Sejak pertama kali turun ke lapangan pada tahun 2017, strategi pengembangan roster Atlanta United dan keputusan personel pemain mendapat banyak pujian. Klub mendatangkan pemain yang tepat pada waktu yang tepat dalam karier mereka dan memenangkan kejuaraan hanya di musim kedua keberadaannya.
Bagi sebagian besar pemain lokal kelas satu di klub, ceritanya berbeda.
Setelah bersinar di akademi dan level pemuda internasional, para pemain seperti Andrew Carleton, Chris Goslin, Patrick Okonkwo dan Lagos Kunga berjuang untuk beradaptasi dengan kerasnya dan ekspektasi sepak bola profesional. Tiga pemain terakhir belum tampil untuk tim utama. Carleton, seorang gelandang kreatif dan pemain pertama yang direkrut klub pada tahun 2016, tampaknya berada di jalur yang benar tetapi kemajuannya terhenti di tengah kekhawatiran tentang profesionalismenya.
Sejauh ini, George Bello yang berusia 17 tahun merupakan pengecualian. Memasuki musim 2019, Bello diproyeksikan menjadi starter di posisi sayap kiri. Dia memulai dua pertandingan untuk Gerardo Martino pada tahun 2018 saat berusia 16 tahun dan mencetak satu gol. Pada bulan Februari, Frank de Boer memasukkan Bello ke dalam starting line-upnya melawan juara Kosta Rika CS Herediano di leg tandang babak 16 besar Liga Champions CONCACAF. Cedera pangkal paha yang memerlukan pembedahan membuat Bello absen sejak Mei, namun ia kembali bermain pada hari Jumat. dan angka-angka untuk menjadi bagian dari rencana tim lagi ketika dia kembali ke kecepatan permainannya.
“Saya pikir dia adalah bek sayap modern,” kata De Boer tentang Bello setelah latihan hari Jumat. “Dia nyaman menguasai bola. Dia punya kecepatan dan dia juga bisa bertahan. Anda bisa menggunakannya sebagai bek sayap atau bek sayap. Saya terkejut dia melakukannya dengan sangat baik. Dia baru berusia 16, 17 tahun. Namun terkadang itu bukan sekedar bakat.”
Alasan mengapa Bello mendapatkan tempat di tim utama Atlanta sementara rekan-rekan akademinya kesulitan sulit untuk dijelaskan. Tapi Atlanta United tetap aktif mencari mereka.
“Itu pertanyaan yang wajar,” kata direktur teknis Carlos Bocanegra. “Saya rasa kami tidak bisa mengeluarkan Bello (dari diskusi) karena dia adalah bagian dari sistem kami yang telah berhasil. Jika pemainnya cukup bagus, mereka akan bermain. Dan kami akan memberi ruang bagi mereka.”
Sebagian besar tanggung jawab untuk mencari tahu apa yang berhasil dan apa yang tidak untuk anak-anak muda Atlanta United berada pada direktur akademi Tony Annan dan stafnya. Sebagai pendiri Akademi Pembangunan Georgia United, Annan bekerja erat dengan kelima pemain lokal Atlanta sebelum mereka dikontrak oleh klub. Bersama dengan stafnya dan bersama asisten tim utama Rob Valentino dan manajer Atlanta United 2 Stephen Glass, Annan kini fokus pada peningkatan jalur profesional bagi para pemain akademi Atlanta United.
“Kami harus menuding dan bertanya ‘bagaimana kami bisa membuat yang lebih baik untuk pemain berikutnya (pemain lokal) dan berikutnya, sehingga Anda bisa mendapatkan lini produksi pemain yang bisa Anda luncurkan dan mainkan. ,'” kata Annan dari kantornya di dalam fasilitas pelatihan Atlanta United. “Anda harus inovatif dan mengatakan ‘kita harus melakukan sesuatu secara berbeda karena itu tidak berhasil.’
Pada tahun 2018, manajer akademi Matt Lawrey memimpin inisiatif yang dikenal sebagai Program Pengembangan Individu (IDP); rencana empat langkah yang dimaksudkan untuk meningkatkan kekuatan dan kelemahan pemain akademi berperingkat teratas. Program ini dirancang untuk George Bello dan tidak digunakan dalam pengembangan pemain lokal Atlanta lainnya, namun diharapkan program ini akan dibangun kembali dan disesuaikan agar sesuai dengan prospek tim utama di masa depan.
Langkah pertama sederhana: staf klub menilai cara-cara teknis, taktis, mental dan fisik di mana pemain bermain dan mencatat kekuatan dan kelemahannya. Dalam kasus Bello, memenangkan duel menyerang satu lawan satu diidentifikasikan sebagai sebuah kekuatan. Umpan silang, posisi bertahan, dan kesadaran adalah kelemahannya, yang menurut Annan membantu diidentifikasi oleh Martino.
Langkah kedua adalah analisis mendalam terhadap prinsip-prinsip tersebut melalui ilmu olahraga, pertemuan individu, kerja lapangan, dan studi film. Sebagai bagian dari langkah kedua, Annan dan stafnya meminta Bello menonton film full-back Liverpool Trent Alexander-Arnold.
“Kami memilih (Alexander-Arnold) karena kami merasa dia memiliki kualitas yang sangat mirip dengan George,” kata Annan saat presentasi yang dia berikan di Piala Adidas Generasi MLS pada bulan Mei.
Langkah ketiga dari IDP berfokus pada peningkatan keterampilan pemain secara terus-menerus, yang dalam kasus Bello harus terjadi saat berlatih dan bermain dengan tim profesional utama. Sepanjang proses itu, Annan selalu dekat.
“Apa yang tidak bisa terjadi, apa yang terjadi di liga, George Bello masuk akademi pada usia 16 tahun dan saya melambaikan tangan,” kata Annan. “Sayalah yang merencanakan tindakannya, jadi bagaimana saya bisa membiarkan dia pergi tanpa mengatakan apa pun? Bagaimana saya bisa membiarkan dia bermain 11 lawan 11 setiap minggu tetapi tidak benar-benar diajari apa pun?”
Langkah keempat adalah analisis; Staf Atlanta United mengukur perkembangan kekuatan Bello dan menganalisis bagaimana kelemahan Bello membaik. Bagian dari rencana Bello ini sedikit terhenti pada tahun 2019 karena cederanya.
“Jika dia tidak cedera musim ini, saya jamin dia akan bermain di setiap pertandingan,” kata Annan.
Annan mengakui akademi Atlanta United masih dalam tahap percobaan, namun menunjukkan tanda-tanda positif. Tim U-14 Atlanta memenangkan Piala Man City pada bulan Mei, dan produk akademi George Campbell, 18, menandatangani kontrak lokal awal bulan ini setelah tampil mengesankan sebagai bek di USL.
“Bagi saya, ini merupakan keberhasilan, namun bukan produk akhir sampai kita melihat Bello terjual atau orang lain menjualnya,” kata Annan. “Ini seperti puncak gunung di mana Anda bisa mengatakan ‘kami melakukannya dengan baik di sana. Prosesnya berhasil.’ Itulah yang membuatmu dinilai.”
Terlepas dari itu, para pemain akademi Atlanta yang menunjukkan potensi tim utama, terutama pemain yang berpikiran menyerang, kemungkinan akan selalu mengalami kesulitan untuk menerobos karena strategi rekrutmen pemain klub: membayar biaya transfer yang besar untuk mendatangkan pemain profesional yang siap MLS dari Amerika Selatan. . Bello mungkin merupakan pengecualian dalam rekor akademi sejauh ini, tetapi karena dia bermain di sayap kiri dan bukan sebagai striker atau gelandang serang, dia secara alami memiliki lebih banyak peluang.
Jika klub MLS seperti Atlanta United terus menarik remaja Amerika Selatan dan Amerika Tengah dengan pengalaman profesional, para pemain akademi mereka akan terus berjuang untuk mendapatkan waktu bermain, tidak hanya melawan bakat para pemain tersebut, tetapi juga faktor sosial-ekonomi dan budaya yang mempengaruhinya. mereka membawa. bersama mereka ke liga.
“Kita tertinggal jauh,” kata Annan. “Dan itu ada hubungannya dengan susunan masyarakat kita. Brazil dan Argentina, tempat-tempat seperti itu, Anda memiliki faktor rasa lapar seperti ‘Saya harus berhasil keluar dari sini.’ Ada bagian yang tidak kita miliki di sini. Namun, ada disiplin di sini dan kebutuhan untuk menang yang sedikit melebihi yang lain. Anak-anak Inggris yang bermain di Premier League sama berhaknya dengan pemain Amerika. Bukan berarti orang Amerika lebih berhak. Saya akan mengatakan ini: ada kedewasaan pada pemain Eropa yang tidak dimiliki oleh pemain Amerika. Dan ini tentang hidup di lingkungan yang bagus dalam sedikit gelembung.”
Pekan lalu, Pellegrini asal Argentina berusia 19 tahun pergi ke Miami untuk menjalani pemeriksaan medis guna menyelesaikan kepindahannya senilai $10 juta ke Inter Miami. Dia kemudian kembali ke Argentina untuk bermain untuk Estudiantes selama 6 bulan berikutnya.
Hari ini, di pertandingan pertamanya, dia mencetak gol ini di Copa Argentina. pic.twitter.com/KzlHr0ymo6
— MLS Buzz (@MLS_Buzz) 20 Juli 2019
Terlepas dari perbedaan-perbedaan ini, Annan berpendapat bahwa dari perspektif pengembangan pemain, kemajuan signifikan telah dicapai di negara bagian tersebut.
“Jika Anda melihat kondisi AS 25 tahun lalu, kami berada di jalur yang baik,” katanya. “Orang-orang selalu mengalahkannya. Dan saya mempertahankannya sepanjang waktu. Anda bersaing dengan negara-negara (sepak bola) dengan budaya dan kedewasaan ratusan tahun… Mainkan tim Amerika Selatan dan mereka mengalahkan Anda dengan kebrutalan dan IQ. Mereka tidak mengalahkan Anda dengan sifat atletis dan kemampuan teknis. Mereka mengelola permainan lebih baik dari Anda. Kedewasaan pemain (Amerika) dan pemahaman terhadap permainan adalah dua faktor terbesar yang kami hadapi di AS.”
Annan menambahkan bahwa ada ekspektasi yang diberlakukan oleh MLS agar pemain akademi bisa bermain. Ini mungkin merupakan produk sampingan dari status barunya sebagai liga penjualan. Namun bagi Annan, tidak sesederhana itu.
“Ketika mereka siap, mereka akan bermain,” katanya. “Ketika mereka siap, itu berarti mereka berperilaku di luar lapangan. Mereka unggul dalam pelatihan. Saya tidak berpikir ini adalah masalah Atlanta United. Saya berpendapat bahwa jika Anda melihat liga, tidak banyak (pemain lokal) yang diberi kesempatan.”
Namun, memilih pemain hanya berdasarkan tes mata bukanlah strategi yang pasti. Annan, yang umumnya berbicara tentang identifikasi bakat di seluruh dunia, percaya pada hal-hal yang tidak berwujud.
“Saya pikir kesalahan banyak orang adalah mereka memilih pria karena kemampuannya dan melupakan karakternya,” kata Annan. “Mereka akan melupakan faktor X. Mereka akan melupakan pola pikir. Mereka akan melupakan kesadaran sosial. Itu adalah bagian besar dari menjadi seorang profesional. Mereka akan melupakan semua faktor itu karena dibutakan oleh kemampuan. Ada ratusan yang tidak akan membuat Anda menjadi ‘wow’ di usia 15 tahun. Dan pada usia 17 tahun Anda berkata, “wow.” Dan pada usia 19 tahun Anda berkata, ‘oh tidak’.
Untuk membantu di Atlanta, Annan mengambil pendekatan holistik. Lokakarya perencanaan keuangan, kelas kuliner bulanan, dan makanan wajib di fasilitas pelatihan sudah termasuk untuk semua pemain klub U-21. Annan menyebutkan adanya program tambahan bagi para profesional muda untuk menjaga agar para pemain tetap “bertahan hidup”. Dia mengatakan kesalahan telah dilakukan.
“Apakah kita memberi mereka terlalu banyak uang pada usia yang terlalu muda?” kata Annan. “Bisakah kita menyusunnya sedikit lebih baik? Ini adalah hal-hal yang kami coba selesaikan. Semua pemain di bawah 21 tahun duduk di tempat Anda berada dan kami mengobrol. Dan selama obrolan itu saya menusuk. saya mendorong. Jika kaki mereka meninggalkan tanah, saya harus menyesuaikan apa yang mereka lakukan di klub untuk memastikan mereka kembali. Di situlah kita akan membuat tanaman buatan sendiri yang sehat.”
Annan mengatakan media juga patut disalahkan karena menciptakan hype yang sering kali melingkupi prospek muda dan “menempatkan mereka sebagai pusat perhatian”.
“Saya ingin merobohkan tumpuan itu,” kata Annan. “Anda tidak bisa mengharapkan pemain lokal untuk tetap lapar dan bersemangat ketika dia disebut-sebut sebagai (prospek besar) berikutnya di media. Beralih dari akademi U-19 ke tim utama melawan Red Bulls tidaklah sehat. Itu tidak akan terjadi. Jadi sekarang ada jembatan tapi masalahnya kadang-kadang anak-anak itu berpikir ‘baiklah saya tidak perlu bermain di tim cadangan karena saya pemain lokal’ tapi itu kesalahan media yang membangun mereka.”
Adapun pemain lokal Atlanta United lainnya, Annan masih percaya pada mereka. Carleton, Goslin, Kunga dan Okonkwo akan terus mendapatkan peluang untuk berkembang jika mereka berkomitmen pada karir mereka.
“Tidak ada seorang pun yang ingin melihat anak-anak itu sukses lebih dari saya,” kata Annan. “Mereka menceritakan kisah kami. Mereka ditandatangani. Mereka adalah individu-individu yang berbakat. Tapi semuanya harus benar. Pola pikir. Perjalanan. Intensitas apa yang mereka inginkan dari karier mereka juga harus tepat.”
(Foto oleh John Adams/Icon Sportswire melalui Getty Images)