Selamat datang di Starting XI, serial mingguan baru yang membahas beberapa berita sepak bola terkini seputar MLS, CPL serta tim nasional putra dan putri.
1. Saya berkesempatan berbicara dengan beberapa anggota tim nasional wanita Kanada setelah mereka finis kelima di Piala Algarve bulan ini di Portugal. Meskipun jelas ada kekecewaan karena tidak memenangkan turnamen, mereka yang saya ajak bicara umumnya senang dengan hasil mereka, karena ini adalah turnamen pertama mereka di bawah pelatih baru Kenneth Heiner-Moller.
Apa yang mengejutkan saya adalah seberapa besar kolaborasi yang dapat dilakukan tim wanita dengan Heiner-Moller sebagai pemimpinnya dan bagaimana kekuatan pengambilan keputusan dapat lebih bergantung pada mereka yang berada di lapangan dibandingkan mereka yang berada di pinggir lapangan.
“Kami biasanya mengatasi tantangan kami bersama-sama dan kemudian kami mengirimkannya kembali ke staf dan kami dapat menemukan solusinya,” kata salah satu pemain. “Sebagai pemain, kami senang memiliki kebebasan untuk memberikan solusi.”
Tim putri memiliki dua pertandingan persahabatan mendatang dalam jadwal mereka: 9 April melawan tim peringkat enam dunia, Prancis, dan 10 Juni melawan Jerman, yang saat ini menduduki peringkat kedua dunia menurut FIFA. Ini adalah ujian besar bagi pendekatan kolaboratif bagi Kanada, yang saat ini berada di peringkat kelima dunia, menjelang Piala Dunia Wanita FIFA 2019.
2. Senang melihat produk akademi TFC dan rekrutan tim utama baru-baru ini, Liam Fraser, terlambat dipanggil ke kamp tim nasional putra di Spanyol menjelang pertandingan persahabatan 24 Maret melawan Selandia Baru.
Fraser belum melihat aksi apa pun dengan TFC musim ini, meskipun pelatih TFC Greg Vanney yakin tahun ini akan menjadi tahun yang “berkembang” bagi Fraser. Idealnya, Anda ingin melihat Fraser dan tiga pendatang baru lainnya di kubu beregu putra beraksi melawan Selandia Baru. Perlakuan pelatih pria baru Herdman terhadap pemain mudanya akan memberi tahu banyak penggemar tentang arahannya untuk program ke depan.
3. Pertandingan persahabatan yang akan datang juga bisa menjadi kesempatan bagi penyerang tim putra berusia 22 tahun dan mantan Rookie of the Year MLS Cyle Larin untuk akhirnya melihat beberapa aksi permainan. Sejak menjadi bagian dari transfer Januari yang sangat digemari dari Orlando City SC ke klub Turki Besiktas, di mana Larin mulai berlatih dengan Besiktas dan mengambil bagian dalam latihan fisik sebelum disepakati, dia belum bermain satu menit pun dengan permainan Besiktas.
Sumber yang mengetahui tim mengatakan bahwa pelatih Besiktas Senol Gunes lebih memilih pendekatan konservatif dan tidak suka merotasi skuadnya kecuali diperlukan. Besiktas saat ini berada di urutan ketiga tabel Super Lig Turki, hanya tertinggal empat poin dari pemimpin klasemen Galatasaray. Larin, yang berada di urutan keempat dalam tabel rotasi penyerang di belakang Alvaro Negredo, Vagner Love dan Mustafa Pektemek, sepertinya dia tidak akan mendapatkan banyak waktu bermain selama sisa musim ini.
4. Mantan kapten TFC Jim Brennan telah mengonfirmasi bahwa dia akan menjadi bagian dari grup yang membawa tim Liga Utama Kanada ke Wilayah York. Brennan baru-baru ini menjabat sebagai Direktur Eksekutif Aurora FC. Posisinya di sana memberinya peluang untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarganya, namun ia siap kembali ke sepak bola profesional.
“Tujuan saya pada akhirnya adalah untuk selalu kembali ke permainan profesional dalam kapasitas tertentu,” kata Brennan.
Pengumuman resmi mengenai klub diharapkan terjadi pada awal April.
“Saya tinggal di wilayah tersebut dan saya tahu permintaan akan olahraga ini,” kata Brennan. “Saya tahu ini adalah sarang bagi para pemain.”
5. Ini merupakan awal musim yang naik-turun bagi bek/gelandang Montreal Impact, Raheem Edwards. Pemain asli Mississauga ini dipilih oleh LAFC dalam Draf Ekspansi MLS 2017 dari Toronto FC sebelum dialihkan ke Impact dalam pertukaran. Dalam tiga pertandingan MLS musim ini, Edwards memulai satu pertandingan, masuk dari bangku cadangan di pertandingan lain dan tidak tampil sama sekali. Tendangan voli kaki kirinya yang mengesankan melawan Columbus Crew setelah masuk pada menit ke-66 hanyalah gol keduanya dalam karier pemain berusia 22 tahun itu.
Gol tersebut hanyalah sekilas potensi Edwards: seorang pemain dengan kecepatan dan kreativitas tinggi di sayap yang dapat mengubah corak permainan hampir seketika.
Meskipun Edwards tidak tampil sama sekali akhir pekan lalu melawan mantan timnya, dia membuat beberapa komentar menarik sebelum pertandingan yang menjelaskan apa yang diinginkan pelatih sebelumnya Greg Vanney darinya di TFC dan setelah Remi Garde, pelatih Impact, cari . dia.
“Jelas perbedaan terbesar adalah dari segi posisi, saya bermain sebagai sayap kanan dibandingkan sebagai bek sayap kiri, dan TFC mendengarkan saya dengan lebih defensif karena mereka tahu apa yang bisa saya berikan dalam menyerang. Dan di sini, hampir sama, mereka tahu apa yang bisa saya lakukan saat menyerang, tapi sayalah yang menangani pertahanan di sisi sayap, dan saya tetap solid di sana. Remi adalah pelatih di mana dia tahu apa yang bisa saya lakukan secara ofensif, dan dia membujuk saya untuk menunjukkan jati diri saya dan menunjukkan bakat saya dan bermain dengan cara saya bermain dan menjadi diri saya sendiri.” dikatakan Edwards.
Sepertinya alasan Edwards tidak pernah cocok dengan rencana Vanney adalah karena tanggung jawab defensifnya yang jelas. Bermain di belakang pemain sayap Justin Morrow telah membatasi peluang Edwards untuk berkembang di TFC, tetapi sepertinya dia akan mendapatkan lebih banyak peluang untuk menunjukkan bakat ofensifnya di Montreal.
6. Ada rasa frustrasi yang jelas di dalam TFC karena kapten Michael Bradley dinobatkan sebagai pemain kedua yang paling dilebih-lebihkan di MLS dalam a Jajak pendapat ESPN dari 104 pemain MLS saat ini. Para pemain berbicara dengan syarat anonimitas. Penyerang LA Galaxy Giovani dos Santos dinobatkan sebagai yang paling dilebih-lebihkan, dengan 11 persen suara dan Bradley mendapat 10 persen suara.
Penyerang TFC Jozy Altidore menerima tujuh persen suara.
Bradley bisa dibilang pemain paling penting di Piala MLS TFC musim lalu. Mari kita lihat angkanya: 21 persen pemain menolak menjawab pertanyaan ini sebagai bagian dari jajak pendapat yang lebih besar, yang berarti 10 persen pemain yang memilih Bradley akhirnya berjumlah delapan pemain.
Jadi itulah delapan pemain yang merasa Bradley, dan gajinya yang sebesar $6,5 juta (AS), dilebih-lebihkan. Mungkin beberapa dari delapan pemain tersebut percaya bahwa kontribusinya di daftar pencetak gol tidak sesuai dengan gajinya. Bradley tidak mencetak gol dan hanya membuat dua assist musim lalu, jumlah terendah dalam kariernya di MLS.
Atau mungkin hanya ada beberapa pemain yang pernah dibakar oleh Bradley di lapangan di masa lalu dan menyimpan semacam dendam. Bradley dikenal sangat menuntut rekan satu timnya. Bagaimanapun, dengan lebih dari 600 pemain MLS yang tersedia untuk diseleksi setiap minggunya, jumlah yang memilih Bradley mulai terlihat sedikit kecil jika dibandingkan.
7. Apa yang dilakukan Bradley dengan sangat baik tahun lalu adalah memulai serangan TFC dari posisi yang dalam dan itu terlihat dalam xBuildupGC (Expected Buildup Goal Chain) miliknya dari musim lalu, yang berada di urutan kedua di MLS dalam kategori tersebut.
Seorang pemain yang, meski belum berada di level yang sama, telah menunjukkan potensi awal dalam kemampuannya mendistribusikan bola adalah pilihan MLS SuperDraft putaran pertama Vancouver Whitecaps musim lalu, Jake Nerwinski. Bek berusia 23 tahun ini telah menjadi starter dan mengoper di ketiga pertandingan Whitecaps musim ini dan dia memimpin persentase umpan Whitecaps (84 persen) di antara pemain dengan setidaknya 100 operan. Sebelum musim dimulai, pelatih Whitecaps Carl Robinson memberi tahu saya betapa pentingnya bagi timnya untuk menciptakan gol dari permainan terbuka, dan Nerwinski melakukannya. Dia selanjutnya berkontribusi pada peningkatan Whitecaps dengan memimpin tim dalam melakukan umpan di sepertiga tengah (61) sambil menyelesaikan 93,4 persen umpan yang mengesankan di sepertiga tengah.
Jika dia dapat melakukan perbaikan dalam permainan bertahan dan posisinya di lapangan, dia kemungkinan akan memiliki lebih banyak peluang untuk berkontribusi dalam serangan dengan memenangkan bola kembali di posisi yang lebih baik dan mengatur Whitecaps dalam transisi.
8. Lebih lanjut tentang Whitecaps: PDO mereka saat ini berada di angka 1139, tertinggi keempat di Wilayah Barat. Mereka adalah satu-satunya tim yang meraih dua kemenangan dengan selisih gol negatif dan model xG American Soccer Analysis menempatkan mereka di -2,5 xGD, berada di urutan ketiga terburuk di MLS. Tiga pertandingan memang merupakan ukuran sampel yang kecil, tetapi keberuntungan tampaknya berpihak pada mereka sejak awal.
9. Yang terakhir tentang Vancouver: Saya bertanya kepada presiden Canada Soccer Steven Reed selama panggilan konferensi United 2026 pada hari Senin tentang pendapatnya tentang kota terbesar ketiga di negara itu, dan kampung halamannya, yang keluar dari pencalonan sangat terlambat dalam prosesnya.
Penolakannya untuk mengomentari keputusan yang dibuat oleh pemerintah British Columbia membuat frustrasi. Reed kemudian mengakui bahwa dia kecewa karena tidak ada kemungkinan pertandingan Piala Dunia dimainkan di “halaman belakang rumahnya”. Kemungkinan akan ada lebih banyak manfaat dari keputusan ini di masa depan, dan akan sangat baik jika Reed mengutarakan lebih banyak pemikirannya mengenai hal ini.
Tidak mendapatkan jawaban sepertinya menjadi tema umum di sini. Menteri Pariwisata British Columbia Lisa Beare mengatakan pekan lalu bahwa komite United 2026 tidak dapat menjelaskan berapa besar biaya yang harus dikeluarkan provinsi tersebut untuk menjadi tuan rumah.
“Kami telah bernegosiasi dengan panitia lelang untuk mencoba mengatasi kekhawatiran tersebut. Panitia penawaran tidak bisa memberikan jawaban yang kami butuhkan, jadi mereka menolak tawaran kami pagi ini,” Beare dikatakan minggu lalu.
Saya sangat menyukai Vancouver, BC Place dan potensi peningkatan stadion, sebagai opsi untuk kemungkinan pertandingan di Piala Dunia 2026. Jangan lupa, BC Place menjadi tuan rumah Final Piala Dunia Wanita pada tahun 2015.
10. Mungkin tidak mengherankan, tidak ada kekhawatiran serius di tempat latihan BMO tentang dua kekalahan TFC di awal musim MLS. Tampil baik di Liga Champions CONCACAF menjadi fokus utama.
Penampilan individu yang lebih baik diperlukan, mungkin dari Jozy Altidore, yang terkadang terlihat bergerak terlalu lambat, namun secara keseluruhan tidak ada alasan untuk khawatir. Satu-satunya masalah serius yang saya perhatikan adalah kurangnya akurasi mereka di sepertiga akhir lapangan: Mereka tidak menjaga lawan tetap waspada seperti musim lalu. Dan mereka saat ini memimpin MLS dalam tembakan dari luar kotak penalti sementara mereka berada di posisi terakhir di liga dalam tembakan dari dalam kotak penalti. Vanney tahu bagaimana membuat timnya menjaga tim tetap waspada karena distribusi tembakan mereka jauh lebih merata musim lalu.
Secara mental, para pemain ditarik ke arah yang berbeda dan pendekatan “satu pertandingan pada satu waktu” yang teguh dari Vanney pasti akan diuji. Tampaknya TFC semakin bisa mendapatkan istirahat dan memindahkan pertandingan kandang mereka pada 7 April melawan DC United ke tanggal berikutnya setelah turnamen Liga Champions selesai.
11. Tempatkan saya di antara orang-orang yang terkejut bahwa gelandang TFC Victor Vazquez menandatangani perpanjangan kontrak multi-tahun dengan klub pada hari Rabu. Ada nilai yang jelas dalam diri Vazquez, yang menempati posisi kedua dalam hal assist di MLS musim lalu dan masuk dalam MLS Best XI. Pada bulan Januari saya mengobrol panjang lebar dengan Vazquez di kamp pelatihan dan indikasi yang saya dapatkan adalah bahwa dia pada akhirnya ingin pensiun di negara asalnya, Spanyol, bersama klub Spanyol. Kini, Vazquez baru berusia 31 tahun dan mungkin masih memiliki beberapa tahun lagi di depannya, namun saya yakin kontraknya saat ini adalah kontrak terakhirnya di klub.
Terlepas dari itu, dalam sebulan terakhir TFC mengontrak kembali Vazquez, Chris Mavinga dan Justin Morrow dengan perpanjangan multi-tahun. Mereka ingin menjaga inti ini tetap utuh.
(Foto teratas: Gambar VI melalui Getty Images)