“Saya pikir dua periode pertama memiliki usaha yang cukup bagus,” kata Travis Green setelah kekalahan kandang 7-1 dari Nashville Predators pada hari Rabu.
Beberapa saat kemudian – mungkin untuk membuktikan bahwa dia tidak memilikinya sepenuhnya kehilangan akal — dia membiarkan Canucks tidak terlalu bagus di babak ketiga.
Setelah kekalahan seperti itu, dan mengingat situasi yang tiba-tiba dialami Canucks, Anda tidak dapat menyalahkan pelatih kepala pendatang baru Vancouver karena berusaha menunjukkan ketenangan dan mempertahankan sikap positif. Green tahu dia harus melindungi “jiwa” (perkataannya) timnya, yang berada dalam bahaya terpuruk selama tiga tahun berturut-turut.
Itu membatalkan segalanya dengan begitu cepat, bahkan menurut standar olahraga Vancouver. Green sebenarnya pantas mendapat pujian karena menunjukkan wajah pemberani. Pelatih lain mungkin sudah mulai melemparkan pemainnya ke bawah bus. Atau sederhananya berjalan pergi.
Pertimbangkan: Hanya dua minggu yang lalu, Green’s Canucks merayakan poin karir Daniel Sedin yang ke 1.000 dalam kemenangan 5-3 di Nashville. Dua hari kemudian, mereka dengan gagah berani mengatasi kickoff Maple Leafs pukul 16.00 di depan penonton TV nasional. Tiga hari setelah itu, Jacob Markstrom akhirnya mendapat penutupan NHL pertamanya, dan Canucks menempati posisi ketiga di Divisi Pasifik.
Lalu terjadilah kejatuhan.
Empat kekalahan regulasi berturut-turut.
Dengan skor gabungan 20-5.
Berdasarkan Statistik klub olahraga, Canucks sekarang harus bermain 28-16-6 dalam 50 pertandingan terakhir mereka untuk lolos ke babak playoff. Selama musim 82 pertandingan, itu berarti kecepatan 101 poin. Dan setidaknya untuk bulan depan, mereka tidak akan diperkuat penyerang Bo Horvat dan Sven Baerstchi yang cedera, dua pertiga dari lini depan mereka.
Oh, dan Chris Tanev mungkin akan terluka lagi. Karena apa-apaan ini.
Terlepas dari semua itu, Green tetap percaya pada kelompoknya.
“Orang-orang ini ingin menang,” katanya. “Mereka memainkan hoki yang bagus tahun ini. Kami mengalami beberapa cedera, dan itu terjadi. Segalanya tidak berjalan sebaik di masa lalu. Anda mengalami pasang surut. Ini musim NHL yang panjang.”
Green tidak salah bahwa Canucks memainkan “hoki yang bagus” tahun ini. Kesuksesan awal mereka bukanlah suatu kebetulan. Tentu saja, mereka mempunyai penjaga gawang yang bagus, tapi tim diperbolehkan untuk mempunyai penjaga gawang yang bagus. Bukan berarti keluarga Canucks sedang mengalami keberuntungan yang konyol. Secara keseluruhan, mereka memiliki rekor yang pantas mereka dapatkan. Cukup bagus untuk menggoda tempat playoff. Tapi tidak terlalu bagus sehingga bagian yang buruk tidak bisa menguburnya.
Yang patut disyukuri, Canucks mampu bangkit setelah Brandon Sutter, Derek Dorsett, dan Erik Gudbranson terjatuh. Tapi ketika tim medioker sudah menghadapi cedera, lalu kehilangan center nomor 1 dan pencetak golnya? Itu meminta terlalu banyak, bahkan dengan Brock Boeser yang sehat.
Bagi GM Jim Benning, konsekuensi dari kekalahan beruntun yang berkepanjangan bisa jadi sangat signifikan. Selama masa jabatannya, Benning menghabiskan sebagian besar uang kepemilikan untuk menjaga tim tetap kompetitif. Jika Canucks berantakan dan melewatkan babak playoff untuk musim ketiga berturut-turut, bagaimana dia bisa membenarkan kontrak multi-tahun yang dia berikan kepada Loui Eriksson, Sam Gagner, Michael Del Zotto, dan lainnya?
Tentu saja, orang dapat berargumentasi bahwa pemilik mempekerjakan Benning dengan ekspektasi yang tidak realistis. Di NHL, sulit untuk membangun kembali dan tetap kompetitif pada saat yang bersamaan. Bahkan, kedua gol tersebut kerap berselisih satu sama lain.
Meski begitu, Benning menerima pekerjaan itu karena mengetahui apa yang diinginkan atasannya. Mereka ingin mengisi organisasi dengan kaum muda, dan Benning cukup melakukannya. Namun mereka juga ingin tetap kompetitif, untuk membuat pelanggan yang membayar senang, dan bahkan mungkin mendapatkan pendapatan playoff. Dalam hal ini, dia telah gagal total dalam dua tahun terakhir.
Berbicara tentang pelanggan yang membayar, bahwa Canucks berada di ambang kehancuran selama sebulan di mana mereka masih memiliki enam pertandingan kandang tidak boleh kalah dalam semua ini. Itu seharusnya menjadi sebuah peregangan di mana mereka mungkin bisa mendapatkan beberapa kemenangan. Hiu, Api, dan Canadiens mengunjungi Rogers Arena berikutnya. Lalu, setelah lawatan satu pertandingan ke San Jose, the Blues, Blackhawks, dan Kings akan mengakhiri bulan Desember.
Pada tahun baru, mengingat semua cedera mereka, Canucks bisa semakin jauh dari tempat playoff. Lalu tibalah bulan Januari, yang sebagian besar mereka habiskan di jalan raya. Sebulan kemudian, batas waktu perdagangan.
Sekarang inilah kabar baiknya.
Gambaran besarnya, ini bisa menjadi yang terbaik untuk Canucks. Lagi pula, melewatkan babak playoff akan menempatkan mereka dalam undian draft dan memberi mereka kesempatan untuk menjadi pemain bertahan waralaba di Rasmus Dahlin. Dan bahkan jika mereka tidak mendapatkan Dahlin, yang mungkin tidak akan mereka dapatkan, mereka masih memiliki prospek yang bagus.
Canucks juga bisa menjual pemain seperti Thomas Vanek pada tenggat waktu. Dia mungkin hanya layak untuk dipilih pada putaran ketiga atau keempat, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.
Dan tanpa Vanek, pemain muda seperti Nikolay Goldobin bisa tampil jujur tanpa khawatir dikeluarkan atau diparkir di kotak pers. Jujur saja, jika Goldobin ingin menjadi pemain, dia harus segera membuktikannya. Dia berusia 22 tahun, bukan 19 tahun, dan ini adalah organisasi keduanya. Hari-hari mengasuh anak seharusnya sudah berakhir sekarang.
Tapi mungkin ini sudah lebih maju. Masih ada waktu dua setengah bulan sebelum batas waktu perdagangan. Mungkin Canucks lebih tangguh daripada yang terlihat pada hari Rabu. Mungkin Green punya beberapa trik.
“Kami sedang memulihkan diri dan bersiap untuk pertandingan berikutnya,” kata sang pelatih.
Cukuplah untuk mengatakan, lebih baik lakukan atau atur ulang.
(Foto teratas: Jonathan Kozub/NHLI via Getty Images)