NASHVILLE – Mari kita selesaikan hal ini: Vanderbilt mempunyai susunan bangku paling bodoh dalam bola basket perguruan tinggi. Tidak ada alasan bagus bagi bangku-bangku tersebut untuk berada di baseline. Tapi karena mereka adalah terletak di tempat yang benar-benar konyol, seseorang perlu membagikan statistik Fitbit John Calipari dari pertandingan Selasa malam. Berkali-kali pelatih Kentucky menyerbu dari tempat duduk yang cukup dekat untuk meludahi dasar gawang bola basket, di sepanjang garis samping dan hampir setengah lapangan, melambaikan tangannya dan meratap seperti orang gila sehingga timnya dapat mendengar suaranya dan merasakan intensitasnya. .
Mari kita selesaikan ini juga: Vanderbilt (9-11, 0-7 SEC) buruk dalam bola basket saat ini, yang tidak sepenuhnya merupakan kesalahannya sendiri mengingat cedera akhir musim pada point guard baru bintang lima Darius Garland dan kekalahan lembur yang menghancurkan jiwa menjadi tidak ada. 1 Tennessee seminggu yang lalu. Jadi Commodores yang tidak terlalu bagus, yang tampaknya sudah menyerah, membuntuti unggulan ketujuh Wildcats dengan selisih 30 poin pada babak pertama dan selisih 38 poin dengan sisa waktu 9:11, dan gym aneh mereka ditinggalkan — kecuali beberapa ribu Kentucky. – penggemar akan berpesta – pada saat pertandingan 87-52 selesai.
Namun, jika seseorang hanya menonton Calipari sepanjang pertandingan, dia akan terkejut mengetahui hasilnya. Berhembus dan bertiup sepanjang malam, merekam apa yang seharusnya terjadi mil bolak-balik antara bangku baseline bodoh itu dan tiang teriakannya lebih dekat ke aksi ketika berada di sisi lain lantai, dia tampak seperti orang yang baru saja mendorong batu ke tengah gunung dan berusaha sekuat tenaga. untuk mencegahnya jatuh kembali. Dan itulah yang dia rasakan.
“Tim saya baru setengah jalan mendaki gunung,” katanya setelah Wildcats (17-3, 6-1) memenangkan pertandingan ketujuh berturut-turut. “Kita tidak bisa kembali ke keadaan semula. Jadi jika Anda bertanya-tanya mengapa saya melatih dengan cara saya melatih, inilah alasannya.”
Dalam arti luas, batu besar Calipari telah meningkat sejak kekalahan telak dari Duke pada malam pembukaan yang menimpa seluruh timnya. Tapi lebih khusus lagi, itu adalah penyerang tingkat dua PJ Washington. Karena dia mungkin pemain paling bertalenta dalam daftar tersebut dan dia bisa dibilang orang yang paling mampu mengambil alih dan mendominasi permainan – hal yang paling mirip dengan bintang bonafide yang dimiliki oleh setiap penantang gelar Calipari. Kadang-kadang dia sangat tidak konsisten, tapi tiba-tiba Washington menangis.
“Sepertinya, PJ bermain sangat bagus, ya bukan biarkan dia – saya sudah menunggu satu setengah tahun sampai dia bermain seperti ini,” kata Calipari. “Aku tidak akan membiarkan dia mundur.”
Dia membakar Vanderbilt dengan 26 poin, 12 rebound, tiga steal dan dua assist dalam 29 menit. Dia gagal dalam ketiga percobaan 3 angkanya dan lima dari enam lemparan bebasnya. Pelatih Komodor Bryce Drew menyebutnya “sensasional”. Washington, yang belum pernah merangkai 20 poin berturut-turut dalam karirnya, kini mencetak tiga poin berturut-turut. Dalam kemenangan melawan Mississippi State, Kansas dan Vanderbilt selama delapan hari terakhir, ia mencetak rata-rata 22,3 poin, 10,3 rebound, 2,0 blok, 1,3 steal, dan satu assist.
“Ketika saya melihat permainannya di film dari tahun lalu hingga tahun ini, saya mencoba memikirkan apakah ada pemain yang lebih berkembang saat berada di dalam negeri,” kata Drew. “Dia menembak bola seperti dua penjaga. Jelas bahwa dia sedang menyelesaikan tinggi badannya. Dia mendapat 12 rebound. Ini menunjukkan apa yang bisa dilakukan kerja keras di luar musim ketika Anda melakukannya dan Anda menaatinya. Penghargaan untuknya – semua pujian untuknya – karena telah mengubah permainannya dari tahun lalu ke tahun ini.”
Sulit untuk meremehkan betapa pentingnya hal ini bagi Calipari dan Kucing. Tidak hanya itu bagus untuk harapan kejuaraan nasional mereka ini musim ini, namun jika Washington terus melanjutkan tren positif ini, hal ini dapat membantu mengubah narasi dan stigma buruk yang telah menjadi konsekuensi yang tidak diinginkan dari kesuksesan Inggris dengan pemain-pemain yang sudah selesai: gagasan bahwa mantan rekrutan pemain blue-chip akan gagal jika mereka bukan pilihan NBA Draft putaran pertama setelah sembilan bulan di Lexington. Serentetan transfer baru-baru ini (yang terlintas dalam pikiran Charles Matthews) dan pemain yang menjadi profesional tanpa peluang untuk direkrut (Wenyen Gabriel, misalnya) telah memperjelas bahwa pemikiran seperti itu telah menjadi masalah bagi Calipari ketika ia mencoba membangun daftar nama dengan campuran veteran lapar dan superstar muda.
Washington mempunyai kesempatan untuk membuktikan bahwa mereka bisa menjadi gabungan dari keduanya: seorang superstar veteran (seperti mereka di Inggris).
Jumlahnya meningkat di setiap kategori dibandingkan musim lalu: poin (10,8 hingga 13,4), rebound (5,7 hingga 8,3), blok (0,8 hingga 1,2), assist (1,5 hingga 1,9), tembakan 3 angka (23,8 persen hingga 41,5 persen) dan tembakan lemparan bebas (60,6 persen berbanding 69,3 persen). Dia adalah penyerang setinggi 6 kaki 8 inci dengan lebar sayap 7-3 yang telah membuat 17 dari 41 tembakan tiga kali musim ini.
“Saya pikir sangat menyenangkan bisa kembali hanya untuk melatih permainan saya dan menunjukkan lebih banyak apa yang bisa saya lakukan,” kata Washington. “Saya merasa telah melakukannya dengan sangat baik sejauh ini dan saya hanya mencoba untuk melanjutkannya, menjadi agresif – dan itu dimulai dari latihan, bekerja setiap hari. (Calipari) berkata, ‘Jadilah orang ini setiap malam.’ Dia tidak menyerah padaku. Dia ingin saya menjadi orang seperti ini setiap hari dalam latihan, jadi saya harus tampil dengan pola pikir yang berbeda dari sebelumnya.”
Terus lakukan itu, dan dia akan mengubah pola pikir pramuka NBA tentang dirinya. Ketika dia memilih keluar dari rancangan musim semi lalu, Washington menduduki peringkat sebagai prospek No. 51 oleh ESPN, yang akan menjadi posisi putaran kedua yang terlambat dan sedikit atau tanpa jaminan uang. Saat ini, ESPN memilikinya 18st dalam draf tiruannya tahun 2019. Sam Vecenie, guru draf untuk Atletikdengan Washington 23rd, tapi itu terjadi sebelum penampilan dominan pada Selasa malam. Sehari kemudian, dia berkata, “Mungkin dia bisa mengikuti lotere dengan kunci besar.” Ditambahkan seorang pencari bakat NBA, yang percaya bahwa Washington telah berubah menjadi pilihan pada putaran pertama: “Itulah yang kami harapkan dan harapkan untuk dilihat.”
Dengan kata lain, anak itu menghasilkan banyak uang untuk dirinya sendiri. Dan ini merupakan pesan yang kuat bagi para pemuda lain yang mungkin belum menemukan potensi dan rekrutan bintang lima mereka di masa depan, yang datang ke Kentucky dan mendapati tantangannya sedikit lebih berat dari yang mereka perkirakan. Anda tidak harus keluar – ke sekolah lain atau menjalani perjalanan yang sulit di G League – hanya karena tahun pertama Anda adalah tahun yang penuh perjuangan. Washington mungkin adalah contoh penting dari kembali ke sekolah.
“Saya tidak ingin hal itu terjadi,” kata Calipari Selasa malam, “tetapi kami mendapat telepon yang mengatakan, ‘Orang ini adalah orang terbaik,’ dan mereka tidak dapat mempercayainya. Dan itu adalah setelah menghasilkan 0-untuk-4 dari garis 3 poin (vs. Kansas). Itu tidak ada hubungannya dengan hal itu. Itu adalah energinya, antisipasinya, sifat atletisnya, dan agresivitasnya.”
Jadi ada Calipari, pada usia 30 melawan tim Vanderbilt yang malang dan tidak pernah menang di SEC, yang pada dasarnya melakukan bunuh diri di antara bangku baseline bodoh dan kotak sampingan, menangis dan memastikan Washington (dan yang lainnya) terus mengeluarkan suaranya untuk menjadi mendengar dan tidak mau memulai perjalanan kembali menuruni gunung.
“Saya bahkan mengatakan kepadanya, ‘Saya tidak akan mengajakmu keluar karena saya tidak mengacaukannya. Tetap didalam. Kalau mau istirahat, keluarlah,’” kata Calipari. “Dan saya mengatakan kepada EJ (Montgomery, yang hanya bermain 11 menit untuk mendukung Washington), ‘Anda harus menghadapinya. Saya sudah menunggu satu setengah tahun sampai dia bermain seperti ini.’ Anda tidak tahu kapan lampunya menyala. Anda tidak tahu. Tapi Anda melihatnya dan Anda tahu: ‘Lampunya baru saja menyala. Apa yang telah terjadi?’ Kamu tidak tahu.”
Ya, itu tidak sepenuhnya benar. Washington sedang melakukan beberapa hal yang cukup jelas, yang diharapkan Calipari, akan menjadi contoh bagi orang-orang seperti Montgomery, mantan McDonald’s All-American berbakat setinggi 6 kaki 10 yang sedang menjalani musim pertama yang biasa-biasa saja dan akan mendapat banyak manfaat dari a diri kedua berjalan-jalan.
“(Washington) menjadi lebih baik karena dia semakin bugar, dia memenangkan semua hal yang kami lakukan saat berlari dan mengkondisikan,” kata Calipari. “Tidak ada kesejukan juga. Saat ada yang tidak beres, dia tidak bersikap tenang sekarang, bersikap seolah itu tidak penting. Sekarang, dia menekuk lehernya. Dan satu hal lagi: Dia menerima tantangannya. Misalnya, jika Anda seperti yang saya pikirkan, terimalah tantangan ini. Dan dia melakukannya.”
Namun Calipari tidak menerima begitu saja. Dia tidak mendorong batu ini ke tengah gunung hanya untuk meletakkannya di langkan dan menikmati pemandangan.
“Kita telah mengalami pendakian yang stabil,” katanya, “tapi kita baru setengah jalan menuju apa yang saya pikir bisa kita capai.”
(Foto oleh Andy Lyons/Getty Images)