COLUMBUS, Ohio — Itu bukanlah permainan tenda dan tidak dimainkan pada hari terbaik dalam seminggu untuk penonton yang banyak. Namun kekalahan 4-1 Blue Jackets dari Arizona pada hari Selasa bukan hanya salah satu pertandingan paling jelek dalam ingatan baru-baru ini, ini mungkin merupakan pertandingan NHL paling tenang yang dimainkan di Nationwide Arena sejak dibuka pada tahun 2000.
Jumlah kehadiran yang diumumkan adalah 11.458, tetapi jumlah fannies-in-the-seat yang sebenarnya mungkin berada di bawah lima angka.
Berjuang untuk menarik penggemar bukanlah hal baru di Columbus. Sejak bunganya berguguran, perpanjangan pagi hari meningkat, Jaket Biru telah terlihat hadir selama musim sepi, terutama pada bulan Oktober dan November, ketika musim baru saja dimulai.
Tapi ini berbeda. Jaket Biru (4-4-0) telah lolos ke babak playoff Piala Stanley dua kali berturut-turut dan diperkirakan akan lolos ke babak playoff ketiga berturut-turut pada musim semi mendatang.
Mereka memiliki setidaknya empat pemain sekaliber All-Star dan salah satu pelatih paling terkenal di dunia sepak bola.
Namun, jumlah penonton menurun hampir 1.000 penggemar per pertandingan pada titik ini musim lalu (lima pertandingan kandang), dan lebih dari 2.000 penggemar per pertandingan dari seluruh musim lalu.
The Blue Jackets (14.391) berada di urutan ke-27 dari 31 tim NHL, hanya di belakang Carolina, New Jersey, Florida dan New York Islanders. Sejauh ini, menurut angka ESPN hingga pertandingan hari Selasa, penurunan Blue Jackets adalah yang paling tajam di liga musim ini.
Angka kehadiran tersebut termasuk pertandingan pembuka kandang yang terjual habis melawan Carolina (5 Oktober) dan penonton dalam jumlah besar (17,005) melawan Chicago Sabtu lalu, ketika sekitar 30 persen penonton tampak mengenakan kaus Blackhawks.
“Kami tidak jauh dari perkiraan kami,” kata juru bicara Blue Jackets Todd Sharrock. “Kami tidak terkejut (dengan penonton saat melawan Arizona). Selasa, secara historis, adalah malam terburuk kami, dan kami mengalami dua malam tersebut di awal musim.”
Sharrock mengatakan Blue Jackets menjual sekitar 10.600 tiket musiman yang setara, hanya 100 lebih sedikit dibandingkan musim lalu. Tingkat pembaruan selama musim panas, katanya, lebih dari 90 persen.
Dia juga mencatat bahwa Jaket Biru memainkan tiga dari lima pertandingan kandang pertama mereka pada malam hari, bukan pada hari Jumat atau Sabtu. Jika tiga dari lima pertandingan diadakan pada hari Jumat atau Sabtu – seperti yang terjadi pada musim 2017-18 – jumlah penonton akan sama dengan musim lalu.
Dia menolak berkomentar lebih lanjut mengenai kehadiran klub, dengan mengatakan masih terlalu dini – ada 36 pertandingan kandang di musim reguler – untuk menarik kesimpulan.
Sejuta alasan telah dilontarkan selama bertahun-tahun tentang mengapa Blue Jackets terkadang kesulitan menjual tiket — bahwa sulit menarik perhatian banyak orang pada malam sekolah, sulit menarik perhatian saat melawan pertandingan sepak bola atau bola basket di Ohio State, atau bahkan hari Jumat di musim gugur merupakan tantangan karena pertandingan sepak bola di sekolah menengah.
Namun seiring pertumbuhan Columbus, alasan kota kecil dan pusat kota tersebut mulai berkurang.
Ohio Tengah adalah rumah bagi 2,1 juta penduduk, dengan salah satu usia rata-rata termuda (35,8) dan konsentrasi generasi milenial tertinggi di wilayah Midwest dan Amerika Serikat.
Dengan kata lain: Nashville, yang memasuki liga dua tahun sebelum Blue Jackets, memiliki populasi dan demografi usia yang mirip dengan Columbus. Predator (17.193, 19) tidak kesulitan menarik penggemar pada malam sekolah atau sepak bola Jumat, dan Bridgestone Arena adalah salah satu arena paling berisik di NHL.
Mengapa Blue Jackets kesulitan di box office? Tidak ada jawaban yang mudah, namun permasalahannya berkisar dari box office, performa di atas es, hingga masa depan yang lemah dari dua pemain terbaik klub tersebut.
Beberapa penggemar, yang dihubungi melalui Twitter, menyebutkan rasa frustrasi terkait dengan perwakilan tiket musiman Blue Jackets dan layanan pelanggan – pergantian terus-menerus di antara perwakilan tiket, sebagian tiket musiman mereka dipindahkan ke lokasi berbeda di arena, dan tidak mendapatkan fasilitas yang cukup besar untuk dimiliki. tiket setengah atau seperempat musim, dll.
The Blue Jackets hanya melakukan satu penandatanganan agen bebas yang signifikan musim panas ini, center lini keempat Riley Nash, sementara membiarkan pemain bertahan populer Ian Cole dan Jack Johnson berjalan melalui agen bebas, bersama dengan penyerang Matt Calvert, Thomas Vanek dan Mark Letestu.
Hal ini tidak memberikan banyak kepercayaan pada basis penggemar tim yang belum pernah lolos dari babak pertama playoff. The Blue Jackets kalah dari pemenang Piala Washington dalam enam pertandingan seri putaran pertama musim semi lalu.
Sementara itu, ketidakpastian seputar penyerang Artemi Panarin dan penjaga gawang Sergei Bobrovsky – keduanya berstatus bebas transfer pada 1 Juli – membayangi musim ini bagi sebagian penggemar.
Panarin, dengan menolak menegosiasikan perpanjangan kontrak dengan Columbus, telah memberikan indikasi bahwa ia ingin menandatangani kontrak jangka panjang di tempat lain pada musim panas ini. Dia dapat diperdagangkan pada batas waktu 25 Februari.
Bobrovsky memiliki klausul larangan bergerak, jadi Jaket Biru tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya pergi. Saat ini, kedua belah pihak memiliki jurang pemisah yang besar di antara mereka dalam negosiasi kontrak.
Hal ini juga tidak membantu jika Panarin, yang bisa dibilang pemain terbaik klub, hampir tidak melakukan wawancara, dengan media cetak/web, radio atau TV. Dia pemain paling menarik di lapangan, tetapi sebagian besar penggemar Blue Jackets belum pernah mendengar suaranya.
Jaket Biru juga mendapat kritik – dari pemain mereka sendiri dan dari agen pemain – karena tidak berbuat lebih banyak untuk memasarkan pemainnya.
Jelas, memasarkan Panarin dan Bobrovsky akan sulit saat ini, tetapi masa depan klub adalah Seth Jones yang berusia 24 tahun, salah satu pemain bertahan terbaik di NHL, dan rekan bermainnya, Zach Werenski yang berusia 21 tahun, salah satunya. salah satu pemain bertahan ofensif muda terbaik di liga.
Baik Jones maupun Werenski memiliki kepribadian yang magnetis. Begitu pula dengan John Tortorella, tipe orang berapi-api yang tidak keberatan berbagi pendapat.
“Saya rasa kami tidak cukup memasarkan diri kami sendiri sebagai sebuah tim,” kata Werenski. “Jelas kami memiliki sepak bola Ohio State di sini, yang merupakan hal terbesar. Namun sebagai sebuah tim kami bisa memasarkan lebih banyak hal, terutama dengan pemain-pemain yang kami miliki di ruang ganti ini.
“Banyak orang ingin berada di sini dan menyukai kota ini dan ingin tinggal di sini. Itu adalah sesuatu yang menurut saya harus kita perhatikan. Ini bisa mengembangkan tim kami di kota ini dan mungkin akan menambah lebih banyak penggemar di lapangan.
“Seth dan saya pasti akan melakukannya juga jika permainan ini berkembang di sini.”
Lanskap olahraga Columbus akan semakin kompetitif di tahun-tahun mendatang.
Kru Columbus diselamatkan dari perpindahan ke Austin, Texas oleh sekelompok penggemar yang bersemangat dan terus bertambah. Mereka baru-baru ini dijual kepada pemilik Cleveland Browns Dee dan Jimmy Haslam, bersama dengan pemilik lokal, dengan tujuan membangun stadion baru di Distrik Arena.
Jika penjualan dan stadion baru berhasil – rencana pendanaan belum diumumkan untuk stadion tersebut – diperkirakan para Kru, yang sekarang didukung oleh kepemilikan tingkat NFL, akan mendapatkan ketenaran yang lebih besar di Columbus.
Selain itu, sebuah proposal saat ini sedang diperdebatkan di hadapan Dewan Kota Columbus yang akan menambahkan pajak sebesar 7 persen pada tiket acara olahraga, konser, dan pertunjukan besar yang akan membantu mendanai $12 juta per tahun untuk program seni lokal dan $4 juta per tahun untuk pemeliharaan dan perbaikan. Arena Nasional.
$4 juta akan berguna untuk proyek-proyek besar – atap baru, papan skor baru, dll. Namun pajak sebesar 7 persen hanya akan membuat tiket menjadi lebih mahal.
Tortorella mengatakan para pelatih dan pemain Blue Jackets hanya tahu satu cara untuk menarik lebih banyak penonton: memenangkan pertandingan.
“Kami membereskan tempat tidur kami sendiri,” kata Tortorella. “Jika kami ingin orang-orang datang ke sini secara rutin, kami harus menjadi tim hoki yang lebih baik. Kami perlu memenangkan lebih banyak pertandingan.
“Anda tidak akan pernah membiarkan saya menilai apakah orang-orang datang ke pertandingan, seberapa keras mereka… itu bukan urusan kami. Tugas kami adalah menjadi tim terbaik yang kami bisa. Dan kita tidak, entah mereka pendiam atau mencemooh ya, itu bagian dari bisnis.
“Kami membuat tempat tidur sendiri jika menyangkut bangunan yang berpotensi menjadi bangunan dinamit untuk dimainkan. Saya tidak suka melihat (Selasa) gedung seperti itu, tidak ada yang mau. Tapi saya tidak menyalahkan mereka. Itu ada pada kita. Kami harus menjadi tim yang lebih baik. Jika kami ingin orang-orang keluar dan melihat kami, kami harus memproduksinya.”
Sekali lagi, ini adalah hari-hari kejayaan waralaba. The Blue Jackets tidak pernah meraih kesuksesan berkelanjutan seperti ini dalam sejarah franchise, dengan tiga tempat di playoff dalam lima musim.
“Ini sulit, tapi dalam… kami adalah atlet profesional,” kata penyerang Josh Anderson. “Anda harus keluar dan tampil. Untuk itulah Anda dibayar. Tidak peduli siapa orangnya, Anda harus keluar dan menciptakan energi Anda sendiri.”
Ini adalah ungkapan yang digunakan beberapa pemain – ciptakan energi Anda sendiri – yang menunjukkan bahwa energi itu mungkin muncul di ruang ganti. Kemungkinan akan ada beberapa malam lagi seperti Selasa sebelum kehadiran meningkat.
“Banyak energi harus datang dari bangku cadangan kami,” kata Werenski. “Pastinya agak sulit ketika tidak terlalu banyak keseruan di sekitar pertandingan atau kehebohan penonton. Tapi kami tahu betapa bagusnya bangunan ini.”
(Foto teratas: Aaron Portzline / The Athletic)