Bagi Anthony Pulis, tidak pernah ada keraguan untuk terjun ke bisnis keluarga. Duduk di kursi berlengan di ruang makan Saint Louis FC, ia menelusuri hasratnya terhadap manajemen sejak ia berusia 14 tahun. Tony, ayahnya dan pria yang mungkin Anda kenali saat memimpin klub Liga Premier Stoke City, West Brom dan Crystal Palace, saat itu baru saja memulai karir manajerialnya di pucuk pimpinan Gillingham. Saat itu tahun 1999, dan dia membawa mereka ke final promosi Liga Dua melawan Manchester City sebelum pengambilalihan.
Gillingham unggul 2-0 di 10 menit terakhir pertandingan, mungkin memastikan promosi mereka. Namun Manchester City menyamakan kedudukan melalui dua gol sebelum jeda dan kemudian menang 3-1 melalui adu penalti. Pulis muda menyaksikan semuanya dari bangku cadangan di Wembley.
“Pertandingan itu benar-benar mendorong (Manchester City) ke posisi mereka sekarang,” kenang Pulis. “Sungguh luar biasa menyaksikan naik turunnya emosi.”
Saat dia menceritakan kisah ini dan kisah lainnya tentang tahun-tahun pembentukannya, dia tidak mencoba memasang tembok profesional dalam hubungannya dengan ayahnya. Pria dengan 409 kemenangan sebagai pembalap hanyalah “Ayah”. Saat Anthony berusia 22 tahun, dia bermain untuk Stoke City, yang dikelola oleh ayahnya. Setelah setiap sesi, dia bertanya kepada ayahnya tentang apa yang berjalan baik dalam latihan dan apa yang perlu ditingkatkan.
Namun meski dia belajar dari ayahnya, Anthony menyadari bahwa wacana seputar kariernya sepertinya selalu sama. Saat tampil untuk Stoke atau salah satu klub pinjamannya, dia selalu dipanggil dengan cara yang sama: “Anthony Pulis (putra Tony).” Seolah-olah tanda kurung sudah menjadi bagian dari namanya, dan dia kesulitan memalsukan identitasnya sendiri.
“Saya rasa tidak ada yang pernah ditulis atau dikatakan tentang saya tanpa ‘putra Tony’ di baliknya,” kata Pulis. “Itulah salah satu alasan saya datang ke sini. Saya ingin dihormati karena siapa saya, bukan siapa ayah saya.”
Pada tahun 2012, Anthony Pulis sudah terlambat dalam karir bermainnya dan telah meraih sebagian besar gelar kepelatihannya. Dia bermain untuk Aldershot Town of League Two dan hanya tampil satu kali sebagai starter dalam lima penampilan. Lelah dengan kehidupan di divisi bawah Inggris dan mengetahui bahwa julukan “anak Tony” akan mengikutinya ke mana pun di Inggris, dia mencari opsi di Amerika Serikat untuk mengakhiri hari-harinya di lapangan.
Di sana ia menemukan tim menarik yang baru-baru ini dibentuk kembali oleh rekan senegaranya: Orlando City SC, dilatih oleh Adrian Heath. Antara berbagi pengalaman di Inggris dan aspirasi kepelatihan Anthony, pasangan ini dengan cepat membentuk ikatan setelah Pulis bergabung dengan tim untuk musim USL 2012.
“Ketika Anda adalah putra dari seseorang yang begitu terkemuka, hal itu tidak pernah mudah,” kata Heath. “Jelas Tony adalah sosok yang sangat terpolarisasi dalam cara dia melatih: beberapa orang menyukainya, beberapa tidak. Sejak hari pertama dia tiba di Orlando, (Anthony) mengatakan kepada saya bahwa dia ingin menjadi pelatih. Dia akan bertanya kepada saya setelah latihan mengapa saya melakukan hal-hal tertentu. Dia selalu mempunyai pikiran yang ingin tahu.”
Pulis membuat 44 penampilan liga untuk Orlando selama tiga tahun, mencetak empat dari lima gol karirnya. Selama waktu ini, ia menjabat sebagai pemain-pelatih untuk tim, membantu tim akademi dan bekerja sama dengan Heath, yang memiliki pandangan yang sedikit berbeda dalam permainan dibandingkan dengan Anthony.
Terlepas dari sejarah bersama mereka di sepak bola Inggris, Tony Pulis dan Heath memiliki identitas taktis yang sangat berbeda. Kubu Pulis dikenal sulit ditembus, tetap menjaga bentuk tetap kaku, dan memaksa lawan bungkam dengan pragmatismenya. Tim Heath di USL berkembang dalam kreativitas dan pengambilan keputusan yang cepat. Para pemain dilatih untuk saling percaya dan menyelesaikan lari mereka, yang sering kali menyebabkan kerentanan pertahanan tetapi serangan yang menggoda.
Anthony tidak lagi hanya dianggap “(putra Tony)”. Dengan adanya panduan dari Heath, dia mendapat awal baru untuk membentuk ide kepelatihannya sendiri.
“Dia memiliki hasrat yang luar biasa terhadap permainan ini,” kata Pulis tentang Heath. “Dari sudut pandang menyerang, dia brilian. Saya mengambil banyak hal darinya dalam hal permainan posisi, jarak dan pola permainan dengan para penyerang.”
Selama masa ini, Orlando mengalami transformasinya sendiri saat klub mengajukan tawaran MLS. Sebelum musim 2014, kepindahan tersebut telah diresmikan. Setelah musim berakhir, Pulis diberitahu bahwa dia tidak akan masuk dalam daftar pemain MLS pertama tim.
Daripada menunjukkan pintu kepada Pulis, pemilik Orlando Phil Rawlins punya rencana lain. Jelas bagi pembeli klub bahwa Pulis memiliki masa depan yang cerah dalam dunia kepelatihan, sehingga ia ditunjuk sebagai pelatih utilitas untuk skuad 2015, bertugas sebagai asisten MLS untuk Heath dan juga bekerja dengan kelompok usia yang lebih tua yang dibantu oleh akademi. Sebelum musim 2016, organisasi ini memulai afiliasi USL mereka sendiri. Pada usia 30 tahun, Pulis ditugaskan.
“Itu sempurna,” kata Pulis. “Itulah yang sebenarnya ingin saya lakukan. Sebagai afiliasi USL, tidak ada tekanan untuk menang karena bukan tim utama. Sebagai imbalannya, Anda menyeimbangkan pemain tim utama yang masuk dan keluar, Anda mendapatkan pemain akademi yang masuk, dan Anda memiliki grup inti yang terdiri dari 12-14 pemain USL. Anda hampir mencoba menyeimbangkan tiga kelompok pemain yang berbeda dan membentuk mereka menjadi satu tim. Itu sulit, tapi itu memungkinkan saya untuk melihat gaya dan cara berbeda dalam melakukan sesuatu di liga kompetitif.”
Pulis menjalankan peran ini selama dua musim, dengan rata-rata mencetak 1,22 poin per game dan lolos ke babak playoff di tahun pertamanya. Namun Orlando kesulitan memanfaatkan afiliasi USL secara maksimal, dan dengan dua tahun pelajaran sebagai manajer tim kedua, Pulis merasa siap menghadapi tantangan lain. Ada lowongan pekerjaan di St. Louis datang pada waktu yang tepat.
Meskipun nama keluarga Anthony menonjol, St. Wakil presiden dan manajer umum Louis Jeremy Alumbaugh tidak pernah khawatir penunjukan Pulis akan dianggap sebagai gimmick. Ini tidak berarti bahwa tidak ada keraguan terhadap pemohon.
“Satu-satunya pertanyaan besar yang kami miliki tentang dia adalah dia baru menjadi pelatih profesional selama dua tahun,” kata Alumbaugh. “Ketika dia masuk, presentasi dan profesionalismenya dengan cepat menghilangkan kekhawatiran tersebut. Fakta bahwa dia berada di tim B adalah sebuah kekhawatiran, tapi dia punya begitu banyak ide sendiri dan ingin melakukan segala sesuatunya sendiri daripada meniru apa yang telah dia lakukan sebelumnya. Dengan kondisi klub saat ini dan apa yang kami butuhkan, itu adalah penunjukan yang penting.”
Pulis dan Alumbaugh meluncurkan perombakan besar-besaran – sebuah tugas yang mudah mengingat kecenderungan sebagian besar pemain USL hanya terikat kontrak satu tahun. Hanya tiga pemain senior (Tony Walls, Christian Volesky, dan Austin Ledbetter) yang dipertahankan dari daftar tim utama Pulis tahun 2017. Hal ini memberi kesempatan kepada Alumbaugh dan Pulis untuk membangun tim baru bersama. Hal ini juga membantu Pulis untuk benar-benar berpisah dari pekerjaan terakhirnya di Orlando.
Akhirnya tim saya sekarang, kata Pulis. “Sedangkan di Orlando saya tidak pernah benar-benar memberi cap otoritas saya sendiri karena Anda memiliki begitu banyak bagian bergerak yang berbeda. Saya memiliki sekelompok pemain di sini yang pada dasarnya adalah pemain saya. Saya bisa membentuknya menjadi sebuah gaya dan benar-benar menciptakan budaya juga, yang menurut saya sangat penting.”
Secara keseluruhan, Alumbaugh mengatakan ada dinamika kolaboratif yang sangat baik antara keduanya dalam hal perekrutan pemain. Keduanya memiliki dasar yang sama untuk tipe pemain pilihan mereka. Selalu ada detail yang harus diselesaikan antara keduanya, namun manajer umum tahun keenam ini tidak kesulitan memastikan susunan pemainnya sesuai dengan visi Pulis.
“Ada banyak rasa hormat,” kata Alumbaugh. “Itu adalah hubungan kerja yang baik bolak-balik. Saya selalu mengatakan bahwa pelatih kepala harus memiliki keterlibatan yang baik. Tidak ada koki yang mau membayar orang lain untuk berbelanja, bukan? Lalu katakan ‘hei, ini bahan-bahannya, masaklah makanan enak untuk tamu Anda.’ Cara kerjanya tidak seperti itu.”
Di musim pertamanya, Pulis memimpin Saint Louis ke posisi kedelapan di Wilayah Barat Kejuaraan USL, kalah dari Orange County SC di putaran pertama playoff. Pulis telah memberikan kesan yang besar; sekitar waktu ini, Pulis diminta untuk mempertimbangkan bergabung dengan staf Caleb Porter di Kru Columbus. Itu adalah tawaran yang menggiurkan; Jika tidak ada yang lain, itu akan memberinya tempat lain di MLS, kali ini dengan perhatian lebih terfokus daripada di Orlando.
Namun Pulis menolaknya tanpa menuntut kontrak baru dari Saint Louis. Pelatih muda itu mengatakan dia meminta nasihat dari delapan teman dekat yang berbeda di dunia sepak bola. Empat orang menyuruhnya untuk mengambil pekerjaan sebagai Kru, sementara empat lainnya menyarankan agar dia tetap tinggal. Alasan dia tetap tinggal adalah karena sesuatu yang sangat sederhana.
“Saya seorang pelatih kepala, dan itulah yang saya inginkan,” kata Pulis. “Seseorang mengatakan kepada saya, Anda tidak belajar mengemudi hanya dengan duduk di kursi penumpang; Anda belajar mengemudi dengan duduk di kursi pengemudi. Itu adalah keputusan tersulit yang pernah saya ambil. Saya akan pergi ke staf di klub yang sudah mapan, dengan pelatih yang sukses dan kesempatan lain untuk belajar. Saya merasa pada saat itu bahwa itu akan menjadi hal terbaik bagi saya saat ini.”
Di St. Pertandingan Piala AS Terbuka Louis bulan Juni dengan FC Cincinnati, Pulis penuh energi di pinggir lapangan, kadang-kadang berperilaku seperti konduktor orkestra saat dia meneriakkan perintah ke sayap yang berlawanan.
Menjelang akhir itu adalah tahun kedua St. Kapten Louis Sam Fink yang menjadi pemenang pertandingan. Ini mengirim tim Pulis ke perempat final, salah satu dari dua tim USL yang mencapai delapan besar sebelum kalah dari tim MLS (dalam kasus St. Louis, dari juara bertahan Piala MLS Atlanta United).
Namun meski vokal di pinggir lapangan, Pulis ternyata punya sisi lain yang jarang dilihat publik.
“Dia perpaduan yang baik antara ahli taktik dan manajer,” kata Fink. “Saya pikir hal terbaik tentang Anthony adalah dia selalu memiliki pola pikir berkembang. Dia selalu mencari cara untuk meningkatkan dirinya dan tim. Sebagai pemain, hanya itu yang bisa Anda minta.”
Di lapangan, tim bermain dengan visi bersama yang jelas tentang bagaimana mereka ingin bermain. Filosofi passing utama Pulis adalah setiap operan memiliki niat. Daripada mencoba mengontrol penguasaan bola atau menghindarinya ketika tidak diperlukan, ia menantang para pemainnya untuk memastikan bahwa setiap sentuhan terjadi di lapangan.
Pada akhirnya, ini seperti gabungan dari visi dua mentor sebelumnya. Timnya berorientasi ke depan seperti tim Heath, berusaha menerapkan tekanan menyerang secara teratur. Namun hal ini terjadi dengan cara yang terstruktur secara kaku dan bertahan seperti DNA taktis ayahnya.
Bagi seorang pelatih USL, Pulis memiliki kehidupan sepak bola yang luar biasa menarik yang bisa dijadikan bahan anekdot. Namun bukan berarti dia mengeluarkan album foto keluarga saat rapat tim,
“Sebenarnya dia tidak banyak bergaul dengan ayahnya,” kata Fink. “Kami senang mendengar cerita karena dia pernah bermain dengan beberapa pemain berkualitas tinggi. Dia miliknya sendiri, dan dia khawatir dengan apa yang terjadi di sini. Dia tidak membicarakannya.”
Mengenai mentor aslinya, Pulis mengaku setiap hari berkomunikasi dengan ayahnya. Seperti kebanyakan dinamika ayah/anak, percakapan tidak selalu berhubungan dengan sepak bola. Tony melakukan perjalanan ke Saint Louis setelah musim Middlesbrough berakhir untuk mencoba mengawasi putranya di pinggir lapangan. Namun, banjir memaksa pertandingan 1 Juni melawan Memphis 901 ditunda hingga musim gugur.
Sebagai pelatih Inggris lainnya yang menaruh kepercayaannya pada USL ke posisi MLS, Heath dapat melihat bagaimana peran mantan muridnya saat ini dapat membawanya menuju kesuksesan lebih lanjut.
“Saya telah berbicara di kursus-kursus di Inggris agar para pelatih mendapatkan lencana mereka,” kata Heath. “Saya mengatakan kepada mereka bahwa Amerika adalah sumber yang bagus untuk beberapa pelatih muda. Anda harus berurusan dengan banyak hal. Fasilitas Anda selalu tidak bagus. Anda tidak punya banyak uang untuk semua hal yang Anda lakukan. Lalu ada jalan-jalan, bermain di hari Jumat dan bermalam di bus hingga bangun jam enam pagi. Ini tidak mudah. Tapi saya senang bekerja di Amerika, saya menyukai MLS, tapi saya sangat menikmati waktu saya di USL. Waktunya akan cocok (Anthony) dengan baik saat dia bergerak maju.”
(Foto: Bill Barrett/ISI)