Pelatih Kirk Ferentz mencapai kesempatan pertamanya untuk melewati Hayden Fry dalam daftar kemenangan sepanjang masa Iowa pada hari Sabtu pukul 15:30 ET di Big Ten Network, tetapi sejarah bukanlah fokus Ferentz akhir pekan ini.
Hawkeyes menjadi tuan rumah favorit Divisi Barat Konferensi Amerika Tengah Illinois Utara, sebuah program yang mengalahkan Iowa dalam pertemuan terakhir mereka pada tahun 2013. Huskies memenangkan delapan pertandingan tahun lalu – sama seperti Iowa – dan merupakan salah satu pertahanan negara yang paling aktif. Mengingat wajah-wajah baru Hawkeyes di lini ofensif, Ferentz lebih mementingkan kemenangan pertama musim 2018 daripada kemenangan ke-144 dalam 20 tahun masa jabatannya.
Bisakah Ferentz mendapatkan performanya dengan baik dan mengarahkan perhatian publik terhadap sisa musim ini atau akankah tagarnya menjadi tanggung jawab multi-permainan? Kita akan mengetahuinya pada hari Sabtu. Sampai saat itu, berikut lima hal yang perlu diketahui tentang pertarungan Iowa-Northern Illinois beserta prediksi permainannya.
Illinois Utara akan menguji garis ofensif Iowa dan sistem pemblokiran lintasan
Kekuatan Huskies dimulai dari pertahanannya, dan mereka telah menjadi salah satu unit paling agresif dan produktif di negara ini.
Musim lalu, Illinois Utara memimpin negara dengan 114 tekel untuk kekalahan dan menduduki peringkat kelima dengan 43 karung. Huskies juga menahan lawan hingga 2,97 yard per carry, membiarkan pelanggaran terjadi pada down ketiga hanya 30,5 persen dari waktu dan hanya 45,8 persen perjalanan zona merah lawan berakhir dengan touchdown.
Selain itu, konsensus pemain bertahan All-America Sutton Smith menduduki puncak tangga lagu nasional dengan 14 karung dan 29,5 tekel untuk kekalahan. Smith akan kembali, dan dia sedikit.
Dalam perlindungan operan, Iowa umumnya melakukan blok dengan sedikit tim ganda dan hampir tidak pernah menggunakan pertahanan lawan. Dengan tekel awal Alaric Jackson dan Tristan Wirfs yang ditangguhkan pada pertandingan pembuka, tantangan Hawkeyes menjadi lebih besar. Baik tekel kiri Mark Kallenberger maupun tekel kanan Dalton Ferguson tidak memulai permainan. Orang mungkin berpikir Iowa akan mengubah pertahanannya untuk membantu mengatasi serangan barunya, terutama terhadap Smith.
“Akan ada pertunjukan di mana kami akan memberikan lebih banyak bantuan,” kata center Iowa, Keegan Render. “Akan ada pertandingan yang tekelnya dilakukan sendirian. Mereka mengetahuinya. Ada beberapa permainan bawaan yang mungkin mendapat sedikit chip atau semacamnya. Sejauh ke depannya, (asisten pelatih Tim) Polasek dan semua orang berkata, ‘Kalianlah orangnya. Kami mempercayai Anda di luar sana, pergilah ke sana dan bermainlah.’ “
Semua pemain empat besar Illinois Utara kembali, tetapi pemain bertahan senior Josh Corcoran absen setelah kakinya patah musim panas ini. Corcoran telah memulai 16 pertandingan karir dan mencatatkan 8,5 tekel kekalahan tahun lalu. Penggantinya, mahasiswa tahun kedua Matt Lorbeck, belum pernah memulai pertandingan.
Dengan perlindungan, permainan passing Iowa akan berkembang
Bagian dari kesuksesan Illinois Utara pada musim gugur yang lalu adalah karena korps gelandangnya yang berbakat. Jawuan Johnson menerima nilai tertinggi dari semua gelandang nasional tahun lalu Fokus Sepak Bola Pro. Dia mencatatkan 18 tekel untuk kekalahan, memaksa lima kali meleset, mencegat lima operan dan mencetak dua gol.
Johnson meninggalkan Illinois Utara sebagai perpindahan lulusan untuk TCU di luar musim ini, meninggalkan kumpulan kedudukan itu habis. Tak satu pun dari starter tahun lalu kembali, dan tim pertama tahun ini telah menggabungkan enam permulaan karir. Gelandang tengah Kyle Pugh memulai empat pertandingan pertama pada tahun 2017 sebelum absen selama sisa musim karena cedera. Sekolah menengah Illinois Utara mengembalikan dua starter, tetapi dua pemain lain digabungkan hanya untuk tiga starter, termasuk mantan cornerback Iowa Jalen Embry.
Para gelandang Illinois Utara harus mewaspadai permainan lari Iowa, yang membuka aksi bermain tingkat menengah untuk Hawkeyes. Karena tidak ada tim yang bisa memperlambat Noah Fant di Iowa tahun lalu, kecil kemungkinannya kelompok gelandang Illinois Utara yang tidak berpengalaman juga bisa melakukannya. Selain itu, keakraban gelandang Iowa Nate Stanley dengan receivernya jauh lebih besar dibandingkan tahun lalu.
Pertarungan terbaik: DEs Iowa vs. PL NIU
Kekuatan pertahanan Iowa terletak pada pertahanannya, yang semuanya kembali dari musim 2017 yang solid. Pemain ofensif terbaik Illinois Utara adalah tekelnya, yang telah memulai 60 pertandingan gabungan.
Anthony Nelson, seorang junior setinggi 6 kaki 7 inci dan berat 271 pon, memimpin Hawkeyes dengan 7,5 karung tahun lalu dan merupakan salah satu perusuh umpan terbaik Sepuluh Besar. Dia memiliki langkah pertama yang cepat, lengan yang panjang, dan daya ungkit yang baik. Dalam dua musim, Nelson memasang 14,5 karung. Dia akan dicocokkan dengan tekel kanan Jordan Steckler, yang memiliki 21 pertandingan sebagai starter tetapi memulai 13 pertandingan sebagai penjaga kiri tahun lalu.
Pemain ofensif top Illinois Utara dibiarkan menangani Max Scharping (6-6, 320), dua kali gelandang ofensif tim utama All-MAC. Hawkeyes akan bermain dengan starter empat tahun Parker Hesse dan mahasiswa tingkat dua AJ Epenesa di pertahanan. Scharping, yang ukurannya mengingatkan pada gelandang ofensif Wisconsin, adalah prospek NFL yang sah dengan keterampilan yang sebanding dengan mantan tekel Iowa, Ike Boettger.
Scharping bergerak dengan baik dalam mengoper dan mengepung pemain bertahan dalam permainan lari, tetapi dia akan melihat kombinasi Hesse, yang ketangguhan dan permainannya yang tiada henti mirip dengan Huskies ‘Smith, dan Epenesa yang berbakat. Ini adalah penampilan Scharping yang akan dinilai oleh pencari bakat NFL musim semi mendatang, dan apa yang dia lakukan pada hari Sabtu akan memengaruhi hasil pertandingan.
Kekhawatiran tim khusus
Ketika grafik kedalaman Iowa dirilis pada hari Senin, mahasiswa tahun kedua Ryan Gersonde terdaftar sebagai titik penjaga awal. Pada hari Selasa, Ferentz terkejut ketika ditanya mengapa Gersonde memenangkan pekerjaan itu.
“Wah, saya harus memeriksa grafik kedalaman itu,” kata Ferentz. “Apakah kamu punya salinannya? Saat ini, Colten (Rastetter) akan menjadi starter kami. Ini menunjukkan kepadamu seberapa dalam diriku.”
Jika Rastetter tidak membaik, performa mencetak gol bisa membuat Iowa kehilangan satu pertandingan. Tahun lalu sebagai pemain rugby, bahkan dengan beberapa peran yang menguntungkan, Rastetter rata-rata mencetak 37,8 yard per upaya. Itu tidak cukup baik untuk masuk dalam 100 penumpang teratas di negara ini.
Dengan pertahanan Iowa yang tekuk tapi jangan patah, dibutuhkan pemain yang bisa memaksakan serangan untuk mendapatkan setidaknya satu pukulan pertama tambahan per penguasaan bola.
Hawkeyes harus waspada terhadap tendangan palsu. Di akhir kuarter ketiga pertemuan mereka tahun 2013, tendangan palsu sepanjang 42 yard mengubah momentum permainan dan menghasilkan gol lapangan Illinois Utara dalam kemenangan 30-27. Pemain NIU Matt Ference memberikan umpan tahun lalu, sehingga Huskies mampu melakukan kesalahan lain dalam situasi yang sulit.
Hubungan erat antar program
Kurang dari tiga jam berkendara memisahkan kampus DeKalb, Illinois, dan Iowa City, dan ada lebih banyak kesamaan antara program sepak bola selain ribuan kerucut oranye di sepanjang I-88 hingga perbatasan Iowa.
Pelatih penerima lebar Iowa Kelton Copeland melatih di Northern Illinois selama empat musim sebelum berangkat ke Hawkeyes pada Februari 2017. Copeland menjabat sebagai penerima dan pelatih punggung bersama Huskies.
Pelatih lini ofensif Iowa Tim Polasek menghabiskan musim 2013 melatih fullback dan pemain bertahan Huskies. Polasek dan Copeland berada di staf pertama pelatih NIU saat ini Rod Carey dan membantu memimpin Huskies mengalahkan Hawkeyes di pertandingan pembuka tahun 2013.
Pelatih atletik sepak bola Iowa Kammy Powell bekerja di Northern Illinois dari 2004 hingga 2011. Asisten lulusan Iowa Joe Pawlak memimpin Northern Illinois ke Kejuaraan MAC 2011 di quarterback.
Di Northern Illinois, direktur operasi sepak bola Dan Wolfe adalah manajer operasi mahasiswa sepak bola di Iowa hingga dia lulus pada tahun 2009. Rekan kerja Wolfe, Aaron Christner, melakukan pekerjaan yang sama di Iowa hingga dia lulus pada tahun 2010. Asisten lulusan NIU, Dylan Ramsey, tumbuh 30 mil dari kampus Iowa, begitu pula Wolfe dan Christner.
Wolfe mengatur banyak kunjungan pemain ke Rumah Sakit Anak UI sepuluh tahun yang lalu, dan dia memimpin video penghormatan para pemain Illinois Utara kepada pasien Rumah Sakit Anak yang berpartisipasi dalam The Wave.
Embry juga mengenakan seragam ulang di Iowa pada tahun 2014 sebelum pindah ke Iowa Western Community College dan kemudian Northern Illinois.
Ramalan
Ada sedikit optimisme seputar program Iowa. Ada alasan untuk bersemangat, terutama dengan quarterback yang kembali, kelompok penerima yang lebih baik, dan lini pertahanan yang berbakat. Namun ada juga hal yang menjadi perhatian, mulai dari kurangnya pengalaman sebagai gelandang dan cornerback hingga penggantian di lini ofensif.
Jika Iowa dapat melindungi quarterback junior Nate Stanley, itu akan menjadi kemenangan besar bagi Hawkeyes. Iowa memiliki terlalu banyak kedalaman, pengalaman, dan bakat di terlalu banyak posisi penting. Namun, jika Smith memukul Stanley dan memaksa melakukan kesalahan atau melakukan intersepsi jauh di wilayah Iowa, hal itu dapat memberikan permainan yang sulit ke arah Illinois Utara. The Huskies memiliki rekor 4-1 dalam lima pertandingan terakhir mereka melawan kompetisi Sepuluh Besar, jadi tidak ada rasa takut jika skor hampir sama di kuarter keempat. Terlalu banyak hal yang harus dilakukan Iowa dan Ferentz untuk membiarkan hal itu terjadi.
Iowa 23, Illinois Utara 10.