Nemanja Bjelica yang berusia 18 tahun masuk ke sebuah restoran di kampung halamannya di Beograd, Serbia, untuk merayakan tahun baru di tahun 2007.
Itu adalah masa yang sulit bagi Bjelica, seorang pemuda bersuara lembut namun bangga yang baru saja memulai karir bola basket profesionalnya di Austria, yang pulang ke rumah untuk merehabilitasi pergelangan kakinya yang terkilir.
Nasibnya berubah ketika dia bertemu dengan seorang gadis cantik berambut coklat berusia 19 tahun. Namun sejauh kesan pertama, Bjelica memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan.
“Terlalu lama bagiku,” pikirnya. “Umurku 5-9. Tapi aku belum pernah bertemu pria setinggi dia. Dia terlalu tinggi. Dengan rambut panjang.”
Jadi dia terlihat bodoh?
“Aku agak gemuk,” kata Bjelica sambil tersenyum malu. “Konyol adalah kata yang bagus.”
Mereka mulai berbicara dan sebelum malam berakhir, sebuah koneksi telah terbentuk.
Biasanya saya salah ngasih nomor, kata Mirjana. “Tapi itu pertama kalinya saya memberikan nomor yang benar. Dia menelepon saya kembali setelah lima hari.”
Seperti kebanyakan remaja laki-laki, Bjelica harus berusaha bersikap tenang. Tidak butuh waktu lama untuk semua keberanian dan kekonyolan itu dijauhi Upaya layup Bryn Forbes.
“Saya jatuh cinta padanya sejak hari pertama,” kata Bjelica.
Tidak lama kemudian Mirjana melepaskan pekerjaannya untuk pergi bersama Bjelica saat karier bola basketnya mulai menanjak. Mereka tinggal bersama di Austria, Serbia, Spanyol dan Turki sebelum akhirnya tiba di Amerika Serikat untuk bermain bersama Timberwolves pada tahun 2015.
Sekarang mereka telah tinggal di Minnesota selama tiga tahun, selama mereka tinggal bersama di mana saja selama dekade yang penuh badai dalam mengejar impian bola basket.
Mereka sangat setia pada tanah air Serbia dan selalu menantikan perjalanan pulang untuk bertemu keluarga dan teman. Namun saat Bjelica melihat-lihat apartemen luas yang ia sewa dari mantan rekan setimnya Ricky Rubio, mendengarkan kicau putrinya yang berusia 6 tahun, Nika, dan putranya yang berusia 2 bulan, Stefan, yang rewel, ia memikirkan tentang seluruh penderitaan keluarganya selama pengembaraannya sebagai pendukung bola basket. dia tidak bisa tidak membayangkan bagaimana rasanya berakar setelah bertahun-tahun berpindah.
“Saya sangat bangga bahwa saya berasal dari Serbia. Saya mencintai negara saya,” kata Bjelica sambil bersandar di sofa putih di seberang TV layar datar dan dinding jendela menghadap pusat kota Minneapolis. “Kami selalu ingin anak-anak kami tahu dari mana mereka berasal, di mana kakek dan nenek mereka tinggal.
“Terkadang tempat yang ingin Anda tinggali adalah tempat keluarga Anda berada. Kami ingin semuanya baik untuk anak-anak kami. Saat ini, saya tidak melihat alasan untuk meninggalkan tempat ini.”
Kepuasan Bjelica datang dari kenyamanan di sekelilingnya dan kebahagiaan di lingkarannya yang tidak selalu ada. Hari-hari pertama keluarga ini di AS sangatlah sulit, lebih karena perjuangan Bjelica untuk beradaptasi dengan liga baru dan lebih menuntut daripada perbedaan budaya.
Kini berada di tim yang bangkit kembali bersama Jimmy Butler, Andrew Wiggins, dan Karl-Anthony Towns, Bjelica menjadi salah satu pemain terpenting Timberwolves.
“Sulit, karena kalau dia senang di basket, dia juga senang di rumah,” kata Mirjana. “Dan ketika dia tidak bahagia di rumah, Anda tidak bisa berbicara dengannya. Dia selalu menonton pertandingan, menelepon, dan mengikuti semuanya.”
Lahir di Amerika
Saat orang tuanya mendiskusikan jalan berliku menuju Minnesota, Nika melepaskan sikap malu-malunya dan duduk di meja ruang tamu untuk mengambilnya. Dia mengeluarkan peralatan rias kamma dan mulai mengaplikasikannya ke wajahnya.
“Di Serbia, anak-anak itu tangguh,” kata Nemanja.
“Mereka lebih tangguh,” kata Mirjana, “pastinya.”
Keluarga Bjelica melakukan segala yang mereka bisa untuk memastikan warisan Serbia mereka ditanamkan pada anak-anak mereka, namun mereka juga tidak takut untuk menerima cita-cita Amerika yang dialami anak-anak mereka ketika tumbuh dewasa sekitar 5.000 mil jauhnya dari rumah.
“Di sini mereka ingin mencoba segalanya,” kata Mirjana. “Saya tidak pernah mencoba menari di Serbia. Di sini hal itu sangat normal bagi anak-anak. Atau bermain hoki, senam, atau sepak bola Amerika. Mereka mencoba segalanya.”
Pasti ada perbedaan. Sebagai umat Kristen Ortodoks, keluarga Bjelica merayakan Natal pada tanggal 7 Januari, bukan tanggal 25 Desember, seperti kebanyakan teman Nika di sekolah. Hambatan bahasa juga sulit pada awalnya, namun kedua orang tuanya sekarang berbicara bahasa Inggris dengan sangat baik, dan kehadiran Rubio dari Spanyol di kota pada dua tahun pertama untuk mengajak mereka berkeliling dan membantu mereka beradaptasi sangatlah berharga.
Dari sudut pandang gaya hidup, keduanya mengatakan bahwa penyesuaiannya berjalan lancar. Mirjana memuji kenyamanan belanja online di AS, sesuatu yang tidak tersedia di negara asal. Nika sekarang bersekolah di taman kanak-kanak dan tidak pernah puas bersekolah.
“Saya ingin mereka memiliki kedua budaya tersebut,” kata Mirjana tentang anak-anaknya. “Saya suka menjelajah, bepergian, bertemu budaya lain. Jadi saya ingin mereka mengetahui segalanya, memiliki mentalitas Amerika dan Serbia. Campuran adalah yang terbaik bagi saya.”
Stefan lahir di Kota Kembar tepat sebelum musim dimulai. Oleh karena itu, dia akan menjadi anggota keluarga pertama yang memiliki paspor Amerika.
“Dia akan menjadi orang Serbia,” kata Nemanja. “Dia akan selalu memiliki mentalitas seperti itu. Penting bagi budaya kita, untuk mengetahui dari mana kita berasal.”
jalan berbatu
Bjelica bukanlah keajaiban bola basket yang Rubio besarkan di Serbia. Hal itu tidak menghentikannya untuk bermimpi bermain di NBA.
“Ketika dia bermain di Austria, dia berkata kepada teman-teman kami: ‘Lihat saja nanti. Suatu hari nanti saya akan bermain di NBA,” kenang Mirjana. “Dan mereka seperti, ‘Ya, benar.’
“Dia serius. Dia berkata, ‘Kamu akan lihat.'”
Setelah dua tahun di Austria, ia kembali ke kampung halamannya untuk bermain untuk Red Star di Beograd, di mana pelatih Svetislav Pesic mempertaruhkan nyawa pemain muda setinggi 6 kaki 10 inci itu. Kemampuannya dalam bermain, mencetak gol, dan memainkan posisi tersebut akhirnya mulai menarik perhatian, dan Timberwolves mendapatkannya di putaran kedua draft 2010, tahun yang sama ketika ia dan Mirjana menikah.
Daripada langsung datang, Bjelica malah tinggal di luar negeri untuk mengembangkan permainannya. Dia bermain tiga musim di Spanyol dan dua musim untuk Fenerbahce di Turki sebelum akhirnya bergabung dengan Wolves pada tahun 2015. Dia dinobatkan sebagai MVP Euroleague di musim terakhirnya di Turki di bawah asuhan pelatih terkenal Zeljko Obradovic dan dijuluki “Profesor Big Shots” yang diperoleh karena penampilannya yang luar biasa. . .
NBA tidak begitu ramah. Bjelica rata-rata hanya mencetak 5,1 poin dan 3,5 rebound dalam 17,9 menit per game di musim pertamanya. Dia terus-menerus mendapat masalah saat dia menyesuaikan diri dengan serangkaian peraturan yang berbeda dan mengakui bahwa dia tidak dalam kondisi fisik yang dia perlukan untuk berkompetisi setiap malam.
Apapun yang terjadi dalam hidupnya, Bjelica selalu bisa menggunakan bola basket sebagai kompas untuk membantunya menemukan arah. Bjelica bermain di liga keempatnya yang berbeda dan tinggal di negara keempatnya yang berbeda dalam tujuh tahun.
“Saya benar-benar mengalami kesulitan karena orang-orang tidak mengerti, dan juga rekan satu tim saya, saya katakan kepada mereka, NBA adalah tempat terbaik di dunia,” kata Bjelica. “Tetapi ketika Anda merasakan hal itu di tubuh Anda, di kulit Anda setiap malam saat Anda bermain, betapa sengsaranya Anda, Anda akan turun atau naik. Tidak ada obatnya, tahu?”
Dia akan berbaring di tempat tidur sambil menatap langit-langit dan membangunkan Mirjana di tengah malam karena putus asa.
“Aku bilang, ‘Ayo, aku mau tidur!'” kata Mirjana. “Dan dia seperti, ‘Tidak, apa yang saya lakukan salah?’ Dia tidak bisa tidur sama sekali pada tahun pertama.”
Untuk menemukan jalannya
Jumlah tembakannya menurun drastis di musim keduanya di liga, dan yang pertama di bawah Tom Thibodeau, saat ia kesulitan memutuskan kapan harus melakukan tembakannya sendiri dan kapan harus melibatkan rekan satu timnya.
Dan ketika bola lampu tampak menyala, tulang navicular kaki kirinya patah pada bulan Maret lalu dan melewatkan 15 pertandingan terakhir musim ini.
Untuk pertama kalinya sejak datang ke Minnesota, Bjelica dan keluarganya tinggal di negara bagian itu selama musim panas. Cedera tersebut menghalanginya untuk bermain untuk tim nasional Serbia, sebuah kekecewaan besar baginya, namun ia dapat merasakan cuaca musim panas yang menyenangkan di rumah yang jauh dari rumah yang tertutup es hampir sepanjang musim NBA.
“Saya tidak menyangka Minneapolis adalah kota yang menyenangkan,” kata Nemanja.
Mirjana: “Di musim panas, ini sempurna.”
Nemanja: “Danau, alam.”
Mirjana: “Sempurna.”
Entah itu air segar Danau Calhoun atau sistem Thibodeau yang familiar, Bjelica berkembang pesat di musim ketiganya di liga. Dia memasuki pertandingan Jumat malam di Dallas dengan mencetak 53 persen dari lemparan tiga angkanya, persentase tertinggi kedua di NBA, dan memiliki peringkat bersih terbaik kedua di tim meskipun hanya bermain 16 menit semalam.
Aduh @JCrossover ➡ @NemanjaBjelica
LIHAT: #FOXSportsGO https://t.co/jyMwZHTsAN pic.twitter.com/j59qeQ2cVe
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 16 November 2017
Kemampuannya untuk menembak, menangani, rebound, mengoper, dan bertahan dalam konsep tim menjadikannya “Stretch 4” yang sangat didambakan dan menjadi hal yang sangat penting untuk kesuksesan dalam kecepatan dan ruang NBA saat ini.
Dalam kemenangan hari Rabu atas Spurs, ia mencetak 11 poin, mencetak empat rebound, dan mencetak angka plus-15 dalam 22 menit. Menanyakan kepada Thibodeau bagaimana dia akan membuat Bjelica lebih sering turun lapangan telah menjadi topik pembicaraan hampir setiap malam karena Wolves (9-5) telah mengumpulkan rekor terbaik ketiga di Wilayah Barat.
Dia hanya bermain lebih dari 20 menit dalam satu pertandingan sebanyak tiga kali musim ini, sesuatu yang pasti akan berubah jika dia terus menjadi salah satu pemain paling produktif di tim.
“Permainannya sedikit lebih lambat baginya, tapi saya pikir dia membuat keputusan yang sangat bagus,” kata Thibodeau. “Dia meletakkannya di lantai ketika dia perlu. Dia menembaknya ketika dia harus melakukannya. Dia membuat permainan untuk orang lain. Menurutku itu penting.”
Dalam beberapa hal, Bjelica lebih banyak bermain melawan dirinya sendiri dibandingkan lawannya. Dia harus menerima kenyataan bahwa peran MVP Euroleague yang mencolok dan sering digunakan telah hilang.
“Aku mengubah segalanya. Sulit bagi saya untuk menyesuaikan diri,” katanya. “Saya senang bisa mengalahkan diri saya sendiri. saya menang Sekarang saya di sini untuk bermain untuk menang. Dan saya pantas mendapatkannya.”
Berharap untuk tinggal
Saat Bjelica terus bermain cukup baik untuk memaksa dirinya terjatuh — baik dengan starter maupun unit kedua — waktunya sangat tepat.
“Saat dia senang dan bermain, saya bilang: ‘Alhamdulillah’,” kata Mirjana sambil tersenyum lebar. “Saya melihatnya dan saya tahu dia akan pulang dengan bahagia dan itu akan bagus.”
Itu sangat berarti bagi Wolves, yang berharap bisa mengakhiri kekeringan playoff selama 13 tahun. Ini juga penting bagi dia dan keluarganya di tahun terakhirnya sebelum hak bebas.
Jika keluarga Bjelica kembali menandatangani kontrak, itu akan menjadi waktu terlama mereka tinggal di satu tempat sejak mereka mulai berkencan. Nika mencintai sekolahnya dan teman-temannya. Mirjana mengatakan akhirnya terasa seperti di rumah sendiri dan bola basket berjalan baik dengan Nemanja, jadi semuanya baik-baik saja.
Bjelica mengatakan dia tidak pernah berpikir untuk berhenti di hari-hari awal yang sulit di NBA. Tapi dia juga tahu bahwa jika dia tidak cedera bertahun-tahun yang lalu dan pergi ke Serbia pada Malam Tahun Baru, dia tidak akan pernah bertemu dengan gadis cantik berambut coklat yang membantunya bertahan di hari-hari awal yang sulit di liga.
“Kami sangat mengenal satu sama lain dan dia telah menjadi dukungan terbesar saya dalam karier saya,” kata Nemanja sambil memandang Mirjana yang menggendong Stefan. “Tentu saja pelatih dan orang tua, tapi tanpa dia sebagai pacar saya, istri saya, ibu dari anak-anak saya, itu sangat berarti bagi saya. Tanpa dia, saya tidak tahu apakah saya akan berada di sini.”
(Gambar atas Nemanja Bjelica oleh Margo LaPanta. Catatan Editor: Demi privasi, keluarga Bjelica meminta agar wajah anak-anak mereka tidak difoto.)