Josh Jackson mencengkeram kaki kanan bawahnya dan meringis kesakitan saat dia menyentuh lantai setelah mencoba memblokir dunk Thon Maker. Keheningan menyelimuti Talking Stick Resort Arena saat Suns mengepung rekan setimnya, sebelum staf medis membantu Jackson ke ruang ganti.
Kabar baiknya: Cedera yang tampaknya menakutkan saat kalah 118-98 dari Detroit didiagnosis sebagai keseleo pergelangan kaki yang tidak serius, menurut pelatih Igor Kokoskov. Namun hal ini juga menambah daftar masalah kesehatan umum yang terus bertambah, yang telah menghancurkan kimia Phoenix – dan hasilnya – setelah lonjakan kecil selama dua minggu.
“Kami memiliki banyak pakaian dalam setelan jas,” kata penjaga menonjol Devin Booker. “Saya pernah ke sana sebelumnya (saat saya ditutup pada akhir musim lalu), jadi saya tahu seperti apa rasanya.
“Kita harus membuat orang-orang itu 100 persen dan membuat mereka lebih baik serta siap untuk tahun depan.”
Sejak memenangkan lima dari tujuh pertandingan – termasuk kemenangan atas juara bertahan dua kali Golden State dan Milwaukee yang memimpin di Timur – Suns telah kalah empat kali dari lima pertandingan terakhir mereka dan turun menjadi 17-56 dengan sembilan pertandingan tersisa.
Busi sayap Kelly Oubre Jr. absen musim ini karena cedera ibu jari yang memerlukan operasi kecil. Point guard awal Tyler Johnson telah melewatkan empat pertandingan terakhir karena nyeri lutut. Pusat cadangan Richaun Holmes melewatkan dua pertandingan sebelum kembali Kamis melawan Detroit. TJ Warren tetap absen karena cedera pergelangan kaki, dan tidak ada jadwal untuk kembali bahkan dengan hanya sembilan pertandingan tersisa. Bahkan penyerang pemula George King, yang terikat kontrak dua arah, muncul untuk berlatih dengan kruk awal pekan ini setelah pergelangan kakinya terkilir dalam pertandingan G League.
“Itu hanya memberi tahu saya bahwa musim telah berakhir,” kata center rookie Deandre Ayton. “Hanya itu yang tertulis. Teman-teman dihajar. Tubuh menyerah sedikit. Itulah hidup. Begitulah adanya. Aku, aku terkejut aku masih pergi.”
Jackson pindah ke lineup awal hari Kamis sebelum cedera, yang menguras kelompok sayap yang pernah kelebihan beban. Rookie Mikal Bridges (13 poin dari 5 dari 12 tembakan, tujuh assist) memainkan rekor tertinggi tim selama 39 menit pada hari Kamis. The Suns memulai kuarter kedua dengan formasi tiga penjaga yang menampilkan De’Anthony Melton, Jamal Crawford dan Troy Daniels. Dan setelah kekurangan power forward hampir sepanjang musim, Suns mungkin memutuskan bahwa Dragan Bender dan rookie Ray Spalding adalah pilihan utama di posisi itu selama tiga minggu terakhir.
Pada titik musim ini, cedera apa pun yang berlangsung selama beberapa minggu dapat menjadi akhir musim. Roster yang dirombak jelas menggagalkan momentum positif Phoenix. Kokoskov mengakui timnya “tidak merasa cukup” saat tertinggal 31-18 pada periode terakhir hari Kamis, dan Booker kehabisan bensin setelah mencetak 20 dari 26 poinnya di babak pertama.
Namun Ayton berharap pemain cadangan Suns memanfaatkan kesempatan terakhir ini untuk beberapa menit tambahan.
“Terkadang Anda harus masuk tanpa beberapa prajurit terbaik Anda dan meminta prajurit lain untuk maju,” kata Ayton. “Pada dasarnya itulah peluang ini, dan mudah-mudahan ada orang yang memanfaatkannya.
“Ini masih NBA dan masih merupakan panggung terbesar. Fans ingin melihat pertunjukan lainnya. … Tidak peduli apa jenis getaran yang terjadi di sini, pastikan Anda memiliki energi yang sama karena Anda masih mewakili tim di dada Anda dan nama di punggung Anda.”
‘Cinta yang kuat’ untuk Melton
Booker beralih ke bangku cadangan Suns pada akhir kuarter ketiga hari Kamis dan berteriak – dengan sumpah serapah – agar Elie Okobo menggantikan Melton. Booker kesal karena Melton parkir di sudut kanan dengan kakinya di luar batas, menyebabkan pergantian cepat ketika ia menerima umpan dengan Suns tertinggal enam poin.
Di ruang ganti pasca pertandingan, Booker dan Melton masih membicarakan permainan tersebut. Namun nada bicara Booker berubah dari demonstratif menjadi tenang dan konstruktif.
“Ini pekerjaan saya. Saya menyerang orang-orang,” kata Booker. “Itu bagian dari itu. Itu cinta yang sulit, tetapi kamu harus belajar. … Tugas saya adalah menyampaikan maksud tersebut.”
Melton, yang notulensinya hampir hilang setelah tenggat waktu perdagangan Johnson untuk mengakuisisi, telah diundur ke notulen yang konsisten karena ketidakhadiran Johnson baru-baru ini. Dan Kokoskov meninggalkan Melton dalam pertandingan tersebut setelah kesalahan mentalnya dan… permintaan Booker.
Kurang dari dua menit kemudian, Melton melakukan dunk dengan satu tangan melewati Maker, salah satu dari sedikit sorotan Suns di babak kedua melawan Pistons.
“Cara (Maker) memblok tembakan pada game ini, saya pikir dia akan mengirimkannya ke Pluto,” kata Ayton. “Saya minta maaf. Tapi (Melton) berhasil melakukan dunk dan saya sangat bersemangat.
“Ini mengejutkan saya karena kita semua tahu Melton bisa melakukan dunk pada bola. Dia bisa naik cukup tinggi, tapi ini berbeda.”
Hindari kesalahan saat krisis
Kemenangan Phoenix dalam perpanjangan waktu di New Orleans berakhir dengan cara yang aneh ketika pelatih Pelicans Alvin Gentry meminta waktu istirahat yang tidak ia miliki dan memberi Phoenix sebuah lemparan bebas teknis.
Bagaimana Matahari memastikan mereka terhindar dari momen panas serupa? Melacak batas waktu adalah tanggung jawab pelatih atletik yang luar biasa Aaron Nelson.
“Komunikasi kami hanya dalam sekejap mata,” kata Kokoskov. “… Pertanyaan seperti itu yang kamu ajukan berkali-kali. Anda tidak sampai pada titik (di mana) sudah terlambat karena Anda harus bereaksi.”
Namun, Phoenix belum sepenuhnya kebal terhadap kesalahan saat krisis.
Kokoskov menggunakan kemenangan kandang pada 2 Maret melawan Lakers sebagai contoh. Pelatih untuk sementara melakukan pukulan besar dengan Ayton dan Holmes dengan waktu bermain tersisa 44,3 detik, mencoba mengamankan rebound jika LeBron James gagal dalam upaya lemparan bebas keduanya. James salah sasaran, Holmes meraih piring itu dan memberikannya kepada Booker.
Tapi sebelum Kokoskov bisa melakukan layup untuk melakukan sub ofensif, Booker melakukan dribel — mencegah Suns memajukan bola dan memaksa pelatih tahun pertama untuk menyiapkan lapangan penuh saat ia terus memimpin 114- 109.
“Ini salahku,” kata Kokoskov. “Ini salahku, dengan asumsi kita tahu. Kami tidak tahu. Rebound, tahan, panggilan timeout. …
“Anda tidak bisa berasumsi. Komunikasi harus konstan di setiap tingkatan.”
Mencuri, mencuri, mencuri
Bridges melompati jalur yang lewat pada kuarter kedua melawan New Orleans, menyebabkan transisi dunk ke arah lain. Kemudian di pertandingan tersebut, Melton bahkan lebih cemerlang lagi saat ia mencambuk bola, melayang di udara untuk mencuri satu tangan sebelum mendorongnya ke depan ke Bridges untuk melakukan layup dan-1.
Anggap saja ini permainan dalam permainan untuk pemula Suns. Mereka memasuki hari Jumat dengan peringkat 1-2 di antara pemain tahun pertama dalam hal steal per game — dan telah melacaknya sepanjang musim.
“Saya ingin memimpin pendatang baru untuk mencuri, tapi ‘Kal mengambilnya dari saya,” kata Melton, yang 1,4 steal per gamenya berada tepat di belakang Bridges yang 1,6 steal. “Dia melakukannya dengan sengaja. Beberapa orang mengadakan kompetisi (untuk) siapa yang mencetak poin terbanyak. Aku dan Mikal, itulah yang mendapat lebih banyak steal dan blok. …
“Kami marah ketika kami hampir mencuri (dan tidak mencuri), atau sesuatu seperti itu. Saya merasa itu adalah hal yang baik karena kami bangga pada sisi pertahanan dan kami terus mengejarnya. Bukan berarti kami egois atau semacamnya. Kami merasa pertahanan bisa memenangkan pertandingan dan kejuaraan, jadi di situlah kami ingin memulainya.”
The Suns pada hari Jumat memasuki peringkat kedua di NBA dengan 9,6 steal per game, sebagian besar berkat lengan panjang dan atletis yang tajam dari kedua pemula tersebut, bersama dengan Oubre dan Jackson. Bridges melakukan steal dalam 20 pertandingan berturut-turut dari 19 Januari hingga 6 Maret, rekor terpanjang yang dilakukan oleh seorang rookie NBA sejak Chris Paul melakukan steal dalam 31 pertandingan berturut-turut selama musim 2005-06.
Melton absen karena cedera pergelangan kaki karena banyak pencurian beruntun Bridges. Kini kedua pemain kembali mendapatkan menit-menit bermakna. Dan mereka harus mengimbangi aktivitas defensif Oubre dan, mungkin, Jackson.
Akankah Bridges dan Melton meningkatkan permainan selama musim ini? Atau apakah gelar yang dicuri hanya untuk menyombongkan diri?
“Kami mungkin harus membicarakan tentang taruhan (untuk musim depan),” kata Melton. “Ini tidak adil pada tahap ini.”
Tangkap kegilaannya
Selama baku tembak hari Kamis, anggota staf Suns terus memberi Spalding skor dari kekalahan putaran pertama Turnamen NCAA Louisville dari Minnesota. Kemeja Villanova tergantung di loker Bridges. Booker melihat sekilas pembongkaran Abilene Christian di Kentucky sebelum turun ke lapangan untuk pemanasan sebelum pertandingan.
Jadi, para pemain NBA sama seperti kita – menonton March Madness secara diam-diam di hari “kerja” yang normal.
Perbedaannya adalah bahwa para pemain tersebut adalah peserta Turnamen NCAA yang sebenarnya selama karir kuliah mereka. Bridges memenangkan dua kejuaraan nasional di Villanova. Booker pergi ke Final Four 2015 bersama Kentucky.
Sementara itu, negara secara keseluruhan terpesona pada Kamis sore oleh point guard Negara Bagian Murray, Ja Morant, yang membukukan triple-double dalam kemenangan atas Marquette. Meskipun Morant diproyeksikan sebagai draft pick lotere tinggi — pada posisi yang dibutuhkan Suns — Kokoskov mengatakan awal pekan ini bahwa dia tidak berencana untuk menonton turnamen mana pun. Pelatih memercayai kepanduan organisasi selama musim berjalan, dan dia akan memiliki akses ke informasi yang dikumpulkan mengenai rancangan prospek setelah musim berakhir.
Yg boleh disebut
Penjaga veteran Jamal Crawford di Dragan Bender: “Dia salah satu rekan tim favorit saya, karena sikapnya. Dia tidak punya agenda. Dia tidak bermain di awal musim. Dia masih memberi tahu orang-orang apa yang dia lihat di luar sana, dan mendukung pria. Tidak ada sikap. Saya masih berpikir dia memiliki kualitas bintang. Itu tergantung pada sistem dan situasi.”
(Foto Josh Jackson dipantau setelah cedera Kamis malamnya: Rick Scuteri / USA Today Sports)