Midge Purce khawatir ada sesuatu yang terjadi dan tidak ada yang memberitahukannya.
Dia dan rekan setimnya di Boston Breakers seharusnya memulai pramusim dalam waktu kurang dari sebulan, tetapi tidak ada rencana konkret kapan kamp akan dimulai atau di mana tim akan berlatih. Hal ini sudah terlalu sering terjadi akhir-akhir ini: mereka berjanji akan memberikan rinciannya, namun tidak pernah terwujud.
“Ketika begitu banyak orang berada dalam kegelapan yang seharusnya tidak berada dalam kegelapan, Anda menyadari bahwa segala sesuatunya tidak berjalan sebagaimana mestinya,” kata Purce. Atletik.
Ternyata, Breakers akan bangkrut. Klub melakukannya berjuang secara finansial selama bertahun-tahun di NWSL dan setelah upaya mencari pembeli gagal, klub menghentikan operasinya 25 hari sebelum pramusim NWSL 2018 dimulai.
Apa artinya bagi Purce, yang baru saja menyelesaikan musim rookie-nya, dan rekan satu timnya, tidak ada yang tahu.
“Saya ingat pernah dilanda gelombang ambiguitas ini,” katanya. “Saya sangat khawatir tentang apa yang akan saya lakukan dengan hidup saya. Saya seperti, ‘Bagaimana jika saya tidak bergabung dengan tim? Lalu apa rencanaku? Saya belum menyiapkan rencana B untuk situasi ini.’”
Dalam beberapa hari, Purce melakukan panggilan konferensi untuk menyusun rancangan pembubaran dengan cepat, menunggu untuk melihat apakah namanya akan dipanggil atau apakah dia akan bergabung dengan tim baru. Saat dia mendengarkan draf di ponselnya, dia menggunakan laptopnya mengobrol dengan rekan satu timnya. Mereka tahu Rose Lavelle akan direkrut terlebih dahulu, tapi lebih dari itu semua pemain bisa menunggu untuk mendengar nama mereka—jika nama mereka dipanggil.
Namun, Purce tidak tahu bahwa Portland Thorns dan pelatih Mark Parsons telah memantaunya selama beberapa waktu.
Dalam rancangan perguruan tinggi tahun 2017, Purce adalah salah satu target yang mereka harapkan pada pilihan pertama mereka, tetapi Boston mengambil lulusan Harvard itu lima pilihan lebih awal, kesembilan secara keseluruhan. Selama musim rookie-nya, Thorns terbuka untuk berdagang dengan Boston untuk mendapatkannya, tetapi Breakers tidak tertarik. Hal yang sama terjadi di offseason, sebelum ada yang tahu tentang kehancuran Breakers yang akan datang.
Pada saat rancangan tersebut tiba, pemilik Parsons dan Thorns, Merritt Paulson, berada di kantor pelatih bersama manajer umum Gavin Wilkinson melalui pengeras suara, berharap bahwa Purce akan tetap tersedia ketika tiba giliran mereka untuk memilih. Ketika pilihan ketiga diumumkan dan bukan Purce, mereka merayakannya di kantor Parsons.
“Kami menyukai apa yang kami lihat dari Midge di Boston. Dia sangat cocok dengan apa yang kami miliki,” kata Parsons. “Dengan konsep distribusi kami tahu kami akan melakukan formasi 3-4-1-2 dengan bek sayap dan dia sangat cocok. Itu sebabnya sangat mendesak untuk memastikan kami mendapatkannya, karena kami menyukai semua posisi yang bisa dia mainkan, tapi kami punya satu posisi yang hampir cocok untuknya—sebagai bek sayap dia menjadi pemain sayap dan bek sayap.”
Purce, 22 tahun, yang berasal dari Maryland, segera menyadari bahwa dia akan meninggalkan kehidupannya dan tinggal di pantai barat untuk pertama kalinya. Dia bermimpi menjadi Thorn suatu hari nanti dan, sebelum dia menyadarinya, momen itu telah tiba.
Sebagai klub ternama di NWSL, dengan basis penggemar terbesar dan fasilitas luar biasa, Portland sering kali menjadi tujuan utama para pemain sepak bola wanita. Apa yang ditawarkan Thorns sangat jauh dari Breakers, sebuah klub dengan sumber daya terbatas yang bahkan tidak memiliki pemandian es untuk pemulihan atau makanan yang konsisten di perjalanan. Tapi bukan itu alasan Purce ingin bermain di Portland.
“Di liga, orang-orang ingin datang ke sini karena alasan yang jelas, tapi bagi saya ini lebih merupakan keputusan pengembangan,” katanya. “Saya menghormati seberapa baik Mark Parsons mengembangkan pemain dan saya mendengar orang berbicara tentang betapa hebatnya pelatihan itu. Saya seperti, ‘Saya membutuhkan ini setiap hari dan saya didorong untuk mencapai apa yang saya inginkan.’
Musim sedang naik daun: Purce menarik perhatian pelatih tim nasional AS Jill Ellis, yang melanjutkan untuk mencari gelandang luar yang lebih baik bawa ke tim sebelum kualifikasi Piala Dunia. Namun hal ini juga memiliki kelemahan: Purce terpaksa keluar dari kamp tim nasional AS karena cedera pada bulan Juni dan tak lama setelah dia kembali beraksi untuk Thorns, dia kembali mengalami cedera pada pergelangan kaki yang sama setelah melakukan tekel yang buruk, meninggalkannya di sebelah kiri. di sela-sela Thorns selama berminggu-minggu.
Meski begitu, Purce tetap menikmati kesempatan untuk berkembang sebagai pemain di Portland, termasuk merasa nyaman sebagai bek sayap, sebuah peran yang mengintimidasi dirinya saat pertama kali mencobanya.
“Saya tidak tahu cara memainkan posisi tersebut dan pramusim bertujuan untuk meningkatkan IQ sepak bola saya dari perspektif itu,” katanya. “Kredit untuk staf pelatih – saya masuk ke sana dan saya tidak gugup atau takut – saya tahu apa yang harus saya lakukan sekarang dan saya dilengkapi dengan keterampilan yang tepat untuk melakukannya.”
Karena Thorns telah mengubah formasi pertahanan mereka menjadi 4-2-3-1 dan jauh dari formasi yang menggunakan bek sayap, Purce lebih sering menggunakan peran sayap. Purce masuk dari bangku cadangan sebagai penyerang dalam tiga pertandingan terakhir klub, sebuah tanda kedalaman mengesankan Thorns musim ini. Dalam kemenangan hari Rabu atas Sky Blue, yang memastikan tempat playoff untuk Thorns, Purce masuk di babak kedua dan tampak mengancam.
“Dia pantas berada di luar sana dengan kualitas yang dia tunjukkan,” kata Parsons. Fakta bahwa kami menurunkannya dari bangku cadangan dalam beberapa pertandingan terakhir, sangat menarik bahwa kami memiliki kedalaman dan kualitas. Tapi tidak diragukan lagi dia akan terus berusaha, dia akan terus berkembang dan dia akan berusaha keras masuk ke lapangan, dengan satu atau lain cara.”
Bagi Purce, yang sangat ingin datang ke Portland dan berkembang, tanda-tanda pertumbuhannya sudah jelas. Ketika dia pertama kali tiba untuk pramusim, dia menyadari level permainannya lebih tinggi dan lebih cepat daripada apa yang dia alami di Boston, tapi sekarang berada pada level yang nyaman. Ia berharap dengan semakin banyaknya panggilan tim nasional, hal yang sama akan terjadi di sana.
Segalanya berhasil untuknya, tapi dia tahu itu bukan pengalaman yang sama untuk mantan rekan setimnya di Boston, yang akhirnya tercerai-berai karena rancangan pembubaran. Dia masih mengirim pesan kepada teman-teman dari Breakers dan, meskipun ceritanya berakhir bahagia, itu bukan satu-satunya cerita yang ingin dia ceritakan.
“Saya mempunyai teman-teman yang berada di suatu tempat dan mereka lebih memilih untuk kembali ke Boston,” katanya. “Mereka tidak merasa berada dalam situasi yang baik. Ini adalah perspektif yang perlu didengar. Kami di Portland sangat terisolasi dalam hal ini untuk menjadi yang terdepan dalam banyak aspek klub, namun spektrumnya sangat luas di seluruh liga.”
Purce masih menyesali matinya Boston Breakers, meskipun mereka terus berjuang di dalam dan di luar lapangan selama enam musim NWSL. The Breakers adalah klub sepak bola profesional wanita tertua di Amerika Serikat. Dia yakin hilangnya tim tersebut merugikan sepak bola wanita secara keseluruhan dan dia telah melihat bagaimana hal itu membuat beberapa mantan rekan setimnya kebingungan.
Namun dia juga tahu bahwa dia diberi kesempatan istimewa di Portland karena hal itu, dan dia tidak akan menyia-nyiakannya.
“Saya sangat bersyukur,” katanya. “Saya dikelilingi oleh para pemain berkelas dan yang istimewa dari mereka adalah mereka memberikan yang terbaik setiap hari. Melihat orang-orang berkaliber tinggi bekerja tanpa henti setiap hari adalah hal yang luar biasa untuk disaksikan – ini membuat saya lebih baik dan membuat saya lapar.”
(Foto: Diego Diaz/Icon Sportswire melalui Getty Images)