Lucas Giolito memulai tahun kedua bisbol profesionalnya pada musim semi 2013 ketika suatu malam dia duduk di Stadion Dodger untuk menonton pertandingan sekolah menengahnya di kejuaraan negara bagian. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa ada sesuatu yang berubah di tim pembangkit tenaga listrik yang dia tinggalkan pada bulan Juni sebelumnya.
Atau mungkin lebih tepat dikatakan, seseorang berubah. Seorang infielder kurus dan kurus menjadi pelempar dominan berkat satu saran yang dengan cepat mengubah jalan hidup mudanya.
“Dia melempar slider ke sana dan saya berpikir, ‘Ya ampun, benda itu bergerak sangat keras,'” kenang Giolito baru-baru ini. Atletik James Fegan dari Chicago. “Saya berpikir, ‘Ya, dia pasti akan menjadi pelempar bola.’
Jack Flaherty, bocah lelaki berusia 16 tahun yang menyaksikan Giolito melakukan pukulan enam pemukul dalam kemenangan 1-0 di Huntington Beach Marina hari itu di Chavez Ravine, menyadari hal yang sama beberapa bulan sebelumnya. Awalnya itu adalah penerimaan yang enggan.
“Saya tidak mengayunkan pemukulnya dengan baik,” kata Flaherty. “Itu adalah salah satu hal yang harus Anda terima seiring dengan semakin dekatnya rancangan undang-undang tersebut.”
Tepat sebelum Flaherty menelan kenyataan bahwa dia tidak akan mewujudkan impian liga utamanya sebagai shortstop, seorang pelatih muda bernama Ethan Katz meraih pergelangan tangan dan jari kanannya dan menyarankan agar dia mencoba cengkeraman baru. Genggaman dan putaran yang memungkinkan dia untuk bermain bisbol dalam beberapa hari akan menjadikan Flaherty salah satu pelempar bola sekolah menengah paling tangguh di negara ini dan menempatkannya di radar tim-tim liga utama.
Kini, Flaherty menjadi kandidat berikutnya untuk St. Louis. Louis Cardinals, seorang pelempar yang hampir menjadi bintang liga besar menurut banyak orang yang akan segera dipanggil kembali dari Triple-A Memphis jika tim membutuhkan starter.
Dia adalah salah satu pemain muda yang paling ramai dibicarakan di Liga Grapefruit sepanjang musim semi, mengalahkan lebih banyak pemukul daripada pelempar liga utama mana pun selain Madison Bumgarner, Justin Verlander atau Max Scherzer tidak disebutkan. .
Manajer Cardinals, Mike Matheny menyebut slider Flaherty “istimewa” musim semi ini, dan itu mungkin merupakan pernyataan yang meremehkan. Flaherty pertama kali diperkenalkan ke bisbol liga utama musim lalu, membukukan ERA 6,33 dalam 21 1/3 babak, tetapi dia sering melempar slidernya dan itu menghancurkan beberapa pemukul terbaik di dunia. Sebagaimana diuraikan oleh Atletikkata Eno Sarris dengan Fangraphs, 87 slider Flaherty memiliki tingkat slugging terbaik (28,7 persen) di liga utama setelah jeda All-Star musim lalu. Itu lebih baik daripada slider Clayton Kershaw pada saat itu — dan ya, itu berarti sesuatu.
Ini juga merupakan argumen yang bagus untuk mendukung alam dibandingkan pengasuhan dalam hal bahan mentah kendi. Flaherty mengatakan dia segera mulai bermain-main dengan gerakan tersebut setelah Katz menunjukkannya kepadanya dan membawanya ke start berikutnya. Hanya beberapa bulan kemudian, dia mendominasi kelompok usianya di stadion liga utama di negara bagian yang paling padat penduduknya dan paling kaya akan talenta.
Begitu dia melihat lemparan putus dari ujung jari Flaherty pada tahun 2013, Katz tahu nasib Flaherty telah ditentukan.
“Jack berkata, ‘Saya seorang shortstop. Saya ingin memukul,’ dan Ethan berkata, ‘Ya, terserahlah, kamu akan menjadi pelempar,”’ kenang Giolito.
Slider dan peningkatan kecepatan membuat Flaherty menjadi pilihan putaran pertama pada tahun 2014, dua tahun setelah Giolito menduduki posisi no. 16 oleh Warga Negara Washington. Giolito dan Max Fried, yang memulai debutnya untuk Atlanta Braves musim lalu, dikeluarkan dari sekolah menengah mereka, Harvard-Westlake, pada tahun yang sama, menempatkan Flaherty di posisi pertama pada musim juniornya. Ini adalah alasan lain mengapa dia kesulitan dalam melempar dengan mengorbankan pukulannya.
“Pelatih saya meminta saya untuk mengambil alih,” kata Flaherty.
Musim lalu, tiga pelempar Harvard-Westlake melakukan debut liga besar mereka. Nik Turley dari Bajak Laut Pittsburgh, yang disusun empat tahun sebelum Giolito dan Fried, adalah yang lainnya. Giolito memulai debutnya pada musim sebelumnya. Seattle Mariners, menyadari bahwa sesuatu yang istimewa sedang terjadi di area Lembah San Fernando, menawarkan Katz posisi sebagai salah satu pelatih liga kecil mereka. Dia melanjutkan kapasitasnya hari ini.
Berbeda dengan Giolito, yang bisa melempar fastballnya dengan kecepatan 93 mph pada tahun keduanya, Flaherty harus mengandalkan kombinasi empat lemparan. Dia masih berada di peringkat 80-an teratas pada tahun pertamanya. Penggeser menempatkannya di peta sampai tubuhnya menyusul. Musim lalu, kecepatan bola cepat rata-ratanya mencapai 93,8 mph dan Cardinals melihat peningkatan kecepatannya musim semi ini setelah Flaherty dilaporkan berkemah dengan tubuh bagian atas yang lebih berotot.
Untuk saat ini, Flaherty akan menunggu waktunya di Triple A, namun beberapa pengamat berpikir dia bisa membuat perbedaan untuk Cardinals secepatnya. Jika suatu hari dia mengadakan All-Star Game atau World Series, dia setidaknya akan berhutang budi pada Katz.
(Foto teratas: Steve Mitchell/USA TODAY Sports)