SALT LAKE CITY — Kegagalan, setidaknya menurut definisi Ted Leonsis, secara resmi ada di sini.
Sudah 2 1/2 bulan sejak pemilik Wizards mengatakan timnya “tidak akan pernah melakukan tank”. Dia mungkin akan membuat sedikit modifikasi dari janji itu untuk lima pertandingan berikutnya. Washington akan menghadapi pertandingan bola basket yang tidak berarti selama dua minggu dalam waktu dekat. Namun yang lebih menakutkan adalah apa yang terjadi setelah kelima pertandingan tersebut selesai.
Apa selanjutnya untuk Leonsis? Untuk presiden tim Ernie Grunfeld? Untuk sebuah organisasi yang secara pasti mengetahui pada Kamis malam bahwa mereka akan melewatkan postseason untuk kedua kalinya dalam enam tahun?
Ada momen yang agak terlupakan saat Leonsis berbicara kepada banyak wartawan, dan bertemu dengan berbagai media pada 17 Januari sebelum pertandingan di London. Kalimat yang paling diingat oleh dunia sejak hari itu adalah kalimat yang singkat dan tegas: “Kami tidak akan pernah melakukan tank.” Frasa lain juga macet. Meskipun rekor tim 18-26 pada saat itu, “mantra pertama” Leonsis adalah lolos ke babak playoff. Postseason adalah “gol pertama”. (Berikut rekap lengkap perkataan Leonsis hari itu.)
Namun mungkin momen terpenting dari ketersediaan 17 menit itu terkubur di bawah aspirasi ambisius. Pada hari di bulan Januari itu, Leonsis menyadari kemungkinan… mengubah sesuatu.
“Semua orang di organisasi tahu bahwa kami mempunyai ekspektasi yang sangat tinggi, sehingga tidak ada seorang pun yang ingin gagal atau mengecewakan kami,” katanya. “Ketika Anda gagal, maka Anda harus memikirkan kembali apa yang Anda lakukan, karena rencananya tidak berhasil.”
Seorang reporter menindaklanjuti dan bertanya-tanya apa yang dianggap Leonsis sebagai kegagalan. Pemiliknya dengan cepat menjawab: “Tidak lolos ke babak playoff dan kalah di babak pertama.”
Kemenangan Heat beberapa malam lalu mendorong Wizards dengan skor 31-46 menuju nasib yang telah lama ditunggu-tunggu: Mereka secara matematis tersingkir dari pertarungan pascamusim. Lalu apa saja pertimbangannya? Apa itu … sesuatu?
Perhatian akan beralih ke Grunfeld, yang telah menjabat sejak tahun 2003. Wizards telah mengalami tiga kali pembangunan kembali di bawah presiden mereka saat ini. Jika tim memutuskan untuk membatalkan iterasi ini, bisakah dia bertahan untuk yang keempat?
Leonsis telah mulai mencari-cari perusahaan pencari untuk berkonsultasi dari luar mengenai kemungkinan keputusan kantor depan, kata berbagai sumber Atletik.
Setelah membeli tim tersebut pada tahun 2010, ia tetap berpegang pada kepemimpinan yang sudah ada. Itu berarti mempertahankan pemimpin kantor depan yang berpengalaman di Grunfeld. Rencana awalnya adalah kalah dan kemudian menuai hasil dari draft pick yang tinggi. Tim memilih John Wall pertama secara keseluruhan hanya beberapa minggu setelah liga menyelesaikan pembelian Leonsis dari Wizards. Mereka menambahkan Bradley Beal dan Otto Porter dengan pilihan tiga teratas pada musim berikutnya. Ketiganya hanya tinggal satu pertandingan lagi dari final Wilayah Timur dua tahun lalu. Sejak itu telah tenggelam. Dan cepat.
Grunfeld tetap mengikuti rencana Leonsis yang terus berkembang sejak awal. Dia kalah lebih awal. Kecuali Jan Vesely, dia memilih pilihan terbaik itu. Ketika sebuah organisasi yang kering semakin haus akan babak playoff, mereka membuat kesepakatan yang membahayakan masa depan dan menghancurkan masa kini. Ini adalah bagian yang membuatnya populer di Leonsis sejak awal. Tapi di sinilah kita – di masa depan. Dan hal ini juga dapat menyebabkan berakhirnya jangka waktu 16 tahun.
Hal ini juga yang dapat mengubah kepribadian franchise. Jika Leonsis ingin memikirkan kembali cara kerja tim, filosofi atau tujuan organisasi pasti bisa menyesuaikan. Bagaimanapun, menyusun roster untuk musim 2019-20 akan membutuhkan keterampilan.
Wizards berada dalam posisi yang langka. Hanya dua pemain rotasi mereka saat ini yang terikat kontrak untuk musim depan. Namun, mereka tidak memiliki ruang batasan gaji yang penting – terima kasih kepada tutup tahan agen bebas yang ingin mereka tandatangani kembali dan $59 juta yang harus mereka bayar, trio Wall, yang akan melewatkan setidaknya sebagian besar musim depan, Ian Mahinmi dan Dwight Howard, yang tampaknya ditakdirkan untuk mengambil opsi pemain . Daftar mereka dipenuhi dengan center yang tidak mereka pilih untuk dimainkan atau tidak dimainkan sama sekali.
The Wizards akhirnya menyerah pada guillotine NBA, tetapi hal itu tidak terjadi hanya dengan satu sapuan bersih. Beberapa minggu terakhir telah terjadi serangkaian pukulan tumpul yang tidak cukup tajam untuk membunuh mereka, namun cukup tidak menyenangkan untuk memastikan mereka tidak akan mundur tanpa keajaiban. Lukanya terlihat tidak peduli seberapa banyak riasan yang mereka pakai.
Sebelum pertandingan hari Selasa di Los Angeles, seorang reporter bertanya kepada pelatih Scott Brooks tentang kemungkinan melewatkan babak playoff.
“Kita belum melewatkannya, kan?” dia mengangguk.
Mereka tidak melakukannya. Mereka pergi selama dua hari lagi.
“Saya belum mulai memprosesnya,” lanjutnya. “Saya tahu kemungkinannya besar, tapi saya akan memprosesnya kapan pun saatnya tiba.”
Di sisi lain, Lakers di bawah .500 secara terbuka menerima nasib mereka jauh sebelum tanggal resmi berakhir.
Brooks mengatakan pada Jumat pagi bahwa “sangat mengecewakan” melewatkan postseason untuk ketiga kalinya dalam karir kepelatihannya. Tapi tidak peduli apa pun jenis pra-eliminasi yang dia atau organisasinya lakukan, kemenangan bukanlah satu-satunya prioritas untuk saat ini. Para Penyihir mengenali serangan kerah secara internal, meskipun tidak secara eksternal.
Ada alasan mengapa tim yang berada di posisi lima terbawah NBA dalam hal pertahanan sepanjang musim mengalami penurunan drastis dalam beberapa minggu terakhir. Para penyihir mungkin tampak tidak siap karena mereka tidak mempersiapkan diri seperti dulu. Mereka dijadwalkan berlatih pertama kali sejak 14 Maret pada hari Sabtu. Mereka telah menggelar dua babak tembak-menembak pada hari pertandingan sejak 11 Maret. Itu adalah rentang 10 pertandingan (walaupun tiga di antaranya adalah malam kedua rugby, di mana tidak ada tim yang akan melakukan adu penalti).
Mereka berkumpul untuk pertemuan sarapan pagi untuk menonton film bersama, jenis pertemuan yang biasanya melengkapi sesi pengambilan gambar alih-alih menggantikannya secara konsisten. Saat ini, mereka jarang melangkah ke lapangan kecuali hendak bermain. Beberapa pemain anti-Iversonian menjadi frustrasi secara pribadi dengan proses baru ini. Namun mengambil langkah mundur adalah hal yang masuk akal, terutama mengingat sentimen Brooks tentang memberikan pemain – khususnya Beal, yang memimpin NBA dalam hitungan menit – istirahat yang cukup di luar pertandingan, tidak harus di dalamnya.
“Saya lebih suka memantau orang-orang saat latihan dan menembak dibandingkan saat bermain,” kata Brooks.
Para Penyihir tidak perlu mengatakan bahwa prioritas telah berubah karena tindakan mereka menunjukkan hal itu.
Mereka memulai Troy Brown yang berusia 19 tahun dan Thomas Bryant yang berusia 21 tahun. Mereka mengurangi Jeff Green, agen bebas yang mungkin tidak kembali musim depan dan tidak bermain sama sekali saat kekalahan hari Jumat dari Jazz. Mereka berhati-hati dengan Trevor Ariza, yang sedang menjalani perawatan cedera pangkal paha dan bisa absen sepanjang tahun ini.
Menyembunyikan kontrak Otto Porter dan Markieff Morris pada batas waktu perdagangan, namun tetap mempertahankan veteran seperti Green dan Ariza, yang dapat mengembalikan draft pick putaran kedua, adalah tanda paling jelas bahwa Wizards mencoba menjembatani batasan yang meluas ke persegi panjang yang sangat besar di bulan Februari. Mereka belum menerima hal yang tidak bisa dihindari. Mereka ingin menghemat uang, tapi juga memperjuangkan hak untuk dikalahkan oleh Kambing di akhir April. Kalaupun mereka lolos ke babak playoff, itu karena geografi, bukan karena prestasi pribadi.
Tampaknya mereka telah menuju ke arah yang tidak diinginkan. Mereka menyelesaikan musim kekalahan pertama mereka sejak 2013. Mereka sedang menuju perbaikan pada musim panas. Ini mungkin berarti mencari staf kantor depan baru. Hal ini dapat berarti perubahan pemikiran mengenai kepemimpinan.
Leonsis menguraikan tujuannya. Rencananya tidak berhasil. Dan sekarang dia dan para Penyihir akan, dalam kata-katanya, “memikirkan kembali apa yang mereka lakukan” — apa pun maksudnya.
Michael Lee dari The Athletic berkontribusi pada artikel ini.
(Foto: Jeremy Brevard / USA Today)