Tim Whitehead tidak memiliki tim NHL favorit, tapi dia memiliki daftar pemain favorit. Mereka bisa jadi penyerang atau pemain bertahan atau penjaga gawang, dari Jimmy Howard hingga Ben Bishop, atau dari Dustin Penner hingga veteran Toronto Maple Leafs yang dia amati dengan cermat pada Sabtu malam.
“Ini semua adalah anak-anak saya,” kata Whitehead.
Dia sudah lama menjadi pelatih kepala di NCAA, pertama di Universitas Massachusetts Lowell, dan kemudian di Universitas Maine. Beberapa pemain lulusannya menjadi bintang. Beberapa sudah pensiun.
“Ronnie itu andalan,” ujarnya sambil tertawa. “Ya ampun, aku akan mati sebelum dia berhenti bermain.”
Ronnie adalah Ron Hainsey, pemain bertahan Leafs yang sepertinya tidak pernah meninggalkan es pada Sabtu malam. Dalam kemenangan playoff yang menyelamatkan musim atas Boston Bruins, ia menghabiskan waktu membunuh penalti hampir sama banyaknya dengan beberapa rekan tim yang menghabiskan seluruh permainan di atas es, membantu memastikan seri putaran pertama Game 6 pada hari Senin untuk ditegakkan.
Hainsey juga berusia 37 tahun.
“Di usianya, sungguh luar biasa betapa dia bisa mencetak gol,” kata Whitehead, yang merekrut Hainsey untuk bermain di UMass Lowell. “Dan dalam semua situasi juga. Dia melawan orang-orang terbaik di tim lain, dia membunuh penalti. Dia juga memegang peran kepemimpinan di sana. Sangat menyenangkan untuk menontonnya.”
Hainsey mencatatkan waktu es tertinggi dalam permainan, 26 menit, enam detik melawan Bruins di Game 5, dan waktu bermain itu tidak tersebar secara merata. The Leafs melakukan penalti 8:44 — dan Hainsey absen pada 8:06, termasuk keseluruhan 5-on-3 yang berlangsung 93 detik.
The Leafs tidak memberikan komentar kepada Hainsey setelah pertemuan tim pada hari Minggu. Namun, setelah pertandingan di Boston, media di tempat kejadian melaporkan melihatnya melahap pizza setelah pertandingan dan mengatakan dia “sangat lelah” setelah penalti yang panjang itu.
“Dia adalah salah satu dari orang-orang langka yang bisa melakukan hal itu dalam langkahnya,” kata Whitehead. “Pemain lain harus bermain-main, dan dia memiliki fluiditas itu. Sekali lagi, ini bukan hanya tentang kelancaran dalam skatingnya — tapi juga kesadarannya, sehingga dia bisa mengantisipasinya.”
Sulit untuk memprediksi hasilnya setelah Leafs memimpin 4-1 di periode kedua di Game 5. Bruins menabrak garis biru dalam gelombang, mengikis keunggulan tiga gol. Semua orang berseragam Toronto tampak menginjak air, termasuk Hainsey.
Dan itu tidak hanya singkat. Bruins menghasilkan 26 percobaan tembakan dalam lebih dari 16 menit 5-on-5 dengan Hainsey di atas es. The Leafs memiliki 10.
Dalam semua situasi, dengan Hainsey di atas es, skor menjadi 52-11 untuk Boston.
Namun, dia tidak siap untuk salah satu gol pengikat Boston. Dan seiring berjalannya waktu perlahan di babak ketiga, pelatih Leafs Mike Babcock meninggalkan pemain bertahan tertuanya di atas es. Seperti dilansir Elliotte Friedman dari Sportsnet Sabtu malam: Hainsey berada di atas es selama 2:39 dari 3:08 terakhir dalam regulasi.
“Siapa yang lebih kamu pilih?” Babcock bertanya pada hari Minggu.
Yang dia maksud adalah Zdeno Chara, kapten Boston, dan Patrick Marleau, pemain sayap Toronto.
“Pemain berusia 41 tahun itu tidak buruk, dan pemain berusia 38 tahun – yang merupakan salah satu pemain terbaik kami di lini depan – tidak buruk,” katanya. “Usia tidak ada hubungannya dengan itu.”
Jika fisik pemain fit, sarannya, ia harus mampu menangani beban kerja yang berat.
“Saya akan bertanya lagi: Siapa yang lebih Anda sukai di luar sana?” kata Babcock. “Dia sebagus itu, jadi dia pergi ke sana.”
Dia berhenti sejenak: “Kami memberinya hari libur hari ini.”
Hainsey menghabiskan lebih banyak waktu menunggu peluang pascamusimnya dibandingkan pemain mana pun dalam sejarah NHL. Dia menghabiskan 14 musim – dan rekor 907 pertandingan musim reguler – berseragam sebelum turun ke lapangan untuk pertandingan playoff. Dalam debutnya tahun lalu, dia membantu Pittsburgh Penguins memenangkan Piala Stanley.
Hingga Minggu sore, tidak ada pemain bertahan yang bermain lebih banyak di pertandingan playoff selama dua musim terakhir selain Hainsey. Dia dan tiga orang lainnya terikat dengan 30 penampilan. Hanya lima pemain bertahan lainnya (Roman Josi, PK Subban, Mattias Ekholm, Brian Dumoulin dan Ryan Ellis) yang mencatatkan lebih banyak waktu es.
Tak satu pun dari pemain ini merayakan ulang tahunnya yang ke-30.
Hainsey berusia 37 tahun pada bulan Maret, dan karyanya tentang pembunuhan penalti menjadi bahan pembicaraan pada hari Minggu.
“Itu tidak mudah,” kata Jake Gardiner, pembela Leafs. “Bergantung pada pembunuhannya, menurutku beberapa di antaranya lebih mudah daripada yang lain. Namun ketika Anda berhasil membunuh lima atau enam penalti dalam satu pertandingan, dan itu adalah salah satu penalti di akhir pertandingan, itu pasti sulit.”
“Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam berkompetisi,” kata sesama pemain bertahan Morgan Rielly. “Kredit untuknya karena menjadi seorang petarung. Dan, Anda tahu, pergilah ke sana dan lakukan lagi di Game 6.”
Whitehead, mantan pelatihnya, kini menjadi pelatih putra di Kimball Union Academy, sebuah sekolah persiapan di Meriden, NH, yang memenangkan gelar liga kedua berturut-turut bulan lalu. Dia mengatakan Hainsey selalu memiliki sedikit “kesombongan” di atas es.
“Dia memiliki ketenangan di bawah tekanan,” katanya. “Dia sangat nyaman di bawah tekanan, jadi tidak mengejutkan saya bahwa dia bersinar di babak playoff tahun lalu bersama Pittsburgh, dan dia terlihat sangat nyaman di luar sana lagi tahun ini bersama Toronto.”
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick
(Foto teratas: Claus Andersen, Getty Images)