LAS VEGAS — Seperti setiap mahasiswa baru yang menyesuaikan diri dengan permainan kampus, butuh beberapa waktu bagi gelandang Boise State Leighton Vander Esch untuk menemukan pijakannya bersama Broncos pada tahun 2014. Ada kecepatan permainan yang lebih cepat, ukuran pemain yang lebih besar, dan nuansa pedoman yang mendalam (yang tidak dia terima sebelum tiba di kampus).
Tapi Vander Esch juga belum pernah memotret sepak bola yang diikuti 11 orang, sampai dia masuk ke kampus Boise State untuk perkemahan musim gugur di musim pertamanya.
“Itu berbeda,” kata Vander Esch kepada The Athletic minggu ini menjelang Las Vegas Bowl hari Sabtu (15:30 ET, ABC). “Saya tentu saja tidak terbiasa dengan hal itu. Itu memerlukan banyak penyesuaian.”
Panduan Bowl All-American
Vander Esch dibesarkan di Riggins, Idaho (populasi 406 pada sensus 2016) dan bersekolah di Salmon River High School, di mana total pendaftaran untuk kelas enam sampai dua belas kurang dari 60 siswa.
Tim sepak bola Divisi II 1-A sekolah yang beranggotakan delapan orang memenangkan gelar negara bagian terbanyak di kelasnya dari program mana pun dalam sejarah Idaho. Namun selama 11 tahun masa jabatannya sebagai pelatih kepala di Salmon River, Charlie Shepherd hanya memiliki dua pemain yang bermain sepak bola Divisi I NCAA. Vander Esch berada di urutan kedua. Empat tahun sebelumnya, bek sayap Jake Manley kuliah di Universitas Idaho.
Terlepas dari upayanya yang berulang-ulang, Shepherd mengalami kesulitan dalam membuat pelatih perguruan tinggi benar-benar mempertimbangkan banyak pemainnya untuk posisi walk-on atau beasiswa.
Catatan: Peringkat FBS ada di dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
Dalam sepak bola yang terdiri dari delapan orang, penyerangan biasanya dimainkan tanpa tekel ofensif dan pemain posisi keterampilan, sementara tim bertahan cenderung menurunkan dua bek bertahan dan seorang gelandang bertahan. Dan karena lebih sedikitnya pendaftaran sekolah yang bermain dengan delapan orang, setiap pemain cenderung bermain dua arah (Vander Esch berperan sebagai gelandang dan gelandang). Hal ini, jelas Shepherd, memaksa pemain untuk lebih cerdas dan mudah beradaptasi terhadap perubahan. Dia akan mengatakan hal itu kepada pelatih perguruan tinggi mana pun yang mau mendengarkan, tetapi jumlah pelatih perguruan tinggi yang mau mendengarkan sedikit.
“Tantangan terbesarnya adalah bagi para pelatih untuk mengatasi stigma delapan orang,” katanya. “Mereka berpikir ini adalah permainan yang berbeda dan anak-anak tidak dapat beradaptasi.”
Namun selama musim sepak bola junior Vander Esch, koordinator pertahanan Boise State Andy Avalos (yang saat itu menjadi pelatih garis pertahanan) melakukan kontak dengan Shepherd. Dia melihat sekolah menengah Vander Esch yang terdiri dari delapan orang dan dia akhirnya pergi ke sekolah menengah Vander Esch untuk berkunjung.
Avalos membandingkan pengalaman sekolah menengah dan potensi positif Vander Esch dengan gelandang Boise State Shea McClellin, pemain dari Marsing, Idaho yang — pada saat perekrutan Vander Esch — baru saja melalui program Bronco dan merupakan pemain putaran pertama. pilihan dirancang oleh Chicago Bears. Populasi Marsing tiga kali lebih besar dari Riggins, dan McClellin bermain sepak bola dengan 11 orang di sekolah menengah, namun idenya tetap sama — rekrutan atletis yang tidak diketahui dari kota kecil dengan pilihan bermain di perguruan tinggi yang terbatas, sebagian karena kurangnya kemampuan untuk bermain sepak bola. paparan.
Atas saran Avalos, Vander Esch menghadiri perkemahan sekolah menengah Boise State antara musim junior dan seniornya untuk memberikan pandangan pribadi kepada pelatih Boise State saat itu, Chris Petersen, serta asistennya.
Meskipun Harsin belum kembali ke Boise State (dia kembali ke almamaternya sebagai pelatih kepala sebelum musim pertama Vander Esch), dia mengatakan masuk akal bagi prospek yang terabaikan seperti Vander Esch untuk tampil di depan para pelatih jika dia benar-benar menginginkannya. sebuah tembakan.
“Jika Anda bisa memasukkan orang-orang ini ke dalam kamp di musim panas, menempatkan mereka melalui latihan yang Anda lakukan kepada pemain Anda, Anda bisa mendapatkan gambaran yang cukup bagus tentang apa yang mampu mereka lakukan dibandingkan dengan beberapa orang yang Anda bisa. lakukan,’ kata Harsin kepada The Athletic. ‘Saya pikir itu adalah alat terbaik untuk mengetahui di mana menurut Anda orang ini cocok.’
Tapi ada satu masalah: Vander Esch ingin bermain sebagai quarterback di kamp Boise State. Avalos harus meyakinkannya sebaliknya.
“Saya seperti, ‘Bung, saya hanya mencoba membantu Anda dan memberi tahu Anda bahwa jika Anda ingin membuat kesepakatan ini, datanglah ke sini dan bermain bertahan,’” kenang Avalos. “Dia sangat tinggi dan atletis. … Dia menembak jauh lebih baik untuk setidaknya berhasil mencapai pintu di sana.”
Selama tahun terakhirnya di sekolah menengah — dan sebagai gelandang — Vander Esch mulai bergabung di Boise State. Petersen dan Avalos menginginkannya sebagai pilihan pilihan.
Dia mengganti seragam tahun pertamanya, bermain sebagian besar di tim pramuka, tetapi memberikan pengaruh yang cukup besar pada para pelatih sehingga selama musim panas berikutnya, ketika mereka memutuskan untuk merancang tanda gelandang sekolah menengah dan memberikan beasiswa kepada Vander Esch, mereka memutuskan yang terakhir.
Sebagai mahasiswa baru kaos merah, Vander Esch bermain hemat dalam 12 pertandingan, dan sebagai mahasiswa tahun kedua, dia melewatkan setengah musim karena gegar otak. Di luar musim yang lalu, Vander Esch berkomitmen untuk menjadi lebih fisik — berharap untuk menghindari cedera apa pun musim ini — dan menambah enam hingga tujuh pon otot sambil memotong setengah lemak tubuhnya.
Dia mengubahnya menjadi penampilan yang membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Bertahan Mountain West Tahun Ini serta MVP Defensif di Game Kejuaraan Mountain West. Dia memimpin Broncos dengan 129 tekel dan menempati peringkat keenam di antara semua pemain bertahan FBS dalam total tekel dan keempat di antara grup yang sama dalam tekel solo. Dia adalah pemimpin pertahanan Broncos di Las Vegas Bowl akhir pekan ini, sebuah permainan yang dikendarai orang tuanya dari Riggins dengan bus khusus Boise State/Vander Esch.
Dan di atas semua itu, namanya kini disebut-sebut sebagai calon peserta awal untuk draft NFL. Untuk Boise State, dia akan menjadi draft pick NFL ke-61. Tapi untuk SMA Salmon River, dia akan menjadi yang pertama.
“Melihat apa yang dia lakukan di lapangan dan mengetahui bahwa kami memiliki sedikit pengaruh terhadap cara dia bermain,” kata Shepherd, “sangat menarik bagi kami.”
(Foto atas: Isaiah J. Downing / USA TODAY Sports; Foto bawah: Brian Losness / USA TODAY Sports)