Bek DC United Leonardo Jara terlihat sedikit bingung saat memasuki ruang pertemuan bawah tanah di Stadion RFK. Dia bersemangat, mengenakan T-shirt dan celana pendek, tapi ada sekantong besar es Saran-Wrap di bahunya.
Kamar yang kami tempati juga agak berantakan. Ada tumpukan seragam United yang berserakan, dan salah satu dinding hampir seluruhnya tertutup poster perayaan empat gelar juara Piala MLS yang diraih klub tersebut. Mike Petke, Jeff Agoos, dan Ryan Nelsen mengintip ke arah kami, dan seluruh tempat dipenuhi pesona RFK yang istimewa—dan bau apek yang sepertinya meresap ke setiap inci persegi bangunan tua itu.
Saat itu, ruangan ini digunakan untuk konferensi pers pasca pertandingan. Namun, sekitar setahun setelah United berangkat ke Audi Field, itu digunakan kembali. Sekarang, antara lain, ruang kelas berbahasa Spanyol.
Para penutur bahasa Inggris di United secara teratur berkumpul di sini untuk mengikuti kelas bahasa Spanyol yang disponsori klub sebagai upaya mereka untuk menjembatani hambatan bahasa yang memisahkan satu sisi skuad United yang semakin beragam dari sisi lainnya. Beberapa papan tulis di ruangan itu sudah dibersihkan, tapi sisa-sisa pelajaran baru-baru ini, jejak samar kata-kata dalam bahasa Inggris dan padanannya dalam bahasa Spanyol, masih tetap ada.
Kelas-kelas tersebut membantu mendekatkan tim United. Namun Jara, yang masih melatih bahasa Inggrisnya, menemukan caranya sendiri untuk melewati rintangan tersebut.
Selama pra-musim, bek sayap, yang dipinjamkan dari Boca Juniors, memutuskan untuk memberikan kapten United Wayne Rooney rasa dari negara asalnya Argentina dengan memberinya seteguk minuman berkafein populer asal Amerika Selatan yang terbuat dari basah kuyup. sobat pergi. Banyak pemain Amerika Selatan yang meminumnya dari botol khusus dengan sedotan stainless steel, dan rasanya sangat khas.
“Rasanya seperti kotoran!” Rooney memberitahunya.
Jara berusaha menahan tawanya saat bercerita.
“Dia tidak menyukainya!” kata pemain Argentina itu dalam bahasa aslinya, Spanyol. “Tidak, dia tidak menyukainya. Tapi kita akan lihat. Saya pikir dia pada akhirnya akan terbiasa dengan hal itu.”
RFK secara geografis dan spiritual jauh dari La Bombonera, tempat Boca bermain di Buenos Aires, dan dari Bernabeu di Madrid, tempat Jara ambil bagian dalam final Copa Libertadores yang mengesankan tahun lalu melawan rival berat Boca, River Plate. Namun Jara untuk sementara waktu dipinjamkan selama satu tahun ke United setelah tidak lagi disukai di Boca dan tidak masuk dalam rencana pelatih kepala Gustavo Alfaro tahun 2019.
Kekecewaan itu mengarah pada peluangnya saat ini di DC, di mana ia telah menjadi pemain kunci bagi United, anggota lini belakang yang muncul sebagai salah satu yang terbaik di liga pada awal musim ini. Kehadiran Jara menenangkan di bek kanan. Dia memiliki naluri bertahan yang hebat dan tingkat keterampilan yang mencerminkan pengalamannya di salah satu klub terbesar di dunia. Namun di tim yang banyak sorotan tertuju pada Rooney dan mantan rekan setim Jara di Boca, Luciano Acosta, bek tersebut sebagian besar masih berada di bawah radar.
“Alexi Lalas bertanya kepada saya (sebelum siaran) apakah ada satu pemain yang menurut saya adalah pemain yang harus saya tonton, dan pilihan saya adalah Leo Jara,” kata kiper United, Bill Hamid. “Karena Leo hanya berkualitas. Dia memiliki ukuran tubuh yang besar, hebat dalam penguasaan bola, pengambilan keputusannya solid.”
“Di lapangan, Leo adalah pesepakbola yang bagus,” tambah pelatih kepala United Ben Olsen. “Dia punya ide-ide bagus, dia teknis, umpan-umpannya jelas menambahkan elemen berbeda pada apa yang kami miliki di posisi itu (di masa lalu). Dia telah bermain dalam beberapa pertandingan serius, mempunyai CV yang besar juga dan saya pikir dia mendapatkan rasa hormat dari para pemain.”
Jara tidak tahu banyak tentang United, atau MLS, ketika klub pertama kali menyatakan minatnya. Yang dia tahu adalah ini saatnya untuk perubahan. Pemain berusia 27 tahun ini kesulitan menembus starting XI—atau bahkan skuad 18 pemain—untuk Boca di pertandingan liga, dan tidak dimasukkan dalam skuad selama tujuh dari delapan pertandingan Boca sebelumnya.
Itu membuat frustrasi karena dia adalah bagian integral dari perjalanan Boca ke final Copa Libertadores. Jara adalah salah satu dari segelintir pemain yang terluka akibat pecahan kaca ketika bus Boca diserang oleh penggemar River Plate pada akhir November, dan dia berada di lapangan hingga perpanjangan waktu pada final kompetisi, mencetak gol yang membentur tiang. dengan apa yang menjadi penyeimbang.
Kritik terhadap Jara yang sudah mulai muncul semakin menguat. Penggemar Boca yang terkenal sangat bersemangat tidak bisa memaafkan, dan serangan mereka terkadang bersifat pribadi.
“Kadang-kadang,” pikir Jara, “orang-orang salah paham, dan ada sekelompok orang lain yang tidak mengerti bahwa ini adalah sebuah permainan. Kamu bisa menang, kamu bisa kalah, tapi kadang-kadang mereka kehilangan diri mereka sendiri dengan membicarakannya, mereka tidak mengerti kamu bisa melukai orang. Tentu saja, itu bisa sulit.”
“Sejujurnya, ketika saya masih kecil, saya juga seorang penggemarnya, dan saya menangisi pertandingan tersebut,” lanjutnya. “Jadi saya mendapatkan (gairah).”
Tingkat emosi seperti itu jarang terjadi di sepak bola Amerika, dan DC telah terbukti menjadi perubahan positif bagi Jara sejauh ini. Tim lain di Divisi Primera Argentina menyatakan ketertarikannya, namun pada akhirnya MLS tampak yang terbaik dan DC United – klub yang sepertinya selalu membutuhkan bantuan di posisi full-back – tampak sebagai klub yang ideal.
Jara mengatakan dia mengangkat telepon dan berbicara dengan Acosta, yang membimbingnya melewati potensi naik turunnya perpindahan ke Amerika Serikat. Dia juga melihat daftar pemain United dan menjelajahinya untuk mencari nama-nama yang dikenalnya.
“Saya tahu Lucho ada di sini, dan kemudian mengetahui bahwa (Lucas) ‘Titi’ (Rodriguez) juga akan datang,” katanya. “Sungguh sangat membantu memiliki mereka. Dengan adanya pemain Latin lainnya di ruang ganti, sejujurnya lebih sulit untuk belajar bahasa Inggris karena kami berbicara banyak bahasa Spanyol di sini.”
Ini masih pagi, tapi Jara tampaknya sudah beradaptasi dengan baik. Hamid menyebutnya sebagai “pelawak” tim dan tidak sulit untuk mengetahui alasannya.
“Dia punya karisma yang luar biasa,” kata Hamid. “Dia menyenangkan berada di dekatku. Orang-orang menyukainya. Dan di lapangan, dia hanyalah salah satu pemain berkualitas yang kami hasilkan di sini selama beberapa tahun terakhir. Orang-orang tidak terlalu memperhatikannya karena dia berada di lini belakang.”
Hubungan Jara dengan Boca masih rumit. Banyak pemain pinjaman tampaknya enggan untuk membahas kemungkinan kembali ke klub asal mereka, dan malah memilih untuk menawarkan kepergian yang standar dan halus sehingga mendorong pembicaraan kembali ke pembicaraan mereka saat ini. Namun Leo Jara tumbuh sebagai penggemar Boca Juniors, dan kepindahannya ke sana dari Estudiantes pada tahun 2016 merupakan pemenuhan impian seumur hidupnya. Senyum tersungging di wajahnya saat ia mempertimbangkan kemungkinan kembali bermain untuk Boca Juniors.
“Tentu saja (saya ingin bermain untuk Boca lagi),” kata Jara. “Bagi saya, Boca adalah klub terbesar di dunia. Merupakan mimpi untuk bermain di sana dan saya benar-benar memiliki keinginan untuk kembali ke sana dan mencapai hal-hal hebat di klub itu. Saya tumbuh sebagai seorang penggemar—tentu saja, ketika Anda menjadi seorang profesional, Anda mengesampingkan kesetiaan itu—tetapi ketika saya mendengar Boca telah mengontrak saya, sejujurnya sulit untuk tetap tenang. Saya cukup beruntung bisa memenangkan dua kejuaraan di sana, dan saya sangat bersyukur untuk itu.”
Namun untuk saat ini, Jara sepertinya betah dengan RFK.
“Saya menjalani ini sehari-hari,” katanya. Saat ini saya hanya fokus untuk mengeluarkan bahu saya sehingga saya bisa siap untuk hari Minggu. (Jara akan memulai permainan, kalah 2-0 dari NYCFC.)
“Saya hanya memikirkan hal-hal pertandingan demi pertandingan saat ini,” katanya. “Saya tidak memikirkan, ‘Oh, saya harus bermain bagus di sini agar saya bisa kembali ke Boca.’ Saat ini saya hanya fokus memberikan segalanya untuk klub yang baru-baru ini membukakan pintu bagi saya, dan itu adalah DC United.”
Jara berharap bisa terus berkembang di lapangan. Dari jumlah itu, satu gol masih luput dari perhatiannya.
“Bersama Wayne, saya masih mengerjakan iramanya,” kata Jara sambil tersenyum.
(Foto oleh Geoff Burke-USA TODAY Sports)