Pada usia 16, Craig Smith hanyalah pemain hoki sekolah menengah di Madison, Wisconsin. Dia tidak mempertimbangkan untuk bermain di NHL, tetapi kunjungan agen hoki profesional Kevin Magnuson mengubah banyak hal.
Setelah setuju untuk mempekerjakan Magnuson sebagai penasihat, Smith dan keluarganya terbuka terhadap gagasan bahwa dia bisa berkarir di bidang hoki.
Musim berikutnya, Smith berpindah ke Waterloo Black Hawks dari USHL dan jalur barunya dalam hoki mulai dijalankan.
Penyerang Nashville Predators ini menegaskan bahwa dia tidak kewalahan dengan perubahan yang mungkin terjadi jika memiliki agen.
Padahal, saat remaja, Smith hanya ingin pamer.
“Saya pikir itu keren,” kata Smith sambil tersenyum. “Saat itu Anda tidak ingin memanggilnya penasihat, Anda ingin memanggilnya agen Anda karena menurut Anda hal itu manis di masa junior.”
Kisah Smith tidak unik di kalangan NHLers. Pemain seringkali direkrut oleh agen di usia muda. Istilah “penasihat keluarga” sering digunakan oleh orang-orang di NCAA karena masalah kelayakan seputar pelajar-atlet amatir. Pemain NCAA tidak boleh membuat perjanjian – ditandatangani atau lisan – dengan agen untuk mewakili mereka.
Kebanyakan orang hanya memikirkan agen ketika kontrak berakhir, pemain memasuki agen bebas, atau kesepakatan perlu dinegosiasikan. Namun, agen yang baik melakukan lebih banyak hal. Seringkali mereka membantu pemain dengan kotak es, mengatur kesepakatan sponsorship dan membantu mengatur kegiatan amal.
Dan seperti yang dibuktikan oleh kejadian baru-baru ini, agen pemain juga bisa menjadi bagian dari berita.
Dengan semakin dekatnya batas waktu perdagangan NHL, Atletik berangkat untuk mencari tahu bagaimana pemain NHL memilih agen mereka.
Kekuatan voucher
Ketika pemain bertahan Colorado Avalanche Tyson Barrie masih menjadi pemain bertahan berusia 16 tahun di Kelowna Rockets WHL, pemain bertahannya, Luke Schenn, datang kepadanya dengan tawaran: Apakah Anda ada waktu luang pada akhir pekan tanggal 21 Juni? Jika iya, apakah Anda tertarik datang ke Ottawa untuk menghadiri draft NHL? Newport Sports Management, yang mewakili Schenn pada saat itu, menawarkan untuk mengajak Barrie untuk melihat lebih dalam bagaimana konsep tersebut bekerja.
Barrie bepergian bersama Schenn dan dengan cepat matanya terbuka terhadap dunia hoki profesional.
Pemain bertahan muda itu mengikuti wawancara pra-draf dengan Schenn, menghabiskan waktu dengan pemain lain melalui proses draft dan pergi makan malam bersama sejumlah orang hoki.
Newport memiliki jangkauan yang panjang dan hal ini pada awalnya bisa membutakan Barrie. Namun setelah melihat bagaimana agensi menangani Schenn, dia memilih untuk menandatangani kontrak dengan Newport sendiri.
Pada akhirnya, seseorang yang dapat menjamin agensi tersebut lebih berarti bagi Barrie dibandingkan klien mana pun.
“Ketika Anda masih muda, Anda merasa tidak yakin akan berbagai hal dan rasanya menyenangkan memiliki tingkat kenyamanan di sana,” kata Barrie.
Dia menandatangani kontrak dengan Craig Oster di Newport. Setelah menandatangani kontrak entry-levelnya, Barrie menandatangani kontrak dua tahun senilai $5,2 juta sebelum menandatangani kontrak empat tahun senilai $22 juta.
Schenn meyakinkan Barrie bahwa Newport akan memberinya perhatian yang dia butuhkan, meskipun daftar klien mereka sangat banyak.
“Bagi sebagian orang, hal ini dapat menjadi penghalang,” kata Barrie mengenai daftar panjang klien Newport. “Semakin banyak pria yang Anda miliki, semakin sedikit perhatian yang Anda dapatkan. Ini adalah urusan individu, jadi setiap orang mempunyai arah yang berbeda.”
(Schenn akhirnya meninggalkan Newport Februari lalu dan menandatangani kontrak dengan Ben Hankinson dari Octagon.)
Pemain bertahan Anaheim Ducks Brandon Montour mungkin beberapa tahun lebih tua dari Barrie ketika dia pertama kali didekati oleh seorang agen, tapi itu tidak mengubah apa yang penting baginya: Memiliki hubungan dengan agen yang dibentuk oleh orang-orang terdekatnya.
Montour adalah pemain bertahan selama 18 tahun dengan Black Hawks USHL dan dia menjalin ikatan erat dengan pelatihnya, PK O’Handley. Pelatihnya adalah teman dekat pramuka Vancouver Canucks Derek Richard. Richard memiliki hubungan baik dengan agen Matt Keator.
Montour, yang saat itu belum terdaftar, sering bertanya-tanya apakah dia membutuhkan agen. Namun O’Handley meyakinkannya bahwa dia telah melakukannya dan bahwa Keator adalah orang yang tepat untuk mewakilinya.
Setelah beberapa percakapan, Montour mengerti mengapa O’Handley memuji dia.
“Dia tangguh,” kata Montour tentang Keator. “Dia tidak akan dipermainkan. Dia bekerja untukmu.”
Keduanya kemudian membentuk apa yang disebut Montour sebagai persahabatan dekat, dengan Keator memberikan nasihat untuk setiap masalah di kantor yang dihadapi Montour. Montour menandatangani kontrak dua tahun senilai $6,775 juta sebelum awal musim.
Dan meskipun tidak ada negosiasi kontrak, Montour menghargai persahabatan mereka.
“Dia ada di sana saat saya membutuhkannya,” kata Montour.
Lebih besar terkadang bisa lebih baik
Penyerang Avalanche Colin Wilson merasa dia membutuhkan perubahan. Dia bekerja dengan Neil Sheehy – agennya selama hampir 10 tahun – tetapi ketika dia keluar dari kontrak keduanya, dia mencari kesepakatan yang akan membawanya ke tahun-tahun UFA dan membuat keputusan sulit untuk berpisah.
Dia akhirnya menandatangani kontrak dengan Pat Brisson dari CAA Sports. Brisson mewakili antara lain Sidney Crosby, John Tavares, Jonathan Toews dan Patrick Kane. Dari lima kontrak NHL dengan nilai rata-rata tahunan (AAV) tertinggi, Brisson menegosiasikan tiga di antaranya.
Pengalaman mendapatkan kesepakatan yang menguntungkan sangat menarik bagi Wilson. Seperti banyak pemain NHL, dia yakin ada kekuatan dalam jumlah dan agen liga yang paling mapan dapat memberikan nilai kepada seorang pemain.
“Anda ingin memastikan bahwa ketika tiba waktunya untuk negosiasi kontrak, mereka memiliki sejarah yang sama dan mereka tahu apa yang mereka lakukan,” kata Wilson.
Pada bulan Juli 2015, Wilson menandatangani kontrak empat tahun senilai $15,75 juta yang akan berakhir pada akhir musim ini. Dia kemudian akan kembali mengandalkan Brisson untuk memastikan dia melanjutkan karir NHL-nya, meskipun itu berarti dengan tim selain Avalanche.
“Ketika Anda sebesar mereka,” kata Wilson tentang Brisson dan CAA, “mereka memiliki banyak hubungan dengan banyak tim.”
Meskipun Brisson memiliki banyak hubungan di NHL, Wilson bersikeras bahwa klien terkenal Brisson tidak terlalu penting setelah mereka pertama kali berbicara.
“Dia sangat membumi,” kata Wilson. “Dia peduli dengan para pemainnya. Jadi itu adalah pilihan yang mudah.”
Seperti Wilson, Barrie pertama kali melihat manfaat dari penandatanganan kontrak dengan agensi besar. Ayah Barrie, Len, yang bermain selama 12 musim di empat liga berbeda dalam hoki profesional, menunjuk Tyson ke arah Newport.
“Jika Anda ingin memilih agensi, merekalah yang terbesar,” kenang Barrie yang dikatakan ayahnya. “Mereka mempunyai kekuatan untuk mewujudkan sesuatu.”
Sebuah firasat
Terkadang pilihan pemain tentang agen mana yang akan diajak bekerja sama tergantung pada firasatnya.
Pertimbangkan kasus pemain bertahan Ducks Josh Manson. Di pertengahan waktunya bersama Salmon Arm Silverbacks dari BCHL, Manson beralih dari depan ke pertahanan.
Begitu dia beralih, dia mulai menarik minat dari tim NHL, termasuk Ducks.
Tidak menyadari apa yang dia hadapi, Manson menangani sendiri percakapan dengan tim yang berkepentingan.
“Saya sangat naif terhadap seluruh proses,” kata Manson. “Saya tidak tahu apa-apa tentang hal itu. Saya pernah mendengar orang mengatakan mereka memiliki “penasihat keluarga” tapi saya tidak memikirkan apa pun. Saya hanya duduk dan berbicara dengan pramuka.”
Setelah beberapa percakapan itu, Manson menyadari bahwa dia membutuhkan bantuan untuk menavigasi perairan kepentingan NHL yang terkadang suram. Beberapa agen mendekati Manson pada waktu yang hampir bersamaan, namun profesionalisme dan nasihat Ross Gurney-lah yang membuatnya merasa nyaman. Meskipun Manson belum pernah berhubungan sebelumnya dengan Gurney, dia langsung merasakan hubungan kekerabatan di antara mereka.
“Dia memberi tahu saya cara menangani berbagai hal dengan cara yang benar,” kata Manson sebelum berhenti dan tersenyum. “Cara politik.”
Manson akhirnya pergi saat berusia 18 tahun tanpa niat. Namun Gurney menegaskan waktunya akan tiba.
“Senang rasanya mendapatkan validasi seperti itu dari seseorang yang Anda percayai,” kata Manson. “Dalam pikiranku, aku bukanlah sesuatu yang istimewa. Saya tidak akan menjadi pemain putaran pertama yang dipuji-puji. Saya membutuhkan seseorang di sudut saya yang dapat saya telepon, kirim pesan dan dapat menghubungi saya kembali. Saya merasakan hal itu pada Ross.”
Pada usia 19, Manson akhirnya direkrut oleh Ducks di putaran keenam draft 2011. Namun Gurney membantu Manson memutuskan untuk bermain di Northeastern University sebelum akhirnya menandatangani kontrak entry-level pada tahun 2014. Kontrak terbarunya, yang ditandatangani pada awal musim 2017-18, berdurasi empat tahun senilai $16,4 juta.
Sepanjang negosiasi kontrak, Manson berusaha melakukan pendekatan lepas tangan. Dia tidak akan menanyakan informasi kepada Gurney, tetapi menunggu Gurney menghubungi pilihannya.
“Hal-hal di balik layar… Saya tidak ingin mengetahuinya,” kata Manson. “Dia semacam penghalang.”
Untuk menemukan titik temu
Terkadang pemain mencari agen yang memiliki karakteristik yang sama dengan mereka. Ada pemahaman bahwa jika seseorang ingin mewakili kepentingan terbaik pemain, agen harus menjadi perpanjangan dari kepribadian pemain tersebut bila memungkinkan.
Ketika Andrew Scott pertama kali menghubungi pemain bertahan Vancouver Canucks Ben Hutton yang saat itu berusia 15 tahun, yang mengejutkan Hutton adalah betapa miripnya mereka. Scott lebih muda dari banyak agen lainnya dan dia menarik bagi Hutton dengan kepribadiannya yang rendah hati, seperti Hutton sendiri. Hutton dibesarkan di kota kecil Brockville, Ontario, dan tertarik pada kenyataan bahwa Scott, yang lahir di dekat Ottawa, memiliki pendidikan yang sama.
Dengan kemiripan tersebut, Hutton meyakinkan. Dan dengan latar belakang yang sama, Hutton tahu bahwa Scott mengutamakan kepentingan terbaiknya. Alih-alih mempengaruhi Hutton untuk melakukan apa pun, Scott justru memberdayakan kliennya.
“Dia akan memberi saya bimbingan, tapi pada akhirnya dia akan berkata, ‘itu keputusan Anda,’” kata Hutton. “Rasanya enak. Karena pada akhirnya, saya tidak ingin seseorang mengambil keputusan untuk saya.”
Scott setuju.
“Komunikasi adalah bagian terpenting dalam bisnis,” kata Scott. “Terlalu banyak agen yang memberi tahu klien apa yang ingin mereka dengar dan bukan apa yang perlu mereka dengar.”
Ryan Donato mengambil pendekatan serupa dengan memilih Keator, agennya.
Keator adalah salah satu dari banyak penasihat yang pertama kali menghubungi pusat Boston Bruins ketika dia berusia 16 tahun, memberi nasihat tentang pilihannya untuk bermain di USHL atau sistem hoki perguruan tinggi.
Namun yang benar-benar menonjol bagi Donato adalah bagaimana Keator selalu memberikan hal-hal yang jujur, seperti cara Donato memperlakukan orang-orang terdekatnya.
“Anda mencari seseorang yang sesuai dengan kepribadian Anda,” kata Donato. “Mereka memahami keinginan, kebutuhan, dan keinginan Anda dan dapat membantu mewujudkannya kepada Anda. Namun mereka juga tidak akan merendahkan Anda dan memberi tahu Anda bahwa Anda adalah pemain hoki terbaik di dunia. Mereka akan sangat jujur kepada Anda tentang kemampuan Anda dan memberi tahu Anda apa itu.”
Meskipun Donato menghargai pemahaman Keator tentang perjanjian tawar-menawar kolektif NHL, kemampuan Keator untuk berterus teranglah yang menonjol.
Donato ingat saat ditugaskan di Providence Bruins AHL pada 1 November. Salah satu percakapan pertamanya adalah dengan Keator, yang menurut Donato, menyampaikan pesannya secara sederhana.
“(Dia berkata), ‘Hei, dengar, kamu bukan orang pertama yang dikirim ke AHL. Meski kamu mungkin tidak setuju dengan hal itu, tapi itulah kenyataannya,’” kenang Donato.
Keator membantu Donato menyadari bahwa AHL adalah liga yang bagus dan bergabung dengan Bruins hanya akan menghasilkan jumlah ofensif yang kuat.
Donato akhirnya dipanggil kembali pada 28 November, sebelum diturunkan lagi pada akhir Januari.
Dia mengatakan dia menyimpan kata-kata bijak Keator saat dia mencoba untuk kembali ke barisan Bruins.
“Jika kamu tidak bertindak di bawah sana,” kata Donato, Keator memberitahunya, “kamu akan tetap di bawah sana.”
(Kredit foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)