan banyak permainan satu lawan satu, menjadikannya lebih merupakan konsep tim. Dimana orang-orang lebih banyak menyentuh bola.”
Apakah ini terdengar familier? Banyak hal yang disukai Gilbert tentang Blatt.
Tentu saja ini bukanlah korelasi yang sempurna. Cavs menyukai Blatt karena sistemnya dan prinsip Eropanya dalam pergerakan dan jarak bola. Mereka memilih Beilein terutama karena kemampuannya mengembangkan bakat muda. Jajak pendapat informal terhadap pencari bakat dan manajer kompetitif di seluruh liga semuanya sepakat bahwa Beilein adalah pelatih yang jauh lebih baik daripada Blatt.
Namun, beberapa karakteristik yang sama yang mendefinisikan Blatt tampaknya berlaku untuk Beilein – dimulai dengan fakta bahwa Beilein menghabiskan 40 tahun di bola basket dan tidak pernah berhasil mencapai NBA. Blatt melatih selama 30 tahun sebelum mendarat di sini.
Keduanya memiliki rekor kemenangan yang luar biasa – Beilein melatih timnya meraih lebih dari 800 kemenangan, dan Blatt memperkirakan bahwa dia memenangkan lebih dari 700 pertandingan dalam hidupnya.
Keduanya memiliki keyakinan luar biasa terhadap apa yang bisa mereka lakukan. Blatt menolak gagasan bahwa akan ada kurva pembelajaran yang besar, dan bersikeras bahwa “bola basket adalah bola basket.” Beilein terdengar sedikit lebih praktis pada hari Selasa, dimulai dengan nasihat yang pernah diberikan West kepadanya tentang transisi dari perguruan tinggi kepelatihan ke profesional.
“Anda pasti harus beradaptasi, tapi jadilah diri Anda sendiri. Ada alasan mengapa Anda mencapai level ini, mengapa Anda terpilih,” kata Beilein. “Jerry sudah lama mengatakan kepada saya bahwa para pelatih berpikir mereka harus berubah. Kami pasti akan berubah. Itu sebabnya saya masih melatih. Saya telah berubah… dan kami terus berubah dan berkembang. Saya akan mencoba untuk menyesuaikan diri dengan apa yang sangat saya yakini dan kemudian menyesuaikannya.”
Faktor-faktor yang membuat Blatt tidak berlaku untuk Beilein, dimulai dengan faktor yang paling jelas yaitu dia tidak tinggal di luar negeri dalam 40 tahun terakhir. Dia telah mengenal permainan Amerika sepanjang hidupnya – dan ya, ada perbedaan budaya yang sangat besar antara versi Amerika dan apa yang diketahui Blatt. Mereka yang melihat latihan awalnya bersama Cavs terkesan dengan konsep yang dibawa Blatt, namun dia lumpuh ketika tim menggantinya begitu cepat. Hilang sudah Andrew Wiggins dan Anthony Bennett, digantikan oleh LeBron James dan Kevin Love.
Perilakunya tidak menguntungkannya, tapi Blatt tidak pernah punya banyak peluang dengan daftar pemain yang dia miliki. Seandainya dia mengikuti rencana awal dan pergi ke Golden State setidaknya selama satu tahun untuk mengenal liga dan para pemainnya, nasib NBA-nya mungkin akan sangat berbeda. Salahkan semuanya pada Cavs, karena mereka memilih pelatih dua minggu sebelum James memilih tim dengan status bebas transfer. Beilein tidak perlu menghadapinya.
Dan sama seperti Cavs menjadikan Tyronn Lue sebagai asisten pelatih dengan bayaran tertinggi di liga untuk membantu memudahkan transisi Blatt ke NBA — sekaligus berfungsi sebagai rencana cadangan jika Blatt gagal — JB Bickerstaff hadir untuk membantu Beilein dengan transisi yang sama. Sama seperti Blatt dan Lue, Bickerstaff dan Beilein baru bertemu setelah Beilein mendapatkan pekerjaan itu.
Ini adalah pendekatan yang tidak lazim dalam mengumpulkan staf, meskipun kali ini tidak ada yang menyebut Bickerstaff sebagai rencana cadangan. Namun, perlu dicatat bahwa ini adalah kedua kalinya dalam lima tahun Cavs mewawancarai kandidat untuk menjadi pelatih kepala, lalu memberinya banyak uang untuk menjadi asisten terbaik dari pelatih pemula veteran yang mereka pekerjakan. Lue berusia 37 tahun dan merupakan calon pelatih terbaik di liga ketika ia datang ke Cleveland sebagai asisten terbaik Blatt; Bickerstaff berusia 40 tahun. Persamaannya jelas, meskipun Bickerstaff sudah memiliki pengalaman sebagai pelatih kepala sebelumnya.
Itu semua adalah bagian dari hambatan terbesar Beilein di Cleveland. Gilbert memiliki sejarah penting dalam memecat orang. Tidak ada manajer umum yang pernah menerima kontrak kedua dan satu-satunya pelatih kepala yang pernah dia berikan perpanjangan kontrak adalah Mike Brown untuk pertama kalinya – pelatih pertama yang pernah dipekerjakan oleh Gilbert. Yang lainnya — Byron Scott, Brown 2.0, Blatt, dan terakhir Lue — dipecat sebelum kontrak awal mereka habis. Tak satu pun dari tiga pelatih penuh waktu terakhir yang bertahan selama tiga tahun penuh. Bahkan sebuah kejuaraan pun tidak bisa memberi Lue lebih dari dua tahun dan enam pertandingan.
Beilein, yang menandatangani kontrak berdurasi lima tahun, tidak pernah dipecat. Jika Cavs mempekerjakan Beilein karena rekornya dalam pengembangan pemain, maka wajar untuk bertanya-tanya apakah Gilbert akan memberinya cukup waktu untuk menyelesaikan rencananya.
“Bisakah Dan menjawab pertanyaan ini?” Beilein bercanda ketika saya menyebutkan bahwa dia tidak pernah dipecat dan Cavs sedang terbakar, semuanya. Namun Beilein menegaskan hal itu tidak menghalanginya.
“Tidak pernah melihatnya sekali pun, tidak sama sekali,” katanya. “Saya sadar para pelatih, kami tidak mengeluh pada hari gajian. Itu bagian dari pekerjaan ini. Anda harus melakukannya dengan benar dan itu bagian darinya. Tapi saya bisa menghindari hal itu (dipecat) dan itulah satu-satunya rencana. Kami akan melakukannya dengan benar dan saya akan melatih selama saya bisa melatih. Kuharap itu akan bertahan lama.”
Begitu juga dengan buku cek Gilbert.
(Foto John Beilein: Jason Miller/Getty Images)