Biasanya sepanjang tahun ini, Coby Fleener memasuki liburan musim panas selama lima minggu dari sepak bola dengan penuh semangat, ingin sekali menjauh dari permainan dan menyegarkan tubuh dan pikirannya sebelum dimulainya kamp pelatihan dan musim NFL yang panjang.
Tapi bulan Juni ini, di offseason yang terasa seperti tidak pernah berakhir, permainan masih cukup jauh bagi Fleener, mantan Saints dan Colts. Hampir tujuh bulan sejak menderita gegar otak di akhir musim saat kekalahan di New Orleans Minggu ke-12 di Rams – gegar otak kelima yang diketahui terkait sepak bola – pemulihan Fleener terus berjalan perlahan. Dengan kecepatan dan jadwalnya sendiri. Terlepas dari masa depan karirnya atau daftar pemain NFL yang tak kenal ampun.
Untuk pertama kalinya sejak mengenakan sepasang bantalan bahu, Fleener, 29, menjadi pria tanpa tim setelah dibebaskan oleh The Saints hanya dua tahun dalam kontrak agen bebas lima tahun senilai $36 juta yang ia tandatangani pada tahun 2016. Kesabarannya diuji lebih dari sebelumnya oleh gegar otak terbaru ini, yang efeknya bertahan jauh lebih lama dibandingkan gegar otak lainnya. Dengan kariernya yang terkatung-katung, dia menunggu hari dimana dia bisa bangun tanpa gejala apa pun. Hanya dengan cara itulah sepak bola bisa kembali muncul.
“Sayangnya, masih ada di sana,” kata Fleener melalui telepon larut malam Rabu malam. “Saya hanya berharap penyakit ini sembuh dan membaik seiring berjalannya waktu, saya kira. Saya masih ingin bermain, namun saya harus menjaga kesehatan sebelum benar-benar mengambil keputusan. Itulah aspek yang membuat frustrasi. Para dokter tidak bisa mengatakan, ‘Oh, dalam empat sampai enam minggu dia akan baik-baik saja.’ Kenyataannya tidak terjadi pada gegar otak. Ini membuat frustrasi setiap atlet dan setiap dokter yang merawat mereka dan setiap pelatih yang harus melatih mereka.”
Menghukum keselamatan Ram, Blake Countess menyerang Fleener terakhir 26 Novemberitu Minggu pada akhir pekan Thanksgiving, pemain yang ketat dan mantan bintang Universitas Stanford bahkan tidak segera meninggalkan permainan, meskipun Countess ditandai karena tindakan kasar yang tidak perlu dan kemudian didenda oleh liga. Tapi segera setelah itu muncul masalah penglihatan, dengan pelatih Saints Dan Campbell mengakui masalah Fleener.
The Saints kalah dalam pertandingan itu, 26-20, di Los Angeles Coliseum, namun masih mencatatkan rekor 8-3 pada saat itu dan dalam perjalanan menuju gelar divisi pertama franchise tersebut sejak 2011. Hal itu merugikan kesenangan dan hasil dari postseason yang harus dilewatkan, tapi Fleener tidak pernah menyangka ini akan menjadi kali terakhir dia mengenakan seragam New Orleans. Tapi sekarang dia tidak bisa memastikan apakah dia akan mengenakan seragam NFL lagi.
“Saya tidak tahu karena ini hanya dugaan,” katanya ketika ditanya apakah dia optimis akan dikontrak musim panas ini dan kembali ke lapangan di kamp pelatihan beberapa tim? “Jika Anda bertanya kepada saya sehari setelah gegar otak saya, saya akan berkata, ‘Oh, ya, saya rasa saya akan baik-baik saja dalam seminggu.’ Saya tidak berpikir ada orang yang meramalkannya. Tapi saya tidak ingin mencoba memasang kisi-kisi di atasnya dengan cara, bentuk atau bentuk apa pun pada saat ini.”
Seperti yang pernah dikatakan oleh mantan gelandang Vikings dan Bucs, Brad Johnson, menjadi pemain NFL yang cedera sama saja dengan tidak terlihat. Secara teknis Anda masih menjadi bagian dari tim, tetapi sebenarnya tidak. Tidak dalam arti sebenarnya. Kereta selalu bergerak, dengan atau tanpa Anda. Dan Anda berada di dalamnya atau melihatnya berlalu.
Dalam kasus khusus Fleener, secara teknis dia belum kehabisan tenaga. Dia berstatus bebas transfer, dan itu membuat dua bulan terakhir ini terasa aneh dan baru baginya. Meskipun keputusan The Saints mengejutkannya, dia memahami realitas finansial dari langkah tersebut. Bukan berarti hal itu membuat penanganan situasi yang tidak diketahui menjadi lebih mudah.
“Saya pikir ini terasa seperti offseason yang lebih lama bagi saya tahun ini,” katanya. “Saya masih terhubung dengan orang-orang yang saya kenal di berbagai tim, jadi saya tidak merasa sepenuhnya berada di luar. Saya belum pernah melihat ada orang yang menghindari saya karena saya bukan anggota tim mereka. Tapi saya tidak berada di OTA, dan saya menyadari orang-orang sibuk dengan hal itu dan hal-hal di luar musim.
“Ini sedikit berbeda karena saya tidak berada di fasilitas tim NFL sehari-hari. Ketika Anda cedera, dan Anda melihat orang-orang di luar sana bekerja keras, Anda melihat mereka di ruang angkat beban, dan Anda merasa seperti, ‘Oh, kawan, saya harap saya bisa berada 10 kaki dari tempat saya berada. saat ini berlatih dengan mereka.’ Ini adalah perasaan yang berbeda, untuk dihilangkan darinya. Tapi masih ada rasa gatal itu. Perasaan ingin kembali ke sana.”
Ironisnya, sebulan sebelum gegar otak terbaru dan paling serius yang dialami Fleener, diumumkan bahwa ia telah menjadi satu-satunya pemain NFL yang bergabung dengan dewan penasihat SyncThink, sebuah perusahaan neuroteknologi yang menggunakan kacamata realitas virtual untuk pelacakan mata, yang memberikan kemampuan bagi para profesional medis untuk melakukannya. mengukur disabilitas secara objektif. berhubungan dengan trauma otak seorang atlet secara real time. Fleener telah menyadari teknologi perintis ini sejak masa jabatannya di Stanford, dan telah terlibat dengan perusahaan tersebut pada tingkat tertentu sejak tahun 2016.
“Teknologi ini menarik karena memberikan tantangan bagi seorang atlet untuk keluar lapangan dan mendiagnosis diri sendiri serta mengatakan hal-hal seperti: ‘Apakah saya merasa aneh? Apakah saya merasa lesu atau berkabut atau pusing atau apalah?”” ujarnya. “Ini menjadi ukuran yang lebih obyektif dibandingkan subjektivitas seorang atlet yang mencoba mencari tahu dan mendiagnosis diri sendiri.
“Karena jika Anda mengalami gangguan karena benturan, Anda tidak ingin penyandang disabilitas melakukan penilaian tersebut. Saat Anda melepas kacamata, kacamata dapat memberi Anda gambaran tentang seberapa baik dan lancar mata Anda melacak titik yang Anda lihat, dan kemudian Anda memiliki pemahaman yang lebih baik tentang posisi mental Anda.”
Mendekati ulang tahunnya yang ke-30 pada bulan September, Fleener masih menunggu untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang posisi realistis karier NFL-nya. Meskipun agennya telah mendengar kabar dari beberapa tim yang tertarik untuk mengontraknya, semuanya ditunda sampai dia dapat menyelesaikan protokol gegar otak liga dan kembali ke lapangan. Dia berhasil menangkap dan menjalankan bola sebagai bagian dari pekerjaan rehabilitasinya bersama The Saints musim semi ini, tanpa efek buruk atau kemunduran besar. Dan fungsi kehidupan sehari-harinya tidak terlalu terpengaruh oleh cederanya. Namun kontak yang dibutuhkan sepak bola adalah cerita lain, dan itu adalah rintangan yang masih menunggu untuk diselesaikan.
“Dokter bilang saya yakin penyakit ini akan hilang, tapi saya tidak tahu kapan,” kata Fleener. “Saya sedikit melewatkan pertandingan itu selama latihan di luar musim, tapi saya pikir itu akan benar-benar dimulai begitu pertandingan itu ditayangkan di TV. Akan agak aneh jika saya tidak berada di hotel pada hari itu Sabtu malam, bersiaplah untuk bermain keesokan harinya.”
Tanyakan padanya apakah dia percaya dalam hatinya bahwa dia akan kembali ke lapangan suatu hari nanti, dan Fleener ragu-ragu lalu menjawab dengan jujur.
“Ummm. Saya tidak tahu,” katanya. “Itu pertanyaan yang sangat sulit untuk dijawab karena, seperti yang saya katakan, jika Anda bertanya kepada saya satu atau dua hari setelah kejadian itu terjadi, tentu saya akan menjawabnya. Tapi sekarang saya menganggapnya sebagai hal yang klise, hari demi hari. Besok jika saya bangun dan tidak ada gejala, maka pendekatan kami berbeda.”
(Foto teratas: Chuck Cook/USA TODAY Sports)