DENVER — Calvin Pickard baru saja pulang dari sarapan bersama beberapa rekan satu tim Marlies pada hari Kamis ketika dia mendapat telepon bahwa dia dipanggil kembali ke NHL.
Dia mengambil perlengkapannya, melakukan beberapa penerbangan dan mendarat kembali di Denver — tempat dia menghabiskan 86 pertandingan pertama dalam karir NHLnya — pada pukul satu pagi. Dia secara mental bersiap untuk memulai melawan mantan timnya sebelum menutup mata untuk tidur. Pada Jumat pagi, dia mengetahui bahwa dia memang akan melakukan debut Leafs melawan Avalanche, tim yang merekrutnya di putaran kedua draft 2010.
Mantan rekan setimnya JT Compher akhirnya mengalahkannya untuk menjadi pemenang dalam perpanjangan waktu.
Tahun 2017 seperti itu bagi pemain berusia 25 tahun dari Winnipeg — turun, naik, turun, dan naik lagi.
“Tentu saja ini sangat gila,” kata Pickard tentang kembalinya dia ke NHL.
Namun, peluangnya bersama The Leafs kali ini mungkin akan cepat berlalu.
Peluang ini datang secara tidak terduga, setelah Curtis McElhinney melukai dirinya sendiri sehari sebelumnya di skate pagi Leafs di Glendale. Pemain rugby berusia 34 tahun itu tercatat sehari-hari mengalami cedera tubuh bagian bawah, yang berarti ia hanya absen beberapa hari atau beberapa minggu.
The Leafs memberikan sedikit rincian tidak hanya tentang sifat cedera, tetapi bahkan jadwal pengembalian yang tidak jelas.
Apakah Pickard bertahan dengan Leafs atau tidak, dia kemungkinan tidak akan melihat banyak lipatan — kecuali, tentu saja, cedera pada Frederik Andersen. McElhinney hanya bermain enam kali sebagai starter lagi sisa musim ini setelah pertandingan Jumat malam di Colorado, dengan pertandingan berikutnya diperkirakan baru terjadi pada 25 Januari di Dallas.
Kemiringan yang tersisa, semuanya pada paruh kedua berturut-turut, adalah sebagai berikut:
– 1 Februari di New York melawan Rangers
– 18 Februari di Detroit
– 27 Februari di Florida
– 15 Maret di Buffalo
– 31 Maret vs. Winnipeg
Setiap pertandingan lainnya ditentukan oleh Andersen, yang berada di urutan keenam di liga dengan persentase penyelamatan 0,922 musim ini.
Jadi Pickard tidak akan bisa bermain lagi selama beberapa minggu – bahkan jika dia tetap bersama klub sampai saat itu.
Tentu saja, ada alasan yang harus dibuat bahwa dengan cadangan beberapa potensi, Leafs perlu meringankan beban Andersen dan mencari tahu apa sebenarnya yang mereka miliki dalam diri Pickard, yang tampil cemerlang untuk Tim Kanada di kejuaraan dunia terakhir dan ‘memiliki Persentase penghematan 0,927. dalam dua musim NHL pertamanya. (Perlu dicatat bahwa Andersen menjalani salah satu kampanye tersibuk dalam sejarah NHL.)
Mike Babcock telah teguh dalam komitmennya untuk membesarkan Andersen, dan dia juga telah menunjukkan di masa lalu bahwa ketika dia mengubah sikapnya. Jika saya percaya (atau tidak punya pilihan yang lebih baik), dia akan bersandar pada pria itu.
Namun, dia tidak pernah menggunakan starter sebanyak yang dilakukan Andersen musim lalu:
Mengingat seberapa baik pemain berusia 28 tahun itu bermain lagi di bawah beban kerja yang berat tahun ini, tampaknya Babcock tidak mungkin mengubah arah.
Namun mungkin ada peluang bagi Pickard untuk terus melakukan percakapan cadangan, kemungkinan besar untuk musim depan.
McElhinney adalah pria itu untuk saat ini, tetapi dia akan berusia 35 tahun pada bulan Mei. Dan meskipun Garret Sparks tampaknya mengklaim peran lebih dari itu, ada tanda-tanda kehati-hatian internal pada pemain berusia 24 tahun itu.
The Leafs mengontrak McElhinney selama dua musim musim panas lalu. Meskipun mereka juga menandatangani kembali Sparks dengan kontrak dua tahun, mereka kemudian keluar dan mengakuisisi Pickard dari Vegas.
Kemudian tibalah hari Kamis ketika Pickard, yang mencatatkan persentase penyelamatan di bawah 0,900 dalam empat pertandingan terakhirnya bersama Marlies, mendapat panggilan dengan McElhinney absen. Babcock mengatakan itu karena cedera Sparks baru-baru ini, tetapi mantan pemain ronde ketujuh itu tidak melewatkan banyak waktu sama sekali dan kembali beraksi awal pekan ini.
Tampaknya Leafs bisa menjadikannya pria yang tepat jika mereka benar-benar menginginkannya.
“Ini seperti Marty Marincin,” kata Babcock sebelum pertandingan melawan Colorado. “Bisa dibilang (Travis) Dermott bisa saja menjadi orangnya (yang dipanggil), tapi dia cedera. Tidak ada yang bisa kita lakukan mengenai hal itu. Kami hanya memanggil orang-orang yang siap.”
Itu seharusnya menyakitkan bagi Sparks, yang duduk di antara pemimpin AHL dengan persentase penyelamatan 0,937.
Pickard akhirnya kebobolan empat gol hanya dengan 28 tembakan melawan Avs-nya, tetapi masih bermain cukup baik dalam debutnya untuk Leafs. Dia melakukan sejumlah pemberhentian besar, termasuk sepasang pada Nathan MacKinnon (yang mendominasi Leafs malam ini) di awal musim dan satu lagi pada Gabriel Landeskog setelah Leo Komarov mengeluarkan bola di dalam garis birunya sendiri.
“Dia memberi kami kesempatan, jadi hanya itu yang bisa Anda minta,” kata Babcock.
Peluang NHL terakhir Pickard adalah bermain untuk tim berperingkat terendah Avalanche, tim yang hanya memenangkan 22 dari 82 pertandingan dan hanya mengumpulkan 48 poin.
Dia menderita kekalahan dalam 33 dari 50 penampilannya.
Dengan Semyon Varlamov di depannya, Pickard tahu dia kemungkinan besar tidak akan terlindungi dalam draft ekspansi musim panas itu, tapi itu tidak berarti dia mengira Vegas akan memilihnya, terutama dengan semua penjaga gawang yang tersedia. Dia sama terkejutnya dengan siapa pun ketika manajer umum Golden Knights George McPhee menelepon untuk memberi tahu dia tentang penyertaannya dalam daftar awal malam bulan Juni itu.
Dia mulai bersemangat dari sana, berharap mendapat kesempatan NHL lagi.
“Ada sedikit ketidakberuntungan di kamp pelatihan ketika saya dimasukkan ke dalam daftar pelepasan,” kata Pickard tentang langkah tersebut, yang terjadi secara tidak terduga pada 5 Oktober.
Pickard memberikan keringanan, tetapi Leafs mengirim pemain putaran keenam dan prospek kedalaman 2018 Tobias Lindberg ke Vegas segera setelah itu untuk mendapatkan jasanya. Dia segera ditugaskan ke Marlies, di mana dia akhirnya mencapai performa terbaiknya dengan persentase penyelamatan 0,919 dalam 15 pertandingan.
Pickard, yang sudah beberapa musim tidak bermain di AHL, mengatakan butuh beberapa waktu untuk menyesuaikan diri dengan liga dan ditangani tim baru.
“Ini masa transisi di sana,” katanya. “Butuh dua atau tiga pertandingan dan setelah itu kami benar-benar menemukan chemistry dan kami terikat dengan baik.”
Pickard tidak sempat berlatih atau bahkan bermain skate pagi untuk mengenal kembali dirinya dengan penembak NHL. Setelah Compher mengalahkannya dengan gol power-play di perpanjangan waktu Jumat malam, Pickard meluncur ke tengah es di Pepsi Center, bekas arena rumahnya, dan disambut oleh lautan rekan satu tim baru yang tetap menyampaikan harapan baik mereka.
Sebagian besar baru bertemu dengannya untuk pertama kali beberapa jam sebelumnya.
Seberapa besar mereka akhirnya mengenalnya dalam beberapa hari mendatang masih menjadi misteri. Pickard hanya bisa berharap untuk hari-hari yang lebih cerah di tahun 2018.
(Foto unggulan oleh Michael Martin/NHLI melalui Getty Images)