HOUSTON – Tipoff hampir satu jam perjalanan, tapi Mike D’Antoni tidak tahu apakah Gerald Green akan cocok malam ini.
Hanya beberapa hari sejak dia menderita cedera pergelangan kaki yang parah pada pertandingan 10 November di San Antonio, bertabrakan dengan Quincy Pondexter dalam kekalahan yang membuat frustrasi, sebuah manifestasi literal dari ungkapan tersebut. tambahan penghinaan hingga cedera.
Tak seorang pun yang kebetulan berada di ruang ganti pada saat itu – rekan setimnya Marquese Chriss, Clint Capela dan Gary Clark, berbagai agen bola basket atau wanita super PR Tracey Hughes – tahu apakah Green bisa pergi.
Bahkan Green, yang datang terlambat dengan mengenakan setelan yang jauh berbeda dari pilihan perlengkapan sebelum pertandingan yang biasanya terinspirasi dari Houston, tidak berpikir dia akan bisa menguji pergelangan kakinya. “Sial, aku tidak tahu,” kata Green sambil duduk. Sebagian dari dirinya datang ke arena dengan persiapan mental untuk menampilkan yang satu ini.
Semua orang sepertinya menganggapnya sia-sia. Ya, hampir semua orang.
Di tempat biasanya di bangku cadangan Houston adalah asisten pelatih Rockets dan koordinator ofensif Brett Gunning, laptop duduk di pangkuannya. Kursi tim sudah kosong, kecuali yang berada tepat di sebelah Gunning. Dia mengangkatnya, hampir seperti dia sedang menyediakan tempat duduk untuk seseorang.
Benar saja, sekitar 10 menit kemudian, Green berlari ke arah Gunning, menjabat tangannya dan duduk. “Maaf, Pelatih,” kata Green, meminta maaf atas sedikit keterlambatannya. Gunning, yang selalu dikenal selalu tersenyum, membuka komputer dan segera mulai bekerja dengan Green pada persiapan film terakhir.
“Saya sudah melakukan ini sejak tahun lalu,” kata Green tentang ritual sebelum pertandingan mereka. “Kami selalu membahas hal-hal penting dalam pertandingan, datang dan berbicara tentang bola basket. Saya banyak mendengarkan; dia adalah gurunya dan saya hanya mendengarkan. Dia tahu banyak tentang permainan ini, jadi pelatih memastikan dia memahami saya dengan benar.”
Menjaga Green tetap siap dan tajam setiap saat hanyalah satu tetes dari lautan tanggung jawab yang dimiliki Gunning sebagai “koordinator ofensif” Rockets. “Semakin sedikit yang harus saya lakukan, semakin baik,” canda D’Antoni, namun pernyataan tersebut ada benarnya. Di NFL, setiap tim memiliki koordinator ofensif dan defensif, hanya karena sepak bola memiliki terlalu banyak seluk beluk untuk dilacak oleh satu orang. Aspek yang sama juga berlaku pada bola basket, bahkan melebihi tanda X dan O.
D’Antoni selalu berbicara tentang keangkuhan dan kepercayaan diri tim. Mengawasi hal itu adalah tugas tersendiri, jadi bagi Gunning, ini semua tentang membuat pekerjaan D’Antoni lebih mudah.
“Saya pikir tugas kami adalah berusaha mendapatkan sebanyak mungkin,” kata Gunning. “Dia mengkhawatirkan hal-hal berskala besar; dia berbicara dengan setiap orang di tim setiap hari. Untuk memastikan semangat mereka benar, kepala mereka benar. Butuh banyak waktu, tenaga, dan tenaga.”
Hubungan antara D’Antoni dan Gunning berjalan dengan baik karena semakin sedikit keinginan D’Antoni, semakin besar keinginan Gunning untuk membantu. Dia seorang pecandu bola basket, ungkapan yang sering digunakan akhir-akhir ini, tapi mengapa lagi seseorang rela menghabiskan dua minggu di Las Vegas yang panas pada pertengahan bulan Juli untuk melatih Liga Musim Panas? D’Antoni tentu saja tidak akan berkata, “Karena saya sudah tua dan tidak akan melakukannya!” dia bercanda. “Tetapi saya percaya sepenuhnya padanya, dia dan Roy (Rodgers) melakukan pekerjaan dengan baik – Roy di sisi pertahanan, dan Brett di sisi ofensif. Ini adalah tahun ketiga kami bersama dan saya percaya padanya 100 persen.”
“Hal tentang Mike adalah dia luar biasa dalam tanggung jawab yang dia berikan kepada stafnya,” kata Gunning. “Dari pelatih, pembuat video, hingga pengembangan pemain, Mike tidak membeda-bedakan. Jika ada yang bisa membantu perjuangannya, dia akan mendukungnya. Bagi saya, ini hanya untuk terus mencari peluang untuk membantu perjuangan ini.”
Liga Musim Panas adalah kesempatan bagi Gunning untuk menunjukkan bahwa dia mampu mengambil lebih banyak tugas, sebuah langkah penting dalam karirnya. Rockets sebagian besar meraih kesuksesan di Vegas, dan Gunning menjadi yang terdepan dalam pertunjukan tersebut — termasuk cara dia mengadakan konferensi pers pasca pertandingan, rotasi, dan persiapan pertandingan.
Isaiah Hartenstein, tokoh besar Rockets dan salah satu pemain paling menonjol di Viper, afiliasi Houston, adalah anggota tim musim panas dan melihat secara langsung apa itu Gunning dan sekilas cara kerja Rockets.
“Kami menonton banyak film,” kata Hartenstein. “Hanya mengetahui kecepatannya, mengetahui pukulan apa yang harus diambil dan kapan, itu adalah hal terbesarnya. Kami tidak membuat banyak permainan – kami juga tidak membuat banyak permainan di sini.
“Itu adalah waktu yang singkat untuk melibatkan semua orang dalam sistem, tapi dia (pelatih Gunning) melakukan pekerjaannya dengan baik. … Liga Musim Panas bagus untuk kami.”
Setelah awal yang buruk dengan skor 1-5, Houston telah memenangkan delapan dari 10 pertandingan terakhirnya, saat ini sedang mencatatkan lima kemenangan beruntun. Ada empat pertandingan di mana Rockets bahkan tidak bisa mengumpulkan 100 poin, dan semuanya tampak rusak. Sejak itu, Houston mencetak rata-rata 117,8 poin per game dan memiliki peringkat ofensif terbaik liga selama rentang tersebut (124,0). Ruang ganti kembali ceria, tembakannya jatuh, dan pemain terbaik mereka bermain seperti itu.
Ungkapan “menang menyembuhkan segalanya” benar-benar berlaku dalam bola basket. Untuk sementara, ruang ganti bukanlah tempat yang paling membahagiakan. Chris Paul tampaknya masih dalam performa terbaiknya, James Harden belum dalam performa terbaiknya sebagai MVP, dan Capela sedang berjuang dengan cedera lutut. Awan Carmelo Anthony menyelimuti tim, dengan tekanan untuk segera memberikan hasil yang mungkin menyebabkan perpecahan. Nama Anthony jarang disebutkan di Toyota Center akhir-akhir ini, hampir sampai-sampai masa tinggalnya di Houston diberi tanda bintang. Tidak adil jika menyebut pemecatan Anthony dari tim sebagai alasan perubahan haluan, namun kedua entitas tersebut akan selalu terikat bersama.
“Yah, ini menarik,” kata Gunning tentang perubahan nasib Rockets baru-baru ini. “Kami merasa meski kesulitan mencetak gol dan tembakan, kami sebenarnya merasa nyaman dengan kecepatan dan apa yang kami jalankan. Seringkali kami merasa senang dengan hasil jepretan yang kami ambil. Hanya dibutuhkan satu orang untuk memulai, seperti Eric (Gordon) yang berhasil pada game pertamanya. Teman-teman yang melihat bola melewati ring, saya pikir itu membuat semua orang percaya diri.
“Itulah yang dimaksud dengan menyerang dan menembak, kebanyakan hanya soal kepercayaan diri. Ada beberapa orang yang hilang dan tiba-tiba kepala tertunduk. Bahkan, kami terus berusaha untuk berkhotbah, ‘Kami melakukan pukulan yang tepat, kami bermain dengan cara yang benar. Terus lakukan hal yang benar. Kami akan keluar dari sini.’”
Houston nampaknya sudah kembali ke tempat yang semestinya, namun Gunning jelas bukan orang yang berpuas diri. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Terlepas dari itu, Rockets berada di kolom kekalahan bersama Golden State, sesuatu yang akan mereka syukuri di awal musim yang gila. Memphis saat ini berada di puncak wilayah Barat, dan Houston berada di urutan kedelapan. Namun demikian, ini tentang permainan berikutnya, meningkatkan dan mengendalikan apa yang dapat Anda kendalikan.
“Kami mencoba menatap lawan berikutnya dan berkata, ‘Beginilah cara mereka melawan kami, inilah beberapa langkah bagus yang berhasil melawan mereka, tim lain telah merugikan mereka dengan cara ini,'” tambah Gunning di .
“Pertandingan terakhir, Denver memberikan performa terbaiknya. Ini akan menjadi malam bagi James untuk tidak menguasai bola. Itu sebabnya kamu melihat Clint mengalami malam monster, itu adalah malamnya. Mereka membuat pilihan untuk memberikan banyak tekanan pada James untuk menyingkirkannya. Itu sebabnya dia pemain hebat. Dia menyadari, ‘oke, kamu akan melakukannya, kami akan melakukannya’.”
Salah satu hal yang menunjukkan karya Gunning adalah dalam hal susunan pemain dan rotasi. Dia adalah salah satu pendukung utama trio Harden, Paul dan Gordon, yang memecah belah tim ketika mereka digunakan musim lalu. Musim ini, ia belum mencapai level tersebut, mencatatkan rating ofensif 99,2 dan rating bersih negatif (-7,4) dalam 54 menit. Tempo permainan ketiganya cenderung meningkat (107,1), dan Gunning masih menjadi penggemar berat ketiganya.
“Tentu saja, tanpa Eric yang memulai permainan, sulit untuk memulai kuarter pertama dan ketiga seperti itu, tapi kami mencapai rekor itu di akhir kuarter dan akhir pertandingan, jadi ini adalah rekor yang kami sukai.” kata Gunning.
“Saya pikir kami selalu berusaha untuk menjadi lebih baik. Dan itu terjadi di area kecil, seperti saat Anda keluar dari waktu tunggu, saat Anda memiliki kesempatan bagi Mike untuk mengatur permainan dan memanfaatkan ketidakcocokan atau sesuatu yang dilakukan lawan. Tim-tim hebat mempunyai kemampuan untuk melihat apa yang Anda lakukan saat bertahan dan membuat Anda membayar. Itu yang kami tuju, seberapa sering kami bisa melakukan hal itu di sepanjang pertandingan. Kami punya pemain-pemain yang bisa melepaskan tembakan, menampilkan penampilan individu yang hebat. Tapi bisakah kita membantu perjuangan ini sebagai pelatih dan menempatkan mereka dalam situasi yang menguntungkan?”
D’Antoni memahami sifat liga dan peluang yang menyertainya. Pelatih seperti Gunning dan Rogers merasa nyaman dengan posisi mereka, namun pekerjaan yang lebih besar akan dipertaruhkan. D’Antoni ingin jajarannya bisa melebarkan sayap jika peran kepelatihan ada di masa depan mereka. NBA seperti pendingin air raksasa, percakapan terjadi 24 jam sehari, dan tim sangat menyadari bakat dan ketajaman ofensif Gunning. “Brett melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata D’Antoni. “Mereka adalah pelatih yang sangat bagus. Saya pikir semakin banyak pengalaman yang mereka dapatkan, semakin baik bagi mereka dan masa depan mereka, dan mudah-mudahan mereka akan mendapatkan pengalaman yang baik.”
(Foto James Harden dan Brett Gunning: Tim Warner/Getty Images)