NEW YORK – Langkah kecil.
Mickey Callaway tidak mengatakannya secara langsung sebelum Jason Vargas memulai musim keempatnya pada hari Senin, tetapi manajernya yakin bahwa Mets sedang membangun kembali veteran kidal itu dari awal, dengan pos pemeriksaan di setiap pencapaian kecil di sepanjang jalan.
Seberapa penting inning pertama yang bersih bagi pelempar yang membiarkan sembilan run dalam frame dalam tiga start pertamanya? Callaway menyebutkan pentingnya adonan pertama yang bersih.
“Apa yang dia cari adalah meraih sedikit kesuksesan dan kemudian memadukannya dengan lebih banyak kesuksesan,” kata Callaway. “Melewati inning pertama, inning kedua, inning pertama dan inning kedua akan sangat berarti baginya.”
Senin bagi Vargas adalah serangkaian kesuksesan kecil, yang ditambahkan ke kesuksesan besar pertamanya — kemenangan 2-0 atas Marlins yang memperpanjang rekor pukulan beruntun New York menjadi empat. Petenis kidal itu tidak hanya menghasilkan pukulan pertama yang bersih dan inning pertama yang bersih, tetapi juga lima inning yang bersih lengkap dengan dua putaran melewati urutan lawan.
“Perbedaan terbesarnya adalah tidak menyerah beberapa kali setiap inning,” kata Vargas setelah pertandingan.
“Itulah yang kami butuhkan,” kata Callaway sesudahnya. “Itulah alasan kami mengontraknya, karena kami merasa kami akan tahu apa yang kami dapatkan darinya: Dia akan melancarkan serangan, dia akan berkompetisi, dia akan membuat Anda tetap dalam permainan. Kami benar-benar membutuhkannya untuk melakukan itu.”
Penekanan Callaway ada pada poin: Mets telah memotong umpan dengan salah satu dari lima pemain awal mereka. Rencana cadangan awal mereka sudah dalam rotasi (Zack Wheeler) atau mengisi peran penting di bullpen (Robert Gsellman dan Seth Lugo). Rencana pencadangan cadangan mereka telah menghabiskan banyak waktu, antara Corey Oswalt dan sekarang Chris Flexen. Mereka berada di tengah-tengah 18 pertandingan dalam 17 hari; ini bukan waktunya membuang lebih banyak nama dari rotasi.
Selama tiga start pertamanya, Vargas belum melakukan apa pun yang menyerupai rencana New York untuknya: Probabilitas kemenangan The Mets ketika dia meninggalkan setiap pertandingan adalah 11 persen atau lebih buruk. Setelah kekalahan ketiga berturut-turut dari Cincinnati dua minggu lalu, New York memilih untuk melewatkan giliran Vargas dalam rotasi, berharap beberapa waktu dalam sesi bullpen dan simulasi permainan dapat mengatasi kerutan sebelum mereka pergi untuk selamanya.
Monday mempromosikan pekerjaan daur ulang ini. Sementara Vargas mengambil gundukan untuk memulai permainan, ERA-nya berada di 13,86; Byron Buxton dapat mengitari base dalam waktu kurang dari itu. Setelah pemain kidal berhasil melakukan clean inning pertama musim ini, ERA-nya turun menjadi 12,83 — masih terlalu banyak inci untuk ditampung oleh penggaris. Inning keduanya menandai frame 1-2-3 berturut-turut pertamanya musim ini, dan menurunkan ERA-nya menjadi 11,93 — atau tidak cukup untuk selusin.
Tiga kali naik dan tiga kali turun pada kuarter ketiga membuat ERA-nya turun menjadi 11,15, hanya satu sentuhan yang lebih sulit daripada yang bisa dideteksi oleh Spinal Tip. Dia berusaha keras untuk mendapatkan single leadoff dan base runner pertamanya di kuarter keempat untuk menjadikannya 10,47 – masih lebih dari yang bisa dicetak oleh Nadia Comăneci.
Pada set kelima, setelah berjalan dan melakukan single, Vargas menyerang Lewis Brinson dan lawannya, Elieser Hernandez, untuk menyelesaikan pekerjaan malamnya. ERA-nya turun secepat gravitasi, menjadi 9,87.
Penugasannya jelas lebih baik, dengan Vargas lebih konsisten mampu menekankan lemparannya di tepi zona serang dibandingkan kehilangannya di lini tengah. Dia lebih mengandalkan pergantiannya daripada fastball dua jahitan dan empat jahitannya. Ketika dia pergi ke malam hari, dia melemparkan kembaliannya sekitar seperempat waktu; Pada hari Senin, dia menggunakannya sebanyak 37 kali dari 86 kali, atau lebih dari 43 persen. Ia mendapat delapan dari 11 pukulan dan kegagalan tertinggi musim ini.
“Dia memiliki perintah yang hebat,” kata penangkap Devin Mesoraco, yang kedatangannya berkorelasi dengan peningkatan tajam dalam performa lemparan awal. ‘Dia berhasil mencapai semua sasarannya, dan kami mengejar orang-orang itu.’
Besarnya penurunan ERA semalam Vargas — hanya kurang dari empat run dalam lima inning — menunjukkan betapa mudahnya angka-angka tersebut pada musim ini. Tiga start dan 12 1/3 inning, betapapun buruknya — dan wah, itu buruk — tidak cukup untuk mengutuk seorang pria atau kontrak dua tahunnya.
Meski begitu, belum tentu sampel data itulah yang paling menarik bagi Mets. Yang lebih memprihatinkan daripada ERA 13,00 dalam tiga permulaan adalah ERA 7,64 atas 19 permulaan Vargas sejak 1 Juli tahun lalu — hampir bernilai 100 babak di mana rasio strikeout-to-walk dari pemain kidal itu dilampaui oleh WHIP dan home run-nya per sembilan.
Sepanjang slide ini, Vargas menyatakan keyakinannya pada kemampuannya untuk mengirimkan dan mendapatkan kembali daya tariknya. Dia pernah ke sini sebelumnya, katanya, menuju tempat yang aman.
“Anda pasti lebih memilih permainan yang bagus daripada permainan buruk yang mulai membebani Anda. Tapi saya sudah menyiapkannya cukup lama dan sudah beberapa kali start berturut-turut di mana segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan saya,” katanya. “Itu belum tentu merupakan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Saya benar-benar dapat melihat gambaran yang lebih besar dan memahami bahwa saya telah melakukan ini berkali-kali sebelumnya.”
Pada akhirnya, akan ada keterpurukan yang tidak bisa dilepaskan oleh Vargas. Bagaimanapun, ini adalah cara sebagian besar profesi menemukan kesimpulannya. Pertaruhan yang diambil Mets ketika mereka mengontrak Vargas adalah percaya bahwa tiga bulan terakhir tahun 2017 itu adalah sebuah penyimpangan, bahwa beberapa permulaan bagus yang ia buat pada bulan September, dikombinasikan dengan babak pertamanya yang luar biasa, melebihi bukti-bukti yang memberatkannya di babak kedua – bahwa ia menemukan jalan keluar dari perosotan itu lagi.
Pertaruhan yang akan mereka ambil saat mengirimnya ke gundukan berikutnya, akhir pekan ini di Milwaukee melawan musuh yang jauh lebih tangguh, adalah sama — Senin malam itu adalah awal dari sesuatu yang lebih baik, bukan penyimpangan.
“Dia bisa mempertahankannya,” kata Callaway sesudahnya. “Dia punya jangka waktu yang lama.”
Kemungkinannya adalah masa jabatan Mets yang kedua bagi José Reyes tidak akan, seperti yang pertama, berakhir dengan gelar batting.
Didorong ke tugas cadangan musim ini, Reyes telah menjadi bencana bagi New York pada tahun 2018, mencatat rata-rata 0,132 dan OPS 0,367. Keduanya termasuk yang terburuk dalam bisbol.
Tetap saja, Callaway dan Mets belum siap untuk memutuskan hubungan dengan Reyes.
“Itu mungkin bukan keputusan yang saya ambil,” kata Callaway, sambil membungkuk secara implisit ke kantor depan. “Kami mengontrak Reyes untuk melakukan suatu pekerjaan, dan kami harus terus menempatkannya di sana untuk memberinya kesempatan melakukan pekerjaan itu. Masih ada bisbol yang tersisa di José. Sejauh yang saya ketahui, José adalah bagian besar dari tim ini dan kami akan terus menuju ke sana dan membiarkan dia mencoba dan meraih kesuksesan.”
Saat ini, tidak ada krisis roster yang nyata pada Reyes. New York membawa bullpen beranggotakan delapan orang, Phillip Evans dan Luis Guillorme selain Reyes; dia bukan yang pertama dalam antrean jika tim membutuhkan tempat daftar.
Selain itu, hanya ada sedikit pemain posisi di level atas yang membuka pintu untuk waktu liga utama. Gavin Cecchini, yang berpotensi dianggap sebagai pengganti Reyes, baru saja dimasukkan dalam daftar pemain cacat karena cedera kaki. Jika Mets ingin menambahkan pemain luar bertangan kanan – atau menambahkan, katakanlah, José Bautista, yang mereka minati menurut New York Post – kemungkinan besar itu akan mengorbankan Evans.
Baru setelah Todd Frazier dan Yoenis Céspedes siap untuk kembali, Mets akan berada dalam posisi untuk pindah dari Reyes. Pada saat itu, mereka mungkin akan memutuskan antara pengaruh clubhouse veteran tersebut di Amed Rosario dan sarung tangan premium Guillorme.
Kasus terkuat melawan Reyes mungkin tidak terlalu bergantung pada jumlah serangannya yang sangat buruk dibandingkan pada pertahanannya yang relatif terbatas ketika diadu melawan Guillorme.
Frazier dan Céspedes keduanya masih jauh. Frazier, yang berhak keluar dari DL kapan saja, melakukan latihan batting di lapangan untuk pertama kalinya pada hari Senin. Dia masih perlu menguji kakinya lebih lanjut, kata Callaway, sebelum menjalani tugas rehabilitasi.
Hampir tidak ada kabar terbaru tentang Céspedes, yang belum melanjutkan aktivitas bisbol tiga hari sebelum dia memenuhi syarat untuk kembali. Callaway hanya mengatakan bahwa Céspedes sedang menerima perawatan pada pinggul kanannya yang sakit.
(Foto teratas Vargas: Adam Hunger/USA TODAY Sports)