COLUMBUS, Ohio – The Blue Jackets menarik 5.500 penggemar ke pertandingan intrasquad pada hari Senin, mengisi sekitar dua pertiga dari mangkuk bawah di Nationwide Arena. Penonton bersorak saat para pemain keluar dari terowongan dan menerima teriakan santai “CBJ! CBJ! CBJ!” selama satu jam pertandingan.
“Saya tidak tahu apa yang diharapkan, saya pikir mungkin akan ada beberapa ribu orang,” kata penyerang Blue Jackets Josh Anderson. “Lebih dari 5.000? Itu cukup mengesankan. Saya pikir para penggemar merindukan pertandingan ini sama seperti kami.”
#CBJ penggemar muncul seolah-olah ada yang ragu… pic.twitter.com/Otjvsa5cYB
— Aaron Portzline (@Aportzline) 22 April 2019
Columbus masih bersinar setelah sapuan menakjubkan Blue Jackets pada putaran pertama Tampa Bay Lightning, namun Selasa akan menandai seminggu sejak rekor itu berakhir.
Blue Jackets tidak akan mengetahui siapa yang mereka lawan di babak kedua sampai Toronto dan Boston memainkan Game 7 di Boston pada hari Selasa, yang berarti babak kedua tidak akan dimulai hingga Kamis atau Jumat.
Ini adalah jeda sembilan atau 10 hari antar pertandingan. Atau dikenal sebagai keabadian.
“Tidak ada gunanya menjadi gila,” kata pelatih Blue Jackets John Tortorella. “Apa pun yang terjadi pada kita. Kami hanya akan terus bersiap dan mudah-mudahan sudah siap pada saat itu.”
Tapi ada perasaan bahwa Tortorella menjadi gila, jika tidak ada yang lain.
Tortorella memberi Blue Jackets libur dua hari – Rabu dan Kamis – setelah mengalahkan unggulan teratas Lightning 7-3 di Game 4. Mereka kembali berlatih pada hari Jumat dan Sabtu, kemudian mengambil libur pada hari Minggu agar keluarga dapat merayakan Paskah.
Latihan hari Senin dipentaskan untuk mensimulasikan kondisi permainan, tetapi tidak ada cara untuk menciptakan kembali permainan yang sebenarnya, dan tentunya bukan suasana playoff.
Ceko belum selesai dengan semangat. Tembakan tidak dilepaskan dengan keras atau tinggi ke arah kiper. Tidak ada acara open-ice hits, tidak ada pemeriksaan pinggul, tidak ada cuci muka atau scrum pasca-peluit.
“Ini 5 lawan 5, bukan latihan, melainkan bermain dan bertahan 5 lawan 5,” kata Tortorella. “Seorang pelatih selalu menginginkan lebih banyak situasi permainan. Saya pikir kami sudah sedekat mungkin dengannya. Kami tidak akan berkeliling untuk memeriksa satu sama lain. Anda tidak mampu melakukan itu.”
Senin selalu lebih baik dengan baris #5! pic.twitter.com/tUm2u3MkGI
— Jaket Biru x-Columbus (@BlueJacketsNHL) 22 April 2019
Pemain seperti Anderson, yang memberikan pengaruh besar pada franchise Tampa Bay dengan permainan fisik dan pengecekannya, hanya bisa memainkan mobil bemper dengan kecepatan setengah. (Tidak ada yang ingin mempermalukan Jaket Biru Raffaele Sannitz, yang melepaskan salah satu bahu Geoff Sanderson pada hari pertama kamp pelatihan pada tahun 2001.)
“Saya hanya mencoba untuk mengatasi masalah saya di sana-sini,” kata Anderson.
Ini adalah jeda terpanjang yang dialami Jaket Biru sejak jeda 10 hari pada akhir Januari untuk All-Star Game dan istirahat yang diamanatkan Asosiasi Pemain NHL.
“Ini benar-benar berbeda,” kata penyerang Ryan Dzingel. “Teman-teman pergi berlibur selama delapan hari. Saya berada di Arizona selama delapan hari bersantai dengan teman-teman saya, tidak datang ke sini dan pergi bekerja setiap hari.”
Tortorella mengungkapkan keprihatinannya terhadap para pemainnya di dua sisi.
Pertama, memenangkan seri putaran pertama — yang pertama dalam 18 musim franchise ini — akan dianggap sebagai pencapaian yang cukup, bukan langkah pertama dalam proses yang lebih besar. Kota ini mungkin sedang berada di atas bulan, namun mereka ingin para pemainnya tidak bermain.
Kedua, jeda yang lama akan menyulitkan para pemain untuk mempertahankan fokus kompetitif yang mereka bawa dengan sangat mengesankan melawan Lightning, ketika mereka mengalahkan Tampa Bay dengan keempat lini dan tiga pasangan pertahanan yang cocok.
“Saya meninggalkan pertandingan sendirian selama satu hari (Rabu),” kata Tortorella. “Saya memikirkannya pada hari Kamis, dan saya menjadi gugup hanya dengan memikirkannya.
“Hambatan terbesar kita adalah pikiran kita. Apakah kita bersedia bekerja pada hari libur untuk memastikan kita siap? Saat seri (babak kedua) dimulai, suasana semakin intens. Bagian mental dari permainan ini sangat besar selama babak playoff. Saya pikir kita telah melewati satu rintangan, tapi masih banyak rintangan lain di depan kita.”
Pada tahun 2009, Boston menyelesaikan empat pertandingan melawan Montreal pada tanggal 22 April, kemudian menunggu dan menyaksikan Carolina membutuhkan tujuh pertandingan untuk mengalahkan New Jersey. Putaran kedua dimulai pada 1 Mei, istirahat sembilan hari bagi Bruins.
Pemain bertahan Aaron Ward, yang bermain di klub Boston itu, mengatakan kecemasan Tortorella mengingatkannya pada apa yang diderita pelatih Bruins, Claude Julien, tahun itu.
“Kami melakukan segala yang kami bisa untuk mempertahankan persaingan dalam latihan, tapi Anda tidak bisa melakukan itu,” kata Ward. “Itu tidak mungkin. Tidak ada cara untuk mengadopsi mentalitas itu. Saya cukup yakin kami juga mengalami kesulitan.”
“Saya ingat secara mental mencoba mencari cara untuk mendekatinya sebagai seorang pemain. Apakah Anda lupa bahwa Anda bahkan berada di babak playoff untuk jangka waktu tertentu dan kemudian mencoba untuk kembali ke sana? Atau apakah Anda tetap berada di ambang itu karena ada ketakutan bahwa Anda akan kehilangan keunggulan Anda?”
Ward bermain di 95 pertandingan playoff Piala Stanley bersama Detroit, Carolina dan Boston, memenangkan tiga Piala Stanley. Dia adalah bagian dari penyisiran dan bermain di Game 7. Dia menunggu berminggu-minggu di antara pertandingan, dan dia maju dari satu putaran ke putaran berikutnya hanya dengan satu hari antara Game 7 dan Game 1.
“Anda mendapat banyak manfaat dari memenangkan Game 7, tapi salah satunya adalah banyak hal,” kata Ward. “Jika diberi pilihan, saya lebih suka selesai dalam empat pertandingan dan punya waktu istirahat daripada menyelesaikan tujuh pertandingan penuh dan terus-menerus berada dalam mode permainan.
“Satu-satunya hal yang harus Anda khawatirkan, di mana Anda bisa kehilangan nuansa permainannya, adalah Game 1. Jika Anda bisa lolos ke Game 1, maka itu sudah lama. Keunggulan Anda mungkin hilang, tetapi Anda akan menemukannya kembali dengan cepat.”
Perlu dicatat bahwa pada tahun 2009 – ketika Ward dan Bruins menunggu sembilan hari sebelum putaran kedua – mereka menang 4-1 di Game 1 putaran kedua. Mereka akhirnya kalah seri dalam tujuh pertandingan.
“Bukan PHK kami yang menyebabkan kami kalah dari Carolina,” kata Ward. “Kami memerlukan waktu hingga Game 5 untuk menyesuaikan diri dengan apa yang mereka lakukan.”
Jaket Biru berlatih selama dua hari ke depan. Pada hari Rabu, mereka akan berlatih pertama kali untuk mengetahui siapa lawan putaran kedua mereka. Sesaat setelah pelatihan, mereka akan terbang ke kota itu.
“Kapan pun Anda sudah lama tidak memainkan pertandingan, pertandingan pertama bisa jadi sedikit menantang,” kata pemain sayap kanan Oliver Bjorkstrand. “Tetapi itulah yang harus kami persiapkan.”
Buku catatan
• Tortorella mendengar anjing menggonggong di tepi propertinya di Galena pada Rabu atau Kamis lalu. “Saya menyuruh beberapa orang datang ke rumah saya,” kata Tortorella. “Mereka sangat bersemangat, dan beberapa orang menjadi emosional dan hanya berbicara tentang apa yang mereka alami di Game 4 dan seri tersebut. Kapan pun mereka membutuhkan saya dalam situasi itu… Saya menyediakannya untuk mereka karena menurut saya itu luar biasa. Seperti yang saya katakan dari awal, istri dan keluarga saya… kami senang berada di sini. Orang-orangnya sangat baik kepada kami. Menjadi bagian dari hal seperti itu mengingatkan saya sedikit pada Tampa, ketika kami melewati beberapa hal di sana. Saya sangat bersemangat untuk menjadi bagian darinya dan bersemangat karena orang-orang mendukung kami. Mereka juga mendukung kami melalui hal-hal buruk, jadi saya menghormatinya.”
• Tunggu. Fans baru saja pergi ke rumah Tortorella tanpa pemberitahuan sebelumnya? “Saya tidak tahu siapa orang itu… tapi itu sangat berarti. Beberapa orang akan merasa marah karenanya. Saya… yah, saya tidak mengundang semua orang ke rumah saya sekarang… tetapi saya juga merasa emosional melihat betapa mereka peduli.”
• Penjaga gawang Sergei Bobrovsky belum pernah terlihat dalam situasi kompetitif sejak Game 4. Ia juga tidak dapat mengikuti pertandingan hari Senin, namun Tortorella bersikeras bahwa ini hanyalah hari wawancara dimana Bobrovsky akan siap untuk putaran kedua. Hal yang sama berlaku untuk penyerang Boone Jenner.
(Foto: Kirk Irwin/Getty Images)