CLEVELAND – “Dia makhluk mitos.”
Nick Goody menemukan bahwa itu adalah deskripsi terbaik tentang jagoan India Corey Kluber, yang tampaknya membandingkan keberadaan gundukannya dengan unicorn atau naga.
Bingung? Itu sebenarnya adalah pujian yang sangat pantas untuk diberikan kepada Kluber, penggemar berat acara HBO permainan singgasana.
“Dia mungkin pelempar terbaik yang pernah saya lihat,” kata Goody. “Dan sulit untuk mengatakannya karena kami memiliki lima starter yang hebat. Saya pikir Aaron Nola adalah pelempar terbaik yang pernah bermain bersama saya, orang ini berada di level lain.
“Bot Klub. Dia bukan manusia. Sepertinya itu palsu. Saya tidak tahu apakah itu nyata.”
Banyak penentang mungkin menanyakan hal yang sama selama bertahun-tahun.
Yah, mungkin bukan bagian tentang dia yang berasal dari alam magis yang jauh, tetapi ketika Anda melihat bagaimana dia mendekati lapangan dan terus mencari cara untuk berkembang, wajar untuk bertanya-tanya sirkuit seperti apa yang membuatnya tergerak.
“Saya hanya akan mengatakan intensitas yang terfokus,” kata Cody Allen. “Intensitasnya sangat terfokus.”
Sulit untuk mendapatkan banyak manfaat dari starter berbakat Tribe, baik dalam emosi atau komentar pasca pertandingan. Dalam beberapa hal, sifatnya yang tabah dan penuh nuansa membuatnya lebih disayangi oleh para penggemar (dan mungkin lebih menakutkan bagi para pemain lawan).
Namun meskipun Kluber bukan orang yang suka membicarakan dirinya sendiri, ada banyak orang di clubhouse Tribe yang bersedia berbicara mewakilinya. Menyebut namanya saja sudah membuat rekan satu timnya menjadi gila.
“Dia benar-benar pemimpin staf,” kata penangkap Yan Gomes. “Orang seperti itulah yang dicari dan coba dibangun oleh staf pitching. Dialah teladannya. … Dia mendapatkan bola setiap hari, apakah dia merasa sakit atau apa pun, dia akan memberi kita kesempatan terbaik, seperti semua yang dia punya. Terkadang hal terbaiknya tidak ada di sana, dia masih menemukan cara untuk melakukannya.”
Sangat mudah untuk berpikir bahwa ini semua tentang bakat Kluber, terutama mengingat musim 2017 yang luar biasa yang ia jalani. Meskipun melewatkan satu bulan kampanye, ia mencatatkan rata-rata perolehan lari 2,44 terbaik di liga, 2,55 FIP dan mencatat 238 strikeout dalam 184 2/3 inning. Tapi itu hanya sebagian karena kemampuannya.
“Saya yakin dia punya banyak bakat, tapi menurut saya hasil yang dia peroleh berhubungan langsung dengan seberapa keras dia bekerja,” kata Andrew Miller. “Saya pikir itu salah satu hal yang paling mengesankan tentang dia.”
Faktanya, Allen masih ingat saat beberapa tahun lalu ketika dia benar-benar menyadari betapa dalamnya persiapan Kluber yang tampaknya tak ada habisnya. Itu terjadi tepat setelah Kluber memenangkan Cy Young pada tahun 2014, dan tim tersebut kembali ke kota untuk merayakan TribeFest secara kasar. Pada suatu saat selama perayaan akhir pekan, Allen dan Kluber mengambil bola bisbol dan mulai melemparkannya ke depan dan ke belakang.
“Saya ingat bermain-main dengannya di TribeFest dan betapa bagus dan terkuncinya dia, baru bermain di bulan Januari,” kata Allen. “Kami bahkan belum sampai ke Arizona, dan Anda bisa tahu bahwa begitu dia sampai di rumah setelah memenangkan Cy Young, dia langsung kembali bekerja. Rasanya, ini mengesankan. Dia tidak pernah melepaskan kakinya dari pedal gas. Dan dia mungkin akan menekan lebih keras lagi begitu dia mulai melempar. Anda mulai melihat pukulan ini sejak dia keluar dari DL. Dia menjadi lebih baik. Kudos padanya. Dia adalah pemain yang spesial.”
Rutinitas Kluber — manajer Terry Francona sering menyebutnya sebagai “sempurna” — dan keinginannya untuk memaksakan diri dan tetap pada jadwal yang teratur tampaknya memaksa semua orang untuk meningkatkan permainan mereka. Namun ia juga tidak memberikan kepemimpinan dalam bentuk suara lantang. Tindakannya, yang dipimpin oleh teladan yang sehat,lah yang mengangkat kelompok tersebut.
“Dia tidak akan memaksa orang untuk mengikutinya,” kata Miller. “Dia tidak akan membiarkan (Mike) Clevinger masuk ke ruang angkat beban bersamanya. Bukan itu dia sebenarnya. Saya pikir (etos kerjanya) harus dihentikan. Jika orang-orang ini tidak mengikutinya, meniru apa yang dia lakukan dan mencuri sesuatu darinya, mereka idiot.”
Kesuksesan Kluber sejak kembali dari cedera punggung pada 1 Juni telah didokumentasikan dengan baik. Bisa dibilang pelempar bisbol terbaik sejak saat itu, dia memberikan angka-angka konyol untuk menjadikan Cy Young Award sebagai perlombaan tak terduga di Liga Amerika. Dalam 147 1/3 inning terakhirnya, dia mencatatkan ERA 1,77 yang luar biasa dan melakukan 202 batter.
Ini gila.
Meski begitu, tidak ada yang terkejut melihat Kluber tampil dominan seperti ini.
“Dia mungkin bukan hanya pria paling konsisten yang pernah Anda miliki,” kata Allen, “Anda tahu persis di mana dia akan berada, pada jam berapa, pada hari apa, apa yang akan dia lakukan. Dia akan melakukannya 110 persen .
“Tidak hanya itu, dia adalah pria yang tidak akan puas. Dia terus berusaha untuk maju dan menjadi lebih baik terlepas dari semua penghargaan pribadi atau penghargaan timnya. Dia berusaha menjadi lebih baik. Dia berkompetisi secara datar. Dia akan bersaing di setiap bidang. Saya pikir itu sangat, sangat sulit untuk dilakukan. Saya pikir seberapa baik dia fokus pada setiap nada diabaikan. Ini adalah hal baik lainnya mengapa dia sepertinya tidak pernah bingung atau semacamnya. Satu-satunya hal yang dia fokuskan adalah lemparan berikutnya, untuk membuat lemparan yang bagus.”
Rekan satu tim Kluber juga melihat sisi lain dari pelempar. Ini adalah sesuatu yang jarang dilihat oleh penggemar — dan bahkan media —. Dia adalah seorang pembunuh diam-diam di departemen lelucon selama beberapa tahun terakhir, dan kemampuannya dalam berbagi selera humor tidak dapat disangkal di ruang ganti. Kluber dan istrinya juga ikut membuat keluarga Miller merasa diterima ketika pemain kidal itu diperdagangkan ke India pada pertengahan musim lalu. Jelas ada lebih banyak hal yang perlu dilakukan oleh ahli bedah pitching taktis daripada yang terlihat di permukaan.
“Saya tahu dia bisa dibandingkan dengan robot,” kata Miller. “Anda melihatnya tersenyum dan bercanda dan lebih banyak lagi di balik pintu tertutup. Saya tidak tahu kenapa, apakah itu kepribadiannya atau apa yang mendorongnya atau mengapa dia begitu protektif terhadap hal itu, tapi menurut saya itulah dia sebenarnya.”
Namun, Miller memperkirakan beberapa dari kepribadian itu akan hilang secara tidak sengaja selama pertandingan. Mungkin jika dia melempar permata permainan lengkap di Seri Dunia.
“Saya masih menunggu pukulan pertama,” kata Miller sambil tersenyum.
Tapi itu berarti gerakan yang sia-sia. Sulit diharapkan dari sebuah pendulum yang terkesan selalu terukur dan penuh perhitungan.
Mengapa mengacaukan hal yang baik?
“Semua yang dia lakukan memiliki tujuan,” kata Goody. “Anda lihat bagaimana dia berjalan di sekitar sini, dia memiliki postur yang sempurna. Saya tidak tahu. Sedetik yang lalu saya mendapat SMS yang berbunyi ‘Klubot itu gila’ dari salah satu orang yang bermain-main di sini. Dia adalah robot. Serius. Hal-hal yang dia lakukan. Saya belum pernah melihat yang seperti itu.”
Kredit foto teratas: David Richard/USA Today Sports