Amile Jefferson bersandar pada papan, yang memang merupakan posisi asing bagi seorang pemain bola basket. Iowa Wolves baru saja kalah telak di Grand Rapids Drive di lapangan kedua sementara di Hershey Center di Mississauga, Ontario, markas G League Showcase. Jefferson bermain luar biasa dalam kekalahan tersebut, hanya gol ketiga Wolves dalam 14 pertandingan terakhir. Saat tim G League sedang panas-panasnya, terutama di acara yang sarat dengan pramuka seperti Showcase, tim-tim mulai memperhatikannya.
Bagi Jefferson, dia mengakui bahwa para pemain di ruang ganti, beberapa sedang mencari kesempatan pertama mereka di NBA dan yang lain mencoba untuk kembali, secara alami memikirkan panggilan. Gelombang pasang tim yang menaikkan semua perahu adalah pendekatan yang dilakukan tim. Meski begitu, Jefferson terdengar yakin bahwa dia akan segera kehilangan setidaknya salah satu rekan satu timnya jika tim bermain bersama dengan cara yang benar.
“Saya pikir semua orang memikirkannya,” katanya. “Saya pikir kami memiliki orang-orang NBA profesional di tim kami. Saya pikir itu adalah kebenarannya. Saya pikir fokusnya seharusnya setiap hari untuk tampil, menjadi lebih baik, dan menunjukkan bakat kita, dan melakukannya bersama-sama. Saya pikir hal terbesar adalah menang. Saya pikir ketika kami menang, kami semua akan bersinar. Saya pikir itu ada dalam pikiran semua orang, semua orang memikirkannya. Dan kami hanya harus terus bekerja keras, terus berusaha, dan saya pikir itu akan terjadi pada banyak pemain kami.”
Apa yang Jefferson tidak bicarakan adalah peluangnya sendiri untuk direkrut. Rekan setimnya yang sempurna, tidak cukup bahwa ia mencetak 45 poin dalam 17 dari 26 tembakan dengan 29 rebound dan enam assist dalam dua pertandingan, menghasilkan penghargaan Tim Utama All-G League Showcase, Jefferson harus menunda pujiannya. Akhirnya, ia menuruti dan mengakui dirinya termasuk dalam kelompok Wolves yang bisa menjadi pemuncak NBA.
“Oh ya, tentu saja. Saya pikir saya bisa membantu tim,” ujarnya sambil tersenyum. “Saya pikir ada tim yang membutuhkan rebound defensif, dan saya pikir saya bisa melakukan itu. Saya pikir saya bisa melakukannya pada level tinggi, dan saya pikir saya bisa melakukannya dengan siapa pun. Jadi saya bersemangat untuk melihat ke mana arah perjalanan saya. Dan aku juga siap.”
Dia sebaiknya begitu. Minnesota Timberwolves menandatangani kontrak dua arah Jefferson pada hari Senin.
Kontrak dua arah memungkinkan pemain membagi waktu antara NBA dan G League, sehingga mendapatkan gaji G League yang lebih tinggi selama berada di sana dan gaji minimum NBA yang diprorata saat dipanggil. Karena Timberwolves mengontrak Jefferson pada hari terakhir untuk merekrut pemain dua arah, dia berhak menghabiskan 22 hari di daftar pemain NBA antara sekarang dan akhir musim reguler G League (24 Maret), ditambah kapan saja setelahnya. tanggal. Dia tidak akan memenuhi syarat untuk babak playoff kecuali kesepakatannya kemudian diubah menjadi kontrak minimum NBA, sesuatu yang dapat dipertimbangkan Minnesota jika tempat daftar pemain mereka tetap terbuka setelah batas waktu.
Sekalipun tidak berhasil, hal itu mengubah hidup Jefferson — dia sekarang menjadi pemain NBA. Tidak dinonaktifkan dari Duke musim panas ini, Minnesota mengidentifikasi dia sebagai target untuk datang cukup awal dalam jalur pengembangan mereka, membawanya ke Las Vegas Summer League dan kemudian membawanya ke kamp pelatihan. Dia tidak melakukan apa pun selain tampil mengesankan di level G League, dengan rata-rata mencetak 18 poin pada 66,3 persen tembakan sebenarnya (kelima di liga) dan 13,1 rebound per game (pertama dan ketiga dalam persentase -fondasi). Dia memimpin Liga G dalam pembagian kemenangan per 48 menit dan menempati peringkat keenam di VORP, dan Wolves telah mengungguli lawannya dengan 22,2 poin per 100 kepemilikan saat dia berada di lapangan.
Dia sangat mengesankan. Seorang pengintai mengoceh tentang pertahanan posisinya dan IQ tinggi di sisi lapangan itu, dan tidak sulit untuk mendengar dia mengarahkan rekan satu timnya sebagai gelandang bertahan de facto. Angka-angka yang memantul menunjukkan dirinya sendiri, dan Jefferson memiliki kemampuan bawaan dalam menentukan waktu dan arah ketika sebuah tembakan mengarah ke atas. Dia rata-rata mencetak lebih dari dua assist meskipun cukup banyak digunakan. Jika ada yang mengetuknya, itu berarti dia cukup kurus dengan berat 224 pon dan tinggi 6 kaki 9 kaki, jadi meskipun dengan lebar sayap 7 kaki, ukurannya bisa sedikit terlalu kecil. Dia juga tidak berusaha keras, tidak pernah mencoba tiga dalam lima musim di Duke dan hanya mencoba dua musim sepanjang tahun ini.
Melalui AustinClemens.com.
Tapi itu bukan peran Jefferson, dan tidak semua pemain besar di NBA modern perlu menjadi pilihan yang luas, selama mereka merupakan ancaman ofensif yang lumayan, dimana Jefferson siap atau tidak lagi melakukan dunker. Dan seperti yang dikatakan oleh pencari bakat lainnya ketika mendiskusikan Jefferson, “hal terbaik yang dapat dilakukan siapa pun selain seorang bintang adalah mengetahui peran mereka.” Jefferson mencentang kotak itu, serta sejumlah ciri kepribadian bendera hijau lainnya.
Jefferson bukan satu-satunya pemain Iowa yang tertarik untuk pindah. Anthony Brown juga sedang dalam kesepakatan dua arah dan berpotensi melihat waktu NBA (setidaknya secara teoritis). Perry Jones cedera, tetapi Wolves yakin dia sendiri hampir dipanggil. Di Iowa, hal itu akan memberikan beban yang lebih besar pada pendatang baru Melo Trimble dan nama-nama mapan seperti Elijah Millsap dan Shawne Williams, yang semuanya berharap untuk dipanggil sendiri.
“Saya ingin mereka semua keluar,” kata pelatih kepala Iowa, Scott Roth. “Tugas saya adalah mempersiapkan para pemain ini, mengembangkan para pemain kami, dan saya ingin mereka keluar. Saya adalah produk dari liga ini. Saya memiliki pelatih yang membawa kami semua bersama Bill Musselman. Jadi jika salah satu dari mereka pergi, saya akan sangat bahagia untuk mereka, keluarganya. Untuk itulah mereka ada di sini, untuk itulah mereka berkorban, dan untuk itulah semua ini terjadi.”
Para pemain saling mendukung. Iowa memiliki ruang ganti yang erat, dan Trimble, Brown, dan Jefferson khususnya telah menemukan kedekatan sejak latihan kamp pra-pelatihan mereka bersama. Brown mengatakan tidak ada rasa persaingan di antara mereka, dan dia mencoba menerapkan sikap rendah hati seperti Jefferson saat dia menunggu kesempatannya di tim NBA. Menembak lebih dari 40 persen pada jumlah tembakan tiga angka yang tinggi kemungkinan akan membantu ketika berada dalam sistem tim yang menempati peringkat ke-29 di NBA dalam tembakan tiga angka, namun Brown mengakui sulit untuk mengetahui kapan dia mungkin dibutuhkan karena Minnesota memang bermain seperti itu.
Peluang Jefferson mungkin datang lebih cepat. Dengan Justin Patton yang masih berusaha untuk kembali ke kondisi 100 persen dan Shabazz Muhammad tersingkir dari rotasi, pelatih kepala Timberwolves Tom Thibodeau tidak terlalu percaya pada tim yang ia percayai dan tidak menunjukkan keengganan untuk bermain besar secara tradisional. Jefferson tampaknya adalah tipe pemain yang cerdas, mengutamakan pertahanan, dan sadar peran yang akan dengan cepat mengambil hati dengan Thibodeau. Dia memiliki kontrak, dan sekarang tinggal menunggu panggilan untuk berkontribusi. Sementara itu, dia akan mengikuti pendekatan yang sama yang membawanya ke titik ini.
“Saya agak tertunduk dan berusaha untuk tetap fokus,” kata Jefferson. “Saya pikir jika Anda terlalu memikirkannya, Anda bisa merasa gugup atau tidak bermain seperti biasanya. Jadi saya hanya mencoba menjadi diri saya sendiri dan mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan.”
Sejauh ini sudah terbayar.
(Gambar teratas: Dave Eggen/NBAE melalui Getty Images)