Percakapan tersebut sebenarnya lebih merupakan dialog yang berkelanjutan, disampaikan sepotong demi sepotong selama pertarungan playoff.
Salah satu bagian dari bertambahnya usia di NBA adalah adanya peran baru yang diberikan kepada Anda, dan Paul Millsap yang berusia 33 tahun memulai pertunjukan baru pada musim dingin lalu sebagai orang yang hype secara de facto. Persyaratan pekerjaan, seperti yang dilihat Millsap: meyakinkan seorang center berusia 23 tahun yang secara alami menghormati untuk mengambil alih kemudi.
“Ketika dia kembali dari cedera (pada bulan Februari), Paul meminta saya untuk bermain saja,” kata Nikola Jokic pada hari Senin ketika Nuggets berkumpul untuk hari media di Pepsi Center. “Dia berkata, ‘Jangan khawatirkan aku; Aku akan baik-baik saja.’ Rasanya menyenangkan bagi seseorang seperti Paul, pemain All-Star, yang memberi saya segalanya dan membiarkan saya melakukan apa pun, dia menenangkan saya sehingga saya bisa percaya diri.”
Pasangan pemain depan Millsap dan Jokic, empat kali All-Star bersama pemain yang seharusnya mendapatkan banyak penghargaan seperti itu di masa depan, tidak pernah benar-benar berkembang musim lalu. Millsap bermain hanya dalam 38 pertandingan setelah menandatangani kontrak tiga tahun senilai $90 juta, dan chemistrynya dengan pemain besar Denver lainnya yang kini bergaji tinggi adalah serangkaian kecocokan dan permulaan. Statistik lanjutan mengatakan keduanya efektif ketika berbagi lapangan bersama-sama, namun ukuran sampelnya lebih kecil dari perkiraan kedua pemain.
Jadi Millsap, saat dia bersiap untuk kembali dari cedera pergelangan tangan yang menghancurkan musim pertamanya di Denver, mencoba menyederhanakan segalanya untuk Jokic.
“Saya mencoba mengingatkan dia di setiap pertandingan: ‘Jadilah dirimu sendiri. Jadilah dirimu sendiri,’” kata Millsap. ” ‘Bolanya akan menemukanmu. Anda akan menjadi orang yang membuat drama tersebut. Jika Anda melakukannya, semua orang di sekitar Anda akan menjadi lebih baik.’ Ini adalah percakapan yang kami lakukan.”
Nuggets sudah selesai menari sesuai ekspektasi. Pertumbuhan yang lebih besar dalam daftar pemain muda adalah misi utama, tetapi kali ini — setelah dua musim berturut-turut melewatkan babak playoff dengan satu pertandingan — harus ada imbalannya. Organisasi ini mengetahuinya. Tidak ada tempat untuk bersembunyi.
Presiden operasi bola basket Nuggets Tim Connelly mengatakan pada hari Senin bahwa ia mungkin melihat tim dengan 50 kemenangan akan gagal lolos ke babak playoff Wilayah Barat musim ini, tetapi hal itu tetap tidak akan mengubah perhitungan untuk level yang dihadapi Denver untuk pertama kalinya sejak 2013. tidak harus mencapai.
“Sudah waktunya,” tambah Jokic.
“Kami tidak sabar menunggu,” kata pelatih Michael Malone, yang memasuki musim terakhir dari kontrak empat tahunnya. “Kami tidak memiliki kemewahan itu.”
Jika ini benar-benar saatnya Nuggets tiba, Babak 2 dari pasangan Jokic-Millsap perlu mencapai potensinya.
Hanya dua tahun yang lalu, menjelang musim keduanya di NBA, Jokic bahkan tidak memiliki peran yang jelas. Kantor depan Denver membayangkan serangan ganda besar dengan pemain muda Serbia setinggi 6 kaki 10 kaki dan pemain Serbia setinggi 7 kaki dan Jusuf Nurkic setinggi 7 kaki, pilihan putaran pertama mereka pada tahun 2014. Eksperimen itu adalah ‘ kegagalan yang beruntung bagi Nuggets , sebuah penemuan di tengah pecahnya kulit telur yang perlu dilihat Jokic dalam serangan tim. Jokic sekarang memasuki musim keempatnya, dengan kontrak maksimal baru, sebagai konsensus pemain 20 besar di NBA, apa pun daftar publikasi luar musim yang Anda baca.
Namun masih banyak yang bergantung pada seberapa baik Jokic bisa hidup berdampingan dengan bintang lapangan depan lainnya musim ini. Nuggets akan dengan senang hati menyambut kembali Millsap yang mereka ikuti hampir 15 bulan lalu musim ini, pemimpin veteran yang menyuntikkan ketangguhan pertahanan, memicu serangan dan memberikan suara yang menenangkan di ruang ganti. Tapi bisakah mereka memanfaatkan semua yang diberikan Millsap tanpa mengorbankan semangat bebas apa pun yang diberikan Jokic musim lalu, terutama saat Nuggets memainkan bola basket terbaik mereka?
Millsap yakin dia telah menemukan hikmah di musim yang hilang yang akan memberikan jawabannya.
“Kami jauh lebih nyaman dibandingkan tahun lalu,” kata Millsap. “Bisa bermain di pertandingan usia 40-an dan kemudian menonton pertandingan usia 40-an dari bangku cadangan dan melihatnya bermain, saya pikir itu banyak membantu saya. Jika saya melihatnya lalu keluar dan memainkan permainan saya, akan ada chemistry yang bagus.”
Tidak ada yang bisa melupakan pemain senilai $30 juta, tetapi Connelly dan pelatih Michael Malone mengatakan mereka yakin Denver akan berada di postseason tahun lalu jika penyerang itu tidak melewatkan begitu banyak waktu. Millsap menyebut musim pertama di Denver sebagai musim terberat yang pernah ia alami sejak masuk NBA 12 tahun lalu. Bahkan ketika dia kembali, pada hari-hari terakhir bulan Februari, pergelangan tangannya yang cedera hanya dapat melakukan setengah dari rentang gerak penuhnya. Itu semua meninggalkan keraguan mengenai seberapa besar pemain veteran itu benar-benar dapat mengubah perhitungan untuk Nuggets ini saat dia memasuki tahun terakhir yang dijamin dalam kontraknya dengan Denver.
Millsap, pada bagiannya, optimis. Dia melepaskan penyangga rumit yang dia kenakan musim lalu dua bulan lalu, dan dia tidak lagi menggoyangkan pergelangan tangannya dengan cara apa pun. Dan dia mengatakan dia berhasil keluar dari beberapa kali terjatuh di pergelangan tangannya selama latihan di luar musim tanpa mengalami kemunduran.
“Rasanya luar biasa. Tidak ada salahnya atau apa pun,” kata Millsap. “Ini kekuatan penuh.”
Meskipun Nuggets berencana untuk melakukan serangan melalui Jokic sebanyak sebelumnya, Millsap-lah yang akan diandalkan untuk hal-hal penting secara defensif. Tim tersebut, kata Millsap, tidak mempunyai ilusi bahwa mereka akan berubah menjadi Grizzlies yang tangguh seperti di awal dekade ini. Denver ingin mendapatkan keuntungan tambahan pada saat itu dengan pendekatan baru yang lebih diarahkan untuk melindungi garis 3 poin, dan Millsap akan menjadi konduktor dari lini belakang.
“Kami memiliki beberapa orang yang tangguh, tapi saya pikir tim ini akan lebih menjadi tim penentuan posisi – berada di tempat yang tepat, melakukan adu tembakan, vertikal ke keranjang, mengambil kendali,” kata Millsap. “Saya melihat kami menjadi tim itu alih-alih tampil di lapangan dan mengalahkan tim secara fisik. Tim dengan 60 kemenangan yang saya ikuti di Atlanta lebih merupakan tim penentu posisi dan kami berada di lima pertahanan teratas.”
Penggabungan dari apa yang diharapkan Nuggets akan menjadi perkawinan sempurna antara bakat-bakat pelengkap yang dimiliki oleh Jokic dan Millsap dimulai dengan sungguh-sungguh pada Selasa pagi di San Diego State University, di mana Nuggets memulai upaya mereka untuk babak playoff tanpa kebingungan mengenai tujuannya.
Nuggets sama percaya diri dengan bakat mereka sejak Connelly dipekerjakan setelah tersingkirnya George Karl setelah kegagalan putaran pertama playoff 2013. Dan itu bahkan dengan kembalinya tambahan offseason Isaiah Thomas (hip) dan rookie pick putaran pertama Michael Porter Jr. (dibelakang) yang masih belum dapat ditentukan. Jamal Murray telah menambah berat badannya sebesar 15 pon dan merupakan pilihan point guard yang tak terbantahkan memasuki musim ini. Gary Harris telah meningkat secara dramatis sejak tahun rookie yang sulit dan sudah memasuki musim NBA kelimanya sebagai pemain baru berusia 24 tahun. Will Barton siap berperan sebagai starter di posisi penyerang kecil, menciptakan barisan serbaguna yang dapat memperluas jangkauan dan bermain dengan tempo yang lebih besar. Dan Nuggets sangat ingin melihat apa yang bisa dilakukan Trey Lyles dengan menit bermain yang lebih banyak, dengan beberapa di antaranya, kata Malone pada hari Senin, berpotensi terjadi dalam waktu singkat.
Namun yang paling memberikan optimisme adalah bahwa Jokic tampaknya memahami bahwa ini adalah tugas yang harus dijalankannya, timnya harus memimpin ke tingkat apa pun yang mungkin dicapai. Dia mungkin hanya membutuhkan dorongan dari waktu ke waktu, dan di situlah peran orang yang hype.
“Dia sangat tidak egois sehingga terkadang dia tidak menginginkannya,” kata Millsap. “Terkadang hal itu menghilangkan jati diri Anda saat Anda berkata, ‘Oh, saya pemain terbaik.’ Dia ingin tetap berada dalam dirinya sendiri dalam semua hal ini dan terus melakukan apa yang dia lakukan, dan itu sulit. Tapi dia bisa melakukan itu dan tetap menjadi dirinya.”
(Foto teratas Nikola Jokic, kiri: Brad Rempel / USA TODAY Sports)