NEW YORK – Saat Magic Johnson mengalahkan Los Angeles Lakers dan Stephen Curry mengalahkan Portland Trail Blazers, tidak diragukan lagi ada rasa gembira dan lega yang luar biasa di Madison Square Garden, gedung yang terakhir menjadi tuan rumah pertandingan keenam Playoff NBA. tahun yang lalu.
Mengapa sukacita? Lakers, dengan Phil Jackson yang muncul sebagai pemberi pengaruh, menjadi franchise NBA yang paling tidak berfungsi, sebuah gelar yang telah dipegang Knicks selama hampir dua dekade tetapi dengan senang hati akan kalah. Mengapa lega? Di tengah laporan yang terus-menerus bahwa Kevin Durant telah ditandatangani, disegel, dan hampir dikirim ke Knicks, Golden State Warriors secara tidak sengaja mendorong Durant keluar dengan terus melakukan apa yang paling mereka ketahui – menang.
Kemenangan Warriors atas Portland Trail Blazers di Final Wilayah Barat menjadikan franchise ini perjalanan kelima berturut-turut ke Final NBA. Hal itu belum pernah dilakukan sejak tim-tim besar Boston Celtics mencapainya pada pertengahan tahun 1960an. Dan Golden State menang tanpa Durant, yang harus absen tanpa batas waktu karena cedera betis kiri tetapi bisa kembali dalam dua minggu ke depan. Itu adalah lima kemenangan berturut-turut pascamusim, termasuk tiga kemenangan tandang, tanpa pemain terbaik di liga. Ini gila. Menurut Anda, berapa banyak pertandingan playoff yang bisa dimenangkan Toronto tanpa Kawhi Leonard? Atau Milwaukee tanpa Giannis Antetokounmpo?
“Sangat menyenangkan kami menang dengan waktu yang cukup untuk mencoba dan mendapatkan (Kevin) kembali karena kami sangat membutuhkannya,” kata Klay Thompson. “Dan saya pikir semua orang tahu bahwa ada beberapa pertandingan di seri berikutnya yang akan menjadi hal besar agar dia bisa sehat sepenuhnya.”
Curry telah memantapkan dirinya kembali sebagai point guard utama dalam olahraga ini dan Draymond Green adalah pisau Swiss Army terhebat, memainkan bola basket terbaik dalam karirnya. Setelah Green fokus pada kebugarannya dan membuat keputusan sadar untuk tidak berulang kali berdebat dengan wasit, ia kembali menjadi kekuatan dua arah.
“Ada begitu banyak pembicaraan tentang bagaimana, ‘Oh, mereka adalah Warriors. Sebelum Kevin sampai di sana, mereka hebat.’ Banteng. Kami cukup bagus,” kata Green kepada ESPN. “Saya pikir kami adalah tim yang sangat bagus dan sulit dikalahkan. Saya pikir ketika Kevin datang ke sini, dia membuat kami tak terkalahkan.”
Warriors memang memenangkan gelar tanpa Durant dan kemudian mencetak rekor NBA dengan 73 kemenangan musim reguler. Durant, meski memenangkan penghargaan MVP Final berturut-turut, dikritik karena bergabung dengan tim yang sudah siap. Bahwa Warriors kembali terlihat seperti pemukul dunia tanpa Durant memperkuat teori bahwa Durant tidak akan benar-benar dianggap sebagai salah satu pemain terhebat sepanjang masa sampai dia meninggalkan Golden State dan menang sendiri. Itu argumen yang konyol, terutama karena Durant mengungguli LeBron James di panggung terbesar. Namun Durant telah menunjukkan di masa lalu bahwa dia terlalu sensitif terhadap kritik dan dia sangat sadar bahwa warisannya dipertanyakan.
Jika Durant yakin tantangan yang lebih besar akan memantapkan posisinya di antara pemain terhebat sepanjang masa, itu pertanda baik bagi Knicks. Mewarisi roster 17-65 dan mengubahnya menjadi pemenang akan memberikan keajaiban bagi tempat Durant dalam sejarah. Ini memberinya sesuatu untuk dipikirkan. Tentu saja, Durant juga bisa membayangkan bagaimana New York tidak memperbaiki warisan Carmelo Anthony, Amar’e Stoudemire, Phil Jackson, Mike D’Antoni, Larry Brown, dan Isiah Thomas.
Demi Knicks, mungkin sebaiknya Durant tidak terlalu memikirkannya.
Sementara Knicks tetap menjadi favorit kuat untuk mendaratkan Durant, kejatuhan Lakers ke jurang yang dalam sangatlah luar biasa. Selama beberapa dekade, warna ungu dan emas telah dianggap sebagai franchise utama liga, tetapi mereka dengan cepat menjadi bahan tertawaan, bahkan dengan LeBron dalam daftar tersebut. Kerusakan yang dirinci Magic Johnson selama penampilan tamunya yang mengesankan pada hari Senin di “First Take” ESPN adalah kemunduran besar bagi tim yang menuju musim panas terpenting dalam 20 tahun. Magic mengeluarkan manajer umum Rob Pelinka dan mengatakan dia menikamnya dari belakang. Hal itu tidak terlalu mengejutkan. Namun Magic, yang mengaku mencintai Lakers, secara tidak langsung menegur pemiliknya, Jeanie Buss, karena membiarkan terlalu banyak suara didengar.
“Saat ini,” kata Johnson tentang manajemen Lakers, “setiap orang mempunyai suara.”
Dan yang dia maksud adalah semua orang. Menurut Magic, Buss mendengarkan teman lamanya dan direktur eksekutif/proyek khusus Lakers Linda Rambis; Suami Linda, Kurt Rambis; dan — drum roll, tolong — Jackson, mantan pelatih kepala Lakers dan mantan tunangannya. Ini akan menjadi master Zen yang sama yang, seperti Magic, menganggap menjadi presiden Knicks sebagai pekerjaan paruh waktu dan gagal total. Ini adalah Phil Jackson yang sama yang, menurut agen pemain, mengubah Knicks menjadi tempat yang kurang diinginkan bagi para agen bebas. Phil yang sama yang membuat marah LeBron beberapa tahun lalu dengan menyebut mitra bisnis dan teman seumur hidup LeBron sebagai “pagar betis”.
Ketika bos Knicks saat ini, Steve Mills, berbicara tentang Knicks yang mengubah budaya, itu adalah kode untuk, “Phil sudah pergi.”
Dan sekarang Phil dan LeBron bersama-sama di Los Angeles berjuang keras untuk menyelamatkan Lakers karena LeBron terus bermain di level tinggi. Mendaratkan Durant akan menjadi awal yang baik, tapi jangan bertaruh. Bahkan Magic Johnson, yang tidak perlu lagi khawatir akan melanggar peraturan NBA, mengidentifikasi Leonard dan Kyrie Irving sebagai dua pemain bebas transfer yang bisa didapatkan Lakers.
Mengenai Durant, Magic berkata tanpa basa-basi, “Spekulasinya adalah dia akan pergi ke New York.”
Ini adalah kemenangan langka bagi Knicks di bulan Mei.
(Foto Jackson tahun 2016: Bryan R. Smith/AFP/Getty Images)